Sejauh yang diingat Roel, berbagi tempat tidur dengan Alicia sering membuatnya pusing. Dia harus memikirkan segala macam cara untuk menghentikan kejenakaan kecilnya. Mereka yang terbangun dengan saling berpelukan berada di ujung spektrum yang lebih lembut; bahkan ada kalanya pakaian mereka berserakan di mana-mana!
Namun, hal-hal berbeda kali ini.
Keesokan harinya setelah hipnotisme, Roel bangun dan menemukan bahwa Alicia tidak ada dalam pelukannya. Sebaliknya, dia berbaring di sampingnya, dada kecilnya menggembung dan mengempis dengan setiap tarikan napas.
Sejenak di sana, Roel bertanya-tanya apakah matahari telah terbit dari barat, meski keterkejutannya dengan cepat memudar saat memikirkan apa yang telah dilakukan Alicia kemarin.
Sebenarnya, dia agak merasakan bahwa Alicia tidak berencana melakukan apa pun padanya kemarin ketika dia dalam keadaan rentan. Dia hanya memberikan mantra hipnotisme padanya dan merawatnya sampai dia tertidur.
Perhatian lembut yang dia berikan padanya adalah perbedaan dari dirinya yang biasanya nakal, dan itu membangkitkan perasaan aneh di hati Roel.
Sepertinya Alicia benar-benar sudah dewasa.
Melihat wanita berambut perak yang sedang tidur itu, Roel merasa terharu sekaligus bersyukur.
Setelah akhirnya bisa tidur nyenyak setelah insomnia yang melelahkan selama dua malam, Roel merasa segar kembali. Dibandingkan dengan tadi malam, rentang perhatian, mata tajam, dan kemampuan analitisnya telah pulih ke tingkat biasanya.
Meski merasa penuh dengan energi, dia diam-diam menyelinap keluar dari tempat tidur dan meninggalkan ruangan.
"Tuan muda, kamu sudah bangun."
“Mmhm. Jangan masuk dulu. Alicia masih tidur.”
"aku mengerti, tuan muda."
Usai berbincang singkat dengan Anna di ambang pintu, Roel tak memilih langsung menuju ruang makan untuk sarapan. Sebaliknya, dia segera mandi sebelum berjalan-jalan di sekitar taman manor. Dia menatap ke langit yang jauh seolah sedang menunggu sesuatu.
Tadi malam, sebelum tidur, dia telah membeli Spiritsense Hatchling dari Sistem, yang tampaknya berasal dari kuil suci Sia. Sama sekali tidak merepotkan baginya untuk mengendalikannya. Dia telah mengirimnya untuk patroli malam, dan sudah waktunya untuk kembali.
Roel menutup matanya dan diam-diam mengedarkan mana sambil menunggu Spiritsense Hatchling kembali. Hanya ketika matahari telah sepenuhnya naik ke langit, sesosok kecil terlihat menukik melintasi langit. Tapi bukannya mendarat dengan lembut seperti yang dilakukan burung, ia malah menabrak halaman rumput.
Roel bergegas untuk memeriksanya. Dia menemukan banyak luka di tubuhnya yang berwarna perak keabu-abuan.
"Ini adalah…"
Roel mengerutkan kening karena tidak mengerti.
Meskipun Tukik Spiritsense tidak memiliki mekanisme pertahanan apa pun, memburunya di lingkungan terbuka lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Itu bergerak dengan kecepatan luar biasa dan bisa tetap di udara untuk waktu yang sangat lama tanpa kelelahan. Yang paling penting, itu membawa sedikit aura Sia.
Roel telah menghabiskan beberapa waktu untuk mengisi mana Spiritsense Hatchling sambil memeriksanya tadi malam. Penghormatannya sebagai 'pendeta' di sini telah mengilhami tukik dengan aroma pemujaan dewa—atau dalam istilah yang lebih jelas, denyut mana Sia.
Dewi Sia adalah eksistensi tertinggi di dunia; nama benua seharusnya menjadi petunjuk yang jelas. Denyut mananya adalah pencegahan terkuat bagi binatang buas di dunia alami, termasuk binatang iblis. Dari perspektif ini, Spiritsense Hatchling seharusnya tidak mungkin diserang.
Namun, bulu tukik yang kembali berantakan, dan ada luka yang dalam di tubuhnya. Seandainya salah satu dari laserasi ini lebih dalam, itu mungkin hanya akan tercabik-cabik.
Roel menyipitkan matanya pada situasi yang membingungkan ini. Makhluk yang melakukan penistaan terhadap Dewi Sia cenderung bersifat jahat, yang membuatnya menganggap masalah ini lebih serius. Tapi ketika dia memeriksa hasil pencarian Spiritsense Hatchling, dia malah memiringkan kepalanya dengan bingung.
Hanya untuk memperjelas, Spiritsense Hatchling tidak dilengkapi dengan fungsi perekaman visual, jadi dia tidak dapat mengungkap pelaku yang telah merusaknya. Meski demikian, dia masih bisa merumuskan beberapa kesimpulan atas situasi tersebut.
Satu: pelakunya tampaknya adalah monster udara.
Dua: itu kemungkinan merupakan serangan tanpa pandang bulu daripada serangan yang ditargetkan. Tukik Spiritsense tidak akan bisa kembali hidup-hidup jika seseorang benar-benar keluar untuk menjatuhkannya.
“Mungkinkah itu monster yang dipanggil dari kultus jahat? Atau yang lain… ”Roel bergumam pelan.
Kemampuan kunci dari Spiritsense Hatchling adalah merasakan fluktuasi denyut mana, terutama yang berkaitan dengan aura ilahi. Itu juga yang dilihat Roel ketika dia melihat-lihat catatan memori Spiritsense Hatchling.
Dia tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan yang membutuhkan kehati-hatian. Baik itu di Kota Ascart atau pegunungan dan sungai terdekat, konsentrasi mana normal. Jika dia benar-benar harus memilih, konsentrasi mana di langit sedikit lebih tinggi dari biasanya, tetapi mana cenderung menggumpal di langit selama musim salju. Itu membuat sulit untuk menentukan apakah lonjakan ini hanyalah fenomena alam atau hasil intervensi eksternal.
“Sekarang setelah kupikir-pikir, langit memang terlihat lebih gelap dari biasanya.”
Roel memandangi langit yang agak redup di kejauhan dan mengerutkan kening. Perasaan tidak menyenangkan mulai menggenang di hatinya.
Pertempuran udara adalah salah satu kelemahan terbesar Roel. Itu jelas hanya dengan melihat atribut dari dewa-dewa kuno yang dikontraknya. Grandar tidak memiliki kemampuan untuk terbang, sedangkan Peytra adalah Dewi Bumi Purba.
Satu-satunya pengecualian adalah Ratu Penyihir Artasia, yang mampu melakukan levitasi dan berpengalaman dalam segala jenis mantra jarak jauh. Dia membuat sebagian besar daya tembaknya dalam pertempuran udara. Hanya saja dia keluar dari komisi untuk saat ini, dan ada beberapa hari lagi sebelum dia kembali.
Roel mencoba menganalisis situasinya, tetapi sekali lagi, dia terhambat oleh kurangnya kecerdasan krusial yang parah. Akhirnya dia menyerah dan menuju ke ruang belajar, dimana Rodney, Cynthia, dan yang lainnya sudah menunggunya.
“Lord Roel, untuk saat ini, kami telah menyelesaikan misi yang kamu percayakan kepada kami,” lapor Cynthia sambil membungkuk hormat.
Roel akan mengharapkan tidak kurang dari mereka. Menugaskan tiga ahli Origin Level 3 untuk menyisir kandang mereka secara menyeluruh untuk mencari personel yang mencurigakan dalam dua hari pada dasarnya berlebihan. Sayangnya, mereka tidak dapat mengungkap sesuatu yang signifikan.
Agar adil, mereka telah berhasil menangkap sekelompok besar penjahat, buronan, dan bahkan anggota sekte jahat kecil yang tersembunyi, menunjukkan betapa kompetennya mereka, tetapi tidak ada yang menjawab kekhawatirannya saat ini.
Roel sedikit kecewa setelah mendengar laporan Cynthia, tetapi sekali lagi, dia tidak berharap banyak dari ini sejak awal. Ascart City dengan kuat berada di bawah kendali Ascarts. Jika Roel adalah musuhnya, dia tidak akan melakukan tindakan sembrono yang bisa membuatnya khawatir juga.
"…kamu melakukannya dengan baik. Terus bekerja dengan baik. Pastikan untuk mempertahankan tingkat kewaspadaan tertinggi. Periksa setiap orang yang memasuki kota. Jangan biarkan sesuatu yang mencurigakan lolos dari pemberitahuan kamu. Roel memuji kedua sekte sesat itu atas kerja keras mereka selama dua hari terakhir sebelum menyuruh mereka beristirahat.
Setelah yang lain meninggalkan ruang belajar, dia mengambil waktu sejenak untuk merenungkan situasi saat ini.
Secara keseluruhan, kecerdasan yang dimilikinya masih kurang.
Cedera Spiritsense Hatchling menunjukkan bahwa mungkin ada makhluk jahat di sekitarnya, tetapi tidak ada petunjuk siapa dan di mana mereka berada. Tidak ada musuh yang ditemukan di dalam kota juga.
Sudah tiga hari sejak dia menerima peringatan Artasia, tapi dia bahkan tidak tahu siapa lawannya.
…
Apa yang mutlak diperlukan dalam tahap awal pembangunan sebuah kota?
Ada berbagai jawaban untuk pertanyaan ini tergantung pada zamannya.
Ada suatu masa di masa lalu ketika semua yang dibutuhkan hanyalah cabang kayu, tanah subur, dan restu Sia, tetapi sejak itu berkembang menjadi 'persetujuan keluarga penguasa, modal, dan kemampuan untuk mempertahankan diri' di masa lalu. zaman sekarang.
Kemampuan mempertahankan diri sangat erat kaitannya dengan keberadaan kekuatan militer. Kekuatan militer sangat penting untuk alasan keamanan sehingga rakyat dapat menjalankan tugas sehari-hari tanpa mengkhawatirkan nyawa mereka. Faktanya, beberapa kota pertama yang muncul di masa-masa awal Zaman Ketiga didirikan oleh pasukan militer, berfungsi sebagai benteng melawan binatang buas.
Aspek lain dari itu adalah penghalang benteng.
Penghalang benteng adalah alat sihir pertahanan yang dikembangkan pada tahun-tahun awal Zaman Ketiga, dan mereka telah membantu umat manusia bertahan dalam periode tergelapnya. Ascart City, dengan hampir satu milenium di belakangnya, secara alami memiliki penghalang benteng juga.
"Tuan Saudara, ini adalah barang paling berharga dari Kota Ascart kita?"
“Mmhm. Setidaknya untuk aset individu, tidak ada yang lebih berharga daripada alat sihir benteng.”
Roel dan Alicia berdiri di atas tembok kota, menatap para ahli yang dengan hati-hati mengkalibrasi alat sihir benteng besar di bawah pengawasan tentara yang tak terhitung jumlahnya. Anna dan pembantu Ascart House lainnya, yang berdiri di belakang keduanya, juga tampak sedikit gugup.
Bahkan Roel belum pernah melihat penghalang benteng Kota Ascart sebelumnya, apalagi yang lain. Penghalang ini berfungsi sebagai upaya terakhir, hanya untuk dikerahkan saat kota berada di ambang kehancuran. Selama seribu tahun terakhir, itu hanya dikerahkan beberapa kali.
Di satu sisi, Ascart Fiefdom jarang menghadapi agresi dari negara bagian sekitarnya. Militer superiornya mungkin memang memainkan faktor pencegahan, tetapi lebih dari itu, tidak ada yang mau mengambil risiko Gereja Dewi Kejadian memicu pemujanya yang tak terhitung jumlahnya untuk bertindak melawan mereka. 6444
Faktanya, tanah bawahan dari Saint Mesit Theocracy telah begitu damai selama bertahun-tahun sehingga sebagian besar penghalang benteng mereka telah menjadi usang.
Fiefdom Ascart adalah satu-satunya yang terus mempertahankan dan meningkatkan penghalang bentengnya, yang kemungkinan besar karena pemerintahannya yang berpusat pada militer. Ada desas-desus bahwa penghalangnya adalah yang kedua setelah Sayap Malaikat Ibukota Suci, yang mampu menahan mantra tentara besar-besaran yang dimaksudkan untuk mengalahkan puluhan ribu pasukan.
Tentu saja, menyebarkan sesuatu dengan potensi seperti itu pasti mahal.
Mengaktifkan penghalang benteng saja sudah menelan biaya seratus ribu koin emas, dan sejumlah besar sumber daya akan habis setiap detik. Bahkan ketika dibiarkan begitu saja, penghalang benteng menghabiskan sedikit uang setiap tahun hanya untuk pemeliharaan.
Jika bukan karena perkembangan ekonomi Ascart Fiefdom yang cepat dalam beberapa tahun terakhir, Ascart House bisa benar-benar bangkrut hanya dengan mengerahkan penghalang benteng sekali. Itu bisa menjadi alasan para patriark Ascart House sebelumnya, dalam beberapa perang yang mereka lawan, memilih untuk secara pribadi berbaris ke medan perang untuk menghadapi musuh.
Setidaknya masih ada secercah harapan jika mereka mempertaruhkan nyawa mereka di medan perang. Tetapi jika mereka mengerahkan penghalang benteng, mereka pasti akan jatuh ke dalam kemelaratan.
* * *
Tapi segalanya berbeda sekarang.
Seorang eksentrik yang benar-benar peduli dengan pemerintahan dan pembangunan ekonomi lahir di Ascart House. Dengan mengikuti cetak biru ekonomi yang dibuat Roel, Fiefdom Ascart mengambil langkah pertamanya menuju kemakmuran. Akibatnya, Ascart House menjadi lebih kaya daripada ribuan tahun yang lalu.
Meski begitu, mengerahkan penghalang benteng selangit masih merupakan keputusan yang menyakitkan bagi seseorang yang telah menjalani hidupnya dengan menghitung setiap sen. Jika bukan karena situasi bencana yang dia curigai, Roel akan secara pribadi berpatroli di tembok kota setiap malam.
“Lord Roel, kami telah menyelesaikan kalibrasi utama. Haruskah kita mengerahkan penghalang benteng?”
“…”
Setelah menghabiskan satu jam untuk kalibrasi, salah satu perapal mantra berjalan ke arah Roel dan dengan hormat meminta perintahnya. Roel diam-diam menatap alat sihir besar di bawah, tidak mengucapkan sepatah kata pun.
Butuh waktu lama sebelum dia mengangkat alisnya dan bertanya, "Berapa biaya untuk mengaktifkan benda itu?"
“Aku khawatir biayanya sedikit lebih mahal, karena sudah lama sejak penghalang benteng terakhir dikerahkan. Orang-orang kami memperkirakan jumlahnya sekitar 150.000 koin emas…”
"Tuan Saudara!"
Tubuh Roel bergetar saat dia mendengar nomor itu. Tanggapannya menimbulkan seruan kaget dari Alicia, dan Anna bergegas maju untuk mendukungnya.
150.000 koin emas? kamu memberi tahu aku bahwa harganya 150.000 koin emas hanya untuk memulai penghalang?
Roel harus menarik napas dalam-dalam beberapa kali sebelum akhirnya berhasil mengendalikan emosinya yang mengamuk. Meskipun dia berpikir bahwa dia telah mempersiapkan diri secara mental untuk ini, dia masih merasa seperti seseorang sedang mengikis daging dari hatinya.
Harga ini terlalu mahal untuk dia ambil, terutama karena ada kemungkinan itu akan sia-sia.
Roel pertama-tama melihat ke langit yang suram di atas, lalu ke orang-orang yang khawatir di sekitarnya. Dia menghabiskan waktu sejenak dalam dilema sebelum akhirnya memutuskan untuk memprioritaskan keselamatan. Karena itu, dia menarik napas dalam-dalam. 6444
“…Aktifkan, tapi pertahankan pengurangan sumber daya seminimal mungkin,” katanya dengan gigi terkatup.
"Ya, Tuan Roel."
Setelah menerima perintah, perapal mantra dengan cepat pergi untuk mempersiapkan pengerahan penghalang benteng. Roel tanpa sadar mengalihkan pandangannya untuk menghindari menonton saat 150.000 koin emasnya menghilang dengan poof, meskipun jauh di lubuk hati, dia mengerti bahwa dia telah membuat keputusan yang tepat.
Keamanan orang-orang yang dicintainya tentu lebih diutamakan daripada harta benda seperti uang. Selain itu, dia percaya bahwa ada banyak alasan baginya untuk memasang penghalang benteng.
Cedera yang diderita oleh Spiritsense Hatchling telah mengingatkan Roel akan kemungkinan serangan udara. Sejak itu, dia memikirkan bagaimana dia bisa menghadapi musuh di langit. Meskipun ada banyak sarana anti-udara di Benua Sia, kebanyakan dari mereka tidak dioptimalkan untuk digunakan dalam skala pasukan.
Lagipula, pertempuran udara skala besar cukup langka.
Dari sarana anti-udara tentara yang terbatas, yang membanggakan keefektifan terbesar tidak lain adalah penghalang benteng.
Roel harus berulang kali mengingatkan dirinya sendiri bahwa dia telah mempertimbangkan semua aspek masalah ini dan bahwa ini adalah keputusan terbaik yang dapat dia buat untuk meredakan jantungnya yang berdarah. Sambil menghela napas dalam-dalam, dia mengalihkan pandangannya ke alat sihir penghalang benteng dan berdoa agar peninggalan yang diwariskan oleh leluhurnya ini akan cukup untuk membuatnya bertahan selama beberapa hari ke depan.
“Segalanya akan jauh lebih baik setelah aku mendapatkan kembali hubunganku dengan Artasia dan bala bantuan dari Teokrasi dan Rosa tiba. Hanya tiga hari lagi…” gumam Roel pelan.
…
Sementara Roel melakukan semua yang dia bisa untuk meredakan kegelisahan yang dia rasakan, di perbatasan timur yang jauh di mana Benteng Saint Fran Kerajaan Ksatria berdiri, seorang ksatria berbaju besi berat menatap ke luar jendela kamar tidur, merasa bingung dengan kegugupannya baru-baru ini.
Sudah setengah tahun sejak Wilhelmina tiba di perbatasan timur yang gersang.
Saat pertama kali tiba di sini, dia sering merasa tegang dan tidak bisa tidur nyenyak di malam hari, mengetahui betapa dekatnya dia dengan medan perang. Tapi setelah melalui beberapa pertempuran berdarah, dia mulai beradaptasi dengan kehidupan di garis depan.
Garis depan adalah tempat di mana hukum alam yang paling primitif, 'survival of the fittest', berkembang pesat. Yang lemah dimusnahkan tanpa ampun sementara yang kuat dihias dengan medali kemuliaan.
Sebagai seorang ksatria umat manusia, Wilhelmina telah bersumpah untuk melindungi rasnya dengan nyawanya, itulah sebabnya dia selalu memberikan 120% di medan perang. Hampir tidak ada waktu baginya untuk berhenti dan merenungkan berbagai hal, yang membuatnya bingung karena tiba-tiba dia mulai merasa gugup.
Apakah itu kelelahan? Apakah kamu merasa stres akhir-akhir ini?
Di ruangan yang sangat minimalis di dalam benteng, Teresa dengan sabar mendengarkan masalah Wilhelmina sebelum menuliskan beberapa pertanyaan menyelidik di buku catatannya. Bibirnya yang terkatup rapat menunjukkan kekhawatirannya pada teman dekatnya.
Reputasi Wilhelmina Cambonyte sangat besar dalam pasukan persatuan umat manusia.
Musim gugur yang lalu, dalam pertempuran skala besar pertama melawan para penyimpang, terjadi miskomunikasi yang fatal di antara berbagai pasukan yang ditempatkan di garis depan. Itu menciptakan celah yang tidak disia-siakan oleh para penyimpang.
Dalam situasi kritis ini, Wilhelmina melangkah maju dan menutup celah. Dia menangkis para penyimpang sebelum dengan cepat memimpin pasukan Kerajaan Ksatria melakukan serangan balik. Serangan kavaleri strategisnya di sayap musuh membubarkan pasukan musuh, memungkinkan umat manusia membalikkan keadaan dan meraih kemenangan gemilang.
Pertempuran itu membuat Wilhelmina menjadi bintang.
Banyak tentara di garis depan datang untuk mengetahui namanya dan mulai memperhatikannya. Ketika prestasinya tumbuh, dia kemudian dikenal sebagai salah satu dari Tiga Pahlawan dari Perbatasan Timur, di mana dia ditempatkan pada alas yang sama dengan Putri Kekaisaran Austine Lilian dan Putri Nora dari Saint Mesit Theocracy.
Tidak peduli seberapa terpengaruh Wilhelmina terhadap hal-hal seperti itu, sulit baginya untuk tidak terbebani oleh harapan yang disematkan orang lain padanya. Pertama-tama, dia selalu kompetitif sejak usia muda, menolak untuk mengakui kekalahan kepada orang lain.
Itu juga yang dicurigai Teresa sebagai penyebab kegugupannya.
Wilhelmina diam-diam merenungkan kemungkinan itu. Beberapa saat kemudian, dia menggelengkan kepalanya.
"Mungkin tidak. Hampir tidak ada perkelahian di musim dingin. Seharusnya tidak kelelahan atau stres.
Apakah kamu yakin?
"Tidak perlu bagiku untuk berbohong tentang ini."
Jika itu masalahnya… satu-satunya alasan lain yang bisa kupikirkan adalah kau terganggu dengan hubungan intimnya dengan yang lain.
“!”
Kata-kata yang tertulis di buku catatan itu membuat Wilhelmina melebarkan matanya. Dia tanpa sadar mengalihkan pandangannya, dan ruangan itu menjadi sunyi.
Teresa diam-diam menyimpan buku catatan kecilnya sebelum menghela nafas pelan.
Setahun telah berlalu sejak Challenger Cup. Dalam tahun ini, Wilhelmina telah berubah lebih cepat daripada yang dia lakukan dalam dekade terakhir, baik dalam hal kepribadian, penampilan, atau kekuatannya. Alasan di balik semua perubahan ini dapat ditelusuri kembali ke satu orang—Roel Ascart.
Dalam pertarungan spektakuler yang menarik perhatian dunia itu, Roel, dengan tangannya sendiri, menghancurkan belenggu yang mengikat Wilhelmina. Itu juga merupakan peristiwa yang mendorong mereka berdua untuk menyelesaikan perbedaan mereka dan menjadi teman sekaligus kawan.
Itu akan menjadi kisah indah tentang persahabatan yang berkembang… jika bukan karena fakta bahwa Teresa tahu bahwa hati Wilhelmina tidak pernah tenang sejak saat itu.
Ordo Dawnbringer mungkin merupakan organisasi yang belum matang, tetapi itu masih merupakan buah dari kerja keras Wilhelmina. Namun, ketika Roel meminta merger, dia tidak ragu menerima tawarannya dan bahkan menyerahkan posisi kepemimpinan.
Diakui, Rose of Dawn jauh lebih inklusif, yang memungkinkannya untuk menggunakan pengaruh dan kekuatan jauh melampaui apa yang bisa diharapkan oleh Dawnbringer Order. Namun demikian, masih membingungkan bagaimana Wilhelmina mempercayakan segalanya kepada Roel tanpa keberatan.
Ini bertentangan dengan kepribadian Wilhelmina yang 'konservatif hingga tidak fleksibel'.
Tidak terlalu sulit bagi Teresa, yang telah menjadi kakak perempuan Wilhelmina selama bertahun-tahun, untuk memahami perasaan yang mendasarinya. Namun, Wilhelmina dengan keras kepala menolak mengakuinya.
“Aku… hanya teman dan rekannya. Hubungannya bukan urusan aku, ”jawab Wilhelmina dengan suara rendah setelah lama terdiam.
Dia berdiri untuk melarikan diri, seolah-olah dia bisa melarikan diri dari perasaannya dengan cara itu.
Teresa menghela nafas lagi saat dia meraih tangan Wilhelmina untuk menghentikannya. Tiba-tiba, pikiran lain muncul di benaknya, dan dia dengan cepat menulis di buku catatannya.
Mungkinkah kegugupan kamu terkait dengan keadaannya?