Tidakkah menurutmu ada yang aneh dengan langit di atas?
Ini adalah topik paling umum di Ascart City dalam beberapa hari terakhir.
Mengobrol tentang cuaca adalah hobi yang nyata di Benua Sia. Itu adalah topik yang mudah dipahami, memungkinkan kebanyakan orang untuk berpartisipasi dalam percakapan, belum lagi itu sangat relevan dengan kehidupan sehari-hari mereka juga.
Begitulah yang terjadi di kehidupan Roel sebelumnya juga. Bukan hanya berita tentang terobosan ilmiah yang inovatif, tetapi berita yang relevan dengan masyarakat yang menjadi viral.
Di Ascart City, topiknya adalah malam yang lebih lama dari biasanya.
Tiga hari lalu, saat masyarakat masih menikmati sisa-sisa kemeriahan perayaan Tahun Baru, tiba-tiba langit meredup. Sejak itu, hari-hari menjadi jauh lebih singkat. Matahari baru akan muncul menjelang tengah hari dan dengan cepat menghilang saat sore tiba.
Penduduk awalnya menghubungkannya dengan malam yang lebih panjang di musim dingin—tidak jarang ada sore hari di mana sepertinya matahari belum terbit karena cuaca buruk—tetapi segera menjadi jelas bahwa ada sesuatu yang tidak beres ketika langit tetap gelap meskipun tidak ada salju dan hujan. Lebih buruk lagi, bahkan bintang dan bulan menghilang tanpa jejak.
Seolah-olah seseorang telah memasang tabir di langit.
Siang hari yang sangat singkat mengganggu siklus kehidupan kerja penduduk. Lampu jalan harus tetap menyala selama berjam-jam.
Banyak teori mulai beredar di masyarakat.
Penduduk setempat yang dibesarkan di Ascart Fiefdom lebih optimis dengan situasinya, memilih untuk tidak membiarkan fenomena itu terlalu mengganggu mereka. Beberapa dari mereka bahkan menganggapnya sebagai acara yang menarik dan aneh.
Meski Ascart House tidak selalu bisa memberi mereka kemakmuran, ia tidak pernah goyah dalam memastikan keselamatan dan penghidupan rakyatnya. Tentara Ascart yang kuat memberi mereka kepercayaan diri untuk berdiri tegak bahkan saat menghadapi bahaya.
Sebaliknya, mereka yang baru saja berimigrasi ke Fiefdom Ascart jauh lebih pesimis. Seseorang tidak perlu berpendidikan tinggi untuk memahami bahwa iklim seperti itu bukan pertanda baik, belum lagi menghabiskan waktu lama dalam kegelapan bisa sangat menyesakkan.
Antrean panjang terbentuk di depan katedral di pusat kota, di mana warga yang prihatin bertanya kepada pendeta tentang penyebab di balik fenomena di langit. Para pendeta, yang berhubungan dengan Ascart tentang masalah ini, melakukan yang terbaik untuk meredakan kekhawatiran rakyat dan menjaga ketertiban.
Sayangnya, ada juga penganut kiamat yang berkeliling mengabarkan tentang akhir dunia, menyebarkan ketakutan dan kepanikan. Berbisik tentang 'Retribusi Sia' dan yang lainnya menyebar melalui gang-gang dan bayang-bayang.
Roel tahu lebih baik daripada menunjukkan belas kasihan kepada orang-orang seperti itu. 6444
Dia memang mendukung kebebasan berbicara, sebagai seseorang yang berasal dari dunia modern, tetapi pada saat yang sama, dia tahu bahaya membiarkan kebohongan berakar pada saat kritis seperti ini. Menimbang pro dan kontra, jelas apa yang harus dia prioritaskan di sini.
Untung tindakan keras yang dia perintahkan sebelum Hari Tahun Baru telah menjebloskan banyak penjahat ke penjara, jadi tidak ada lonjakan besar dalam kejahatan meskipun ada kegelisahan yang beriak. Namun, akan terlalu optimis untuk mengharapkan situasi tetap stabil dalam jangka panjang.
Ada batasan berapa banyak yang bisa diambil seseorang.
Kegelapan yang terus-menerus terasa menindas bahkan bagi yang transenden, apalagi warga sipil biasa. Kegelisahan akan dengan cepat menyebar di antara penduduk begitu rasa ingin tahu awal mereda, dan ini bisa berujung pada bencana.
Roel telah membaca cukup banyak preseden untuk memahami bahaya yang mendasarinya, tetapi dia tidak terlalu mengkhawatirkannya. Dia tahu bahwa monster yang mengintai di langit tidak bisa menunggu selama itu.
Di manor Ascarts, Roel menatap kegelapan yang bergelombang dengan mata emas yang bersinar, tinjunya yang terkepal erat mencerminkan kewaspadaannya yang luar biasa. Selama tiga hari terakhir, Fiefdom Ascart telah tumbuh semakin gelap karena tekanan tak terlihat dari atas semakin intensif.
Dia bisa merasakannya.
Itu mendekati titik puncaknya.
Dia terus memperhatikan konsentrasi mana melalui kacamata yang dia terima sebagai hadiah dari Alicia. Dari semburat keunguan awalnya, itu mencerminkan lingkungan luar yang gelap gulita.
Jelas sekali bahwa musuh merencanakan sesuatu, tetapi dia memilih untuk tidak bergerak. Melalui komunikasinya dengan Grandar dan Peytra, dia mengetahui bahwa musuh sedang mencoba membangun wilayah mereka.
Istilah 'domain' akan asing bagi para transenden di era sekarang, karena mereka dapat dengan bebas merapal mantra tanpa bergantung pada ritual semacam itu. Satu-satunya domain waktu yang dipanggil saat ini adalah selama upacara gereja, tetapi bahkan itu hanya untuk tujuan simbolis.
Tentu saja, domain yang dipanggil musuh kali ini bukan hanya untuk pertunjukan. Itu adalah ritual kebangkitan garis keturunan, dan targetnya bukanlah manusia.
“Mereka berencana untuk membangunkan makhluk yang memiliki garis keturunan dewa… Itu akan menjadi musuh yang merepotkan untuk dihadapi.” Peytra menyimpulkan taktik musuh saat merasakan aura aneh.
Eksistensi tertinggi di Benua Sia adalah para dewa, tetapi tidak seperti apa yang diramalkan dalam legenda, mereka bukanlah makhluk abadi dengan keabadian terbentang di depan mereka. Saat era berlalu dan lingkungan berubah, mereka perlahan memudar dari keberadaannya.
Tapi seperti halnya para High Elf, Malaikat, dan ras kuno lainnya melestarikan garis keturunan mereka melalui manusia, beberapa makhluk jahat yang kuat memperpanjang keberadaan mereka dengan menemukan media yang mampu memanfaatkan kekuatan mereka dan memberi mereka garis keturunan.
Satu-satunya perbedaan adalah bahwa mereka yang mewarisi garis keturunan dari yang jahat tidak diizinkan untuk menjalani hidup mereka sendiri. Yang jahat memperlakukan pewaris ini sebagai avatar cadangan, mengendalikan tubuh mereka seolah-olah milik mereka sendiri.
Meskipun itu adalah cara hidup yang keji, hal itu memungkinkan orang jahat untuk menghindari penuaan yang tak terhindarkan dan bertahan selama berabad-abad. Orang-orang jahat yang masih hidup ini kemudian disebut 'Kejatuhan'.
“Aku bisa mencium bau The Fallens bahkan dari bawah sini. Sangat menjijikkan hingga membuatku ingin muntah,” gumam Roel dengan sedikit cemberut.
Dari saat dia mengkonfirmasi identitas musuh, dia juga menemukan jawaban atas pertanyaan yang dia simpan selama ini.
Penemuan sang Kolektor di hutan utara Kekaisaran Austine memang sebuah tipuan.
Tujuannya adalah untuk menarik perhatian dua Penguasa Ras Tingkat 1 Asal yang paling dekat dengan Roel, sehingga menciptakan celah bagi Fallens untuk menyerang Roel di tempat yang menurutnya aman. Itu adalah tipuan menyeluruh yang disiapkan dengan cermat selama berbulan-bulan, bahkan memperhitungkan skeptisisme Roel dan yang lainnya.
Dan sekarang, taktik itu telah mencapai tahap akhir.
“Mereka pasti yang mengganggu lorong Artasia,” kata Roel dengan muram.
The Fallens telah menyiapkan skema rumit ini dengan tujuan menjatuhkan Roel. Semuanya akan sia-sia jika mereka tersandung pada langkah terakhir, itulah sebabnya mereka harus mengambil langkah-langkah untuk memastikan bahwa ritual tidak akan terganggu di tengah jalan. Untuk itu, mereka perlu menutup Artasia bahkan jika mereka harus membayar mahal untuk itu.
Ritual itu saat ini disalurkan secara terbuka seolah-olah mengejek Roel bahwa dia tidak bisa berbuat apa-apa, tetapi sebenarnya, Artasia bisa dengan mudah mengungkapnya jika dia hadir. Lagipula, mantra dan ritual berada di bawah yurisdiksi Ratu Penyihir.
Tanpa Artasia, Roel tidak akan bisa mengurai domain musuh bahkan dengan Ascendwing.
"Lupakan; percuma meributkan detailnya sekarang, ”Roel bergumam sambil menghela nafas sebelum berbalik menghadap Cynthia dan yang lainnya.
“Putra Suci, kami telah selesai menyiapkan bunker di dalam kota. Haruskah kita…” Cynthia bertanya sambil membungkuk hormat.
“Mm, sudah waktunya. Bunyikan alarm perang dan mulailah evakuasi, ”perintah Roel dengan anggukan. Dengan nada yang jauh lebih gelap, dia menambahkan, “Perang akan datang.”
…
Pada hari ketiga setelah gelapnya langit di atas Fiefdom Ascart, para Ascart membunyikan alarm perang dan memerintahkan evakuasi massal.
Penduduk bingung. Dalam pandangan mereka, fenomena langit yang semakin gelap adalah gangguan, tetapi mereka masih bisa menjalani kehidupan sehari-hari. Bukannya pasukan besar berbaris ke perbatasan mereka untuk menyerang mereka. Mereka tidak dapat memahami mengapa alarm perang dibunyikan.
Evakuasi yang tiba-tiba ini menimbulkan ketidakpuasan masyarakat, terutama karena hal itu sangat mengganggu kehidupan sehari-hari mereka. Namun, mengingat prestise Roel dan langkah-langkah menentukan baru-baru ini, belum ada yang berani menentangnya secara terbuka.
Bukan iseng Roel memilih untuk memerintahkan orang-orang mengungsi hari ini. Dia yakin monster di langit sudah terbentuk dan akan muncul dari awan. Para transenden tinggi lainnya juga bisa mengetahui hal ini dari siluet besar yang sesekali berkelap-kelip di tengah kegelapan.
Yang diperlukan hanyalah satu percikan untuk memulai perang besar-besaran.
Roel juga menemukan pelakunya yang telah melukai Spiritsense Hatchling saat itu—itu adalah binatang iblis yang berkeliaran di langit yang gelap. Itu memiliki mata merah dan tubuh hitam, menyerupai hibrida antara elang dan gagak.
Baik Roel maupun Alicia tidak mengenali binatang iblis yang tampak tidak menyenangkan itu. Peytra juga tidak terbiasa dengan itu. Yang mengejutkan semua orang, Grandar yang pendiamlah yang menjawab keraguan mereka.
* * *
“Itu adalah Death Crow, binatang iblis yang tumbuh subur di jiwa orang yang sudah meninggal. aku punya gambaran kasar siapa musuh kita, ”kata Grandar dengan suara yang dalam.
The Fallens, terutama mereka yang sejarahnya ditelusuri kembali ke era kuno, adalah makhluk kuat yang jatuh ke dalam kebejatan di bawah pengaruh Juruselamat. Sama seperti Treant High Priest, kebanyakan dari mereka tetap sangat kuat meski menderita penuaan waktu.
Klan Wingman, juga dikenal sebagai Eaglets, dikenal karena kecakapan terbang mereka di zaman kuno. Mereka memiliki banyak kesamaan dengan saudara unggas mereka, mulai dari sayap dan cakar tajam hingga bulu mereka. Meskipun mereka tidak mahir dalam menggunakan mana seperti malaikat, tidak ada ras yang bisa menandingi mereka dalam hal kecepatan terbang dan kemampuan manuver udara.
Mereka tidak diragukan lagi adalah raja langit.
Menyusul hilangnya Dewi Sia, Benua Sia terbagi antara kepemimpinan Juruselamat dan Ibu Dewi. Sebagai klan yang paling dekat dengan matahari, Klan Wingman secara alami memihak Juruselamat, yang juga dikenal sebagai Dewa Matahari.
Sayangnya, pilihan mereka menyebabkan mereka menyerah pada kebobrokan Juruselamat dan jatuh ke dalam kegilaan. Itu secara efektif menjadikan mereka umpan meriam Juruselamat, menghancurkan klan mereka untuk perlahan-lahan menuruni jurang kehancuran.
“Hanya wingman yang menjaga kuil suci Juruselamat yang mampu menjinakkan Death Crows. Sepertinya musuh kita adalah sisa-sisa wingman,” kata Grandar muram.
Ekspresi Roel berubah serius juga.
Dia benci berurusan dengan ras kuno, terutama karena keberadaan ini telah hidup selama ribuan tahun dan pasti memiliki sarana di luar imajinasi generasi transenden saat ini. Yang terpenting dari semuanya, dia hanya tahu sedikit tentang mereka.
Wingman harus menjadi musuh yang kuat, atau Kolektor tidak akan mengirim mereka ke sini untuk menghadapinya. Namun Roel, yang mendapat bantuan dari dewa-dewa kunonya, masih memiliki peluang untuk muncul sebagai pemenang dari konflik ini.
Apa lagi yang disiapkan sang Kolektor untuk memastikan kejatuhanku?
Apakah itu artefak dewa lain dari zaman kuno? Atau apakah itu semacam mantra yang belum pernah aku lihat sebelumnya?
Roel menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan beban di hatinya. Dia mengalihkan perhatiannya ke tanah dan memerintahkan anak buahnya untuk mempercepat evakuasi.
Berkat obsesi para pendahulunya terhadap peperangan, Kota Ascart memiliki banyak tindakan pertahanan seandainya kota itu diserang. Ada begitu banyak bunker yang dipasang di seluruh kota sehingga mereka dapat menampung seluruh penduduk bahkan setelah arus masuk orang baru-baru ini.
Roel mengalihkan perhatiannya kembali ke langit dan mulai menyalurkan mana.
Sudah terlambat baginya untuk menghancurkan wilayah ketuhanan di langit, tapi setidaknya dia bisa membangun kembali hubungannya dengan Artasia sebelum pertempuran dimulai. Perlahan, saat dia menyalurkan mana ke Atribut Asalnya, perjalanannya dengan Ratu Penyihir mulai pulih.
Kalau terus begini, aku seharusnya bisa memulihkan lorong kita pada larut malam, perkiraan Roel. 6444
Di belakangnya, Alicia yang berarmor diam-diam merasakan kondisi anehnya sekali lagi.
“Tuan Saudara, denyut mana dari langit semakin kuat. Sepertinya musuh akan bergerak hari ini, ”katanya.
"Aku juga berpikir begitu," jawab Roel.
"Itu tidak akan menjadi pertarungan yang mudah, tapi setidaknya aku akan bertarung bersama Tuan Saudara."
“Mengenai itu, Alicia, aku berharap untuk mempercayakan pertahanan Ascart City kepadamu.”
"Apa?"
Alicya bingung. Butuh beberapa saat sebelum dia akhirnya memahami makna yang mendasari kata-kata Roel, dan dia melebarkan matanya karena terkejut.
"Tuan Saudara, apakah kamu berencana untuk pergi ke luar kota?"
"Mmhm."
“Itu tidak akan berhasil. Itu terlalu berbahaya! Kami telah meminta penghalang benteng Ascart City. Tidak perlu bagimu untuk mengambil risiko seperti itu…”
“Bahkan penghalang terkuat pun memiliki batasnya. Selain itu, aku tidak akan bisa melepaskan pertempuran di dalam kota.” Roel menggelengkan kepalanya, sama sekali tidak menunjukkan kecenderungan untuk berubah pikiran.
Allcia terdiam.
Penghalang benteng, sekuat itu, memiliki titik puncak, dan kemungkinan besar musuh dapat mengatasi titik batas ini dalam pertempuran yang akan datang. Bahkan jika bukan itu masalahnya, mereka pasti punya cara untuk menghindarinya.
Terlalu optimis untuk berpikir bahwa penghalang benteng dapat melindungi Roel.
Kolektor tidak akan mengambil risiko sebesar itu dengan mengungkapkan keberadaannya sendiri, hanya untuk digagalkan oleh penghalang benteng belaka.
Pertama-tama, Roel hanya mengaktifkan penghalang benteng untuk melindungi rakyatnya. Bukan niatnya untuk mengurung dirinya sendiri di dalam penghalang, terutama karena dia akan mengikat tangannya untuk bertarung di dalam kota juga.
Alicia ragu-ragu mendengar permintaan Roel. Dia mengerti bahwa ini adalah tindakan yang logis, tetapi itu tidak membuat langkah ini kurang berisiko.
Roel melangkah maju dan memeluk Alicia.
“Mereka telah pergi sejauh ini untuk membawaku ke sini; penghalang tidak akan bisa menghentikan mereka lama. Daripada melibatkan orang-orang kita dalam pertarungan ini, aku mungkin juga menghadapi mereka di luar. Setidaknya aku akan memiliki lebih banyak ruang untuk bermanuver seperti itu.
“Tapi jika sesuatu terjadi…”
“Jika yang terburuk menjadi yang terburuk, aku akan melarikan diri. aku ragu musuh memiliki kekuatan untuk menghentikan aku, ”kata Roel dengan percaya diri.
Alicia menunduk untuk mempertimbangkan kata-kata Roel.
Sejauh ini, Roel selalu menghadapi musuhnya secara langsung, jadi dia secara naluriah melupakan kemungkinan lain. Memang, dia tidak akan mati hanya karena dia dikalahkan oleh musuhnya. Ada lebih banyak pertarungan daripada hanya itu.
Kekuatan superior Grandar memungkinkannya untuk menerobos rintangan apa pun. Kontrol mutlak Peytra atas bumi memberinya pilihan untuk bermanuver di bawah tanah jika dia terpojok. Jika diperlukan, dia juga bisa menggunakan Batu Mahkotanya untuk menghalangi musuhnya. Aura beku dan angin kuning senja bekerja dengan baik sebagai penghalang.
Sebaliknya, Roel hanya akan terganggu oleh bangsanya sendiri jika dia tetap tinggal di kota.
Dari perspektif seperti itu, tampaknya jauh lebih rasional bagi Roel untuk pergi ke luar kota dan melakukan apa yang diinginkannya. Peluangnya untuk bertahan hidup jauh lebih tinggi dengan cara itu.
Menimbang pro dan kontra, Alicia akhirnya memberikan anggukan setuju.
Roel juga menghela nafas lega, mengetahui bahwa ada seseorang yang menjaga kota. Dia tahu bahwa dia tidak mampu untuk menahan melawan Fallens. Sang Kolektor sangat memahami kemampuannya; orang-orang yang dia kirim untuk penyerangan ini pasti berada di luar kemampuan dia saat ini untuk menghadapinya.
Beruntung Fallen tidak terlalu tertarik pada apa pun selain Klan Kingmaker, yang berarti bahwa mereka tidak mungkin mengejar Kota Ascart jika Roel menghadapi mereka di luar.
Itu membuat pikiran Roel tenang. Tidak ada dorongan yang lebih besar baginya daripada mengetahui bahwa orang-orang yang dia sayangi dapat mengatasi cobaan yang akan datang.
Waktu berlalu dalam sekejap di tengah kesibukan persiapan. Segera, pertempuran akhirnya dimulai.
…
Orang-orang Kota Ascart biasanya menyambut malam tiba, mengetahui bahwa mereka akhirnya bisa menikmati makanan hangat di rumah setelah seharian sibuk bekerja. Setelah makan malam, mereka akan menghabiskan waktu luang dengan keluarga mereka atau pergi ke kedai minum terdekat untuk bergembira.
Terlepas dari itu, sudah waktunya bagi mereka untuk bersantai dan melepaskan diri.
Tapi hari ini, orang-orang Ascart City tidak bisa menikmati momen relaksasi mereka yang berharga. Mereka telah dievakuasi ke bunker sempit yang diperkuat oleh sihir, di mana mereka tidak punya pilihan selain menunggu berita di luar dengan tidak sabar.
Bahkan orang-orang tua yang telah menghabiskan hidup mereka di Ascart City tidak memiliki ingatan tentang alarm perang yang pernah dibunyikan. Ia telah menikmati kedamaian dan stabilitas selama bertahun-tahun sehingga orang-orang menjadi tidak peduli dengan teror perang.
Namun, bahkan dengan rasa bahaya yang tumpul, mereka samar-samar memahami bahwa ini adalah situasi yang aneh.
Tak lama setelah dering alarm perang, mereka merasakan beban yang tak dapat dijelaskan menumpuk di hati mereka. Secara naluriah, mereka mengerti bahwa itu diberikan oleh langit hitam pekat di atas mereka. Itu dimulai dengan gemuruh yang menggelegar, diikuti oleh raungan badai yang dahsyat, dan akhirnya, tangisan yang menakutkan.
Tangisan samar ini bisa jadi adalah jeritan kawanan burung gagak atau jeritan manusia yang kesakitan. Mereka bergema dengan dingin di dalam bunker seperti bisikan hantu, membuat bulu kuduk merinding. Itu menghilangkan keberanian siapa pun yang mempertimbangkan untuk memeriksa situasi di luar.
Kepanikan mencengkeram hati orang banyak yang berdesakan di dalam bunker.
Sementara itu, di langit di atas Kota Ascart, langit hitam pekat akhirnya mulai mengalir, menampakkan wajah sebenarnya dari musuh yang bersembunyi di dalamnya.
Ledakan!
Petir berwarna darah menyambar awan gelap, menandakan selesainya ritual. Cahaya yang menyilaukan menyelimuti dunia, mewarnai sekelilingnya dengan rona darah yang mengingatkan pada pemandangan matahari terbenam.
Bau darah yang kuat mencekik orang-orang yang tersisa berdiri di tanah. Uap darah perlahan-lahan menyebar ke seluruh kota, selanjutnya mewarnai semuanya menjadi merah darah sambil mendistorsi semua yang terlihat. Hampir seolah-olah dunia menjadi gila.
Sebelum para prajurit sempat panik, sebuah perintah yang meyakinkan bergema dari tembok kota.
"Aktifkan penghalang!"
Denyut mana yang intens berdesir di Ascart City, mengguncang bangunan dan jalan-jalan sedikit. Dengan gemuruh yang memekakkan telinga, pilar cahaya putih kebiruan menyembur ke langit dan melengkung ke luar untuk membentuk penghalang setengah bola di sekitar kota. Itu menangkal uap darah.
Prajurit Ascart menghela nafas lega saat melihat penghalang, tetapi sebelum mereka bisa pulih dari keterkejutan, tangisan menyeramkan tiba-tiba memenuhi langit. Sepetak awan besar terpisah dari langit yang gelap gulita dan menukik ke bawah menuju penghalang.
Jika diamati lebih dekat, sepetak awan itu sebenarnya adalah sekawanan besar makhluk yang memiliki kemiripan dengan burung gagak dan elang. Yang menakutkan dari mereka adalah bahwa suara yang keluar dari paruh tajam mereka bukanlah kicauan burung, melainkan jeritan memilukan dari semua jenis hewan.
Mereka adalah Death Crows, burung penyedot jiwa yang sangat ditakuti di zaman kuno. Mendukung serangan makhluk tak menyenangkan yang tak terhitung jumlahnya, siluet besar terwujud di langit.