Di gudang anggur bawah tanah yang diliputi aroma alkohol yang kaya, Roel menatap tong anggur di depannya dengan tak percaya. Dia tertegun sejenak sebelum dia dengan cepat mengucapkan mantra untuk menerangi sekitarnya.
Cahaya tiba-tiba memenuhi ruangan, membuatnya menyipitkan mata karena tidak nyaman untuk sesaat. Kata-kata yang tertulis di tong anggur tampak lebih jelas di bawah cahaya, membuktikan bahwa apa yang dilihatnya bukan hanya hasil imajinasinya.
Dia segera berdiri.
Setelah beberapa saat berpikir, keterkejutannya perlahan digantikan dengan kesungguhan. Dia masuk lebih dalam ke gudang anggur untuk memeriksa tong kayu ek lainnya — mereka memiliki anggur yang berbeda, tetapi tempat pembuatannya sama.
<Produk Benteng Tark>
“…”
Roel terdiam.
Tong anggur pertama mungkin hanya kebetulan, tetapi fakta bahwa tong anggur lainnya dibuat di tempat yang sama memperkuat kenyataan baginya. Dia tidak punya pilihan selain mengakui fakta yang mengejutkan.
Dia berada di Benteng Tark, benteng Teokrasi yang menampung lebih dari seratus ribu elit dan banyak transenden tinggi yang tiba-tiba menghilang bertahun-tahun yang lalu.
Reaksi pertama Roel setelah menemukan benteng yang hilang itu bukanlah kegembiraan melainkan ketakutan, karena dia tahu konteks di balik hilangnya benteng itu secara tiba-tiba.
Shrouding Fog adalah anggota paling kuat dari Enam Bencana yang pernah ditemui Roel sejauh ini. Itu adalah monster yang tidak ingin dia hadapi bahkan sekarang setelah dia mencapai Origin Level 2.
Namun, tidak bisa lebih jelas bahwa dia saat ini berada di dalam domainnya.
Sial, aku diangkut langsung ke perutnya? Roel tidak bisa berkata-kata.
Meskipun Enam Bencana kurang cerdas, adalah optimisme yang bodoh untuk menganggap bahwa Kabut Selubung tidak akan menyadari kehadiran mereka di wilayahnya.
Kemungkinan besar, mereka berhasil menghindari pemberitahuan Shrouding Fog sejauh ini karena dia hanya mengaktifkan Silver Devourer selama beberapa detik, dan kondisinya dan Wilhelmina terlalu buruk untuk diperhatikan.
Keduanya berada di ambang kematian saat pertama kali tiba di tempat ini, mengakibatkan denyut mana mereka menjadi lebih lemah dari sebelumnya, membuat mereka tidak berbeda dengan manusia biasa. Secara alami, Shrouding Fog tidak akan terlalu memperhatikan mereka. Namun, situasi ini sepertinya akan segera berubah, karena mereka baru pulih dari cedera.
Tidak peduli seberapa bodohnya Shrouding Fog, hanya masalah waktu sebelum ia menyadari intrusi Origin Level 1 dan Origin Level 2 transenden di dalam domainnya. Tak perlu dikatakan, itu pasti akan mempengaruhi mereka.
Semakin lama Roel dan Wilhelmina tinggal di tempat ini, semakin besar bahaya yang akan mereka hadapi. Karena itu, Roel memutuskan untuk meninggalkan tempat ini secepat mungkin begitu mereka pulih.
Pertanyaan kedua segera muncul di benaknya: kemana perginya orang-orang di sini?
Lebih dari seratus ribu elit ditempatkan di Tark Stronghold ketika ditelan oleh Shrouding Fog, tetapi tidak ada satu orang pun yang terlihat. Kalau dipikir-pikir, keadaan gudang anggur juga agak aneh.
Tark Stronghold adalah benteng raksasa yang dibangun dengan tujuan ambisius memblokade seluruh lembah pegunungan. Itu memiliki persediaan jatah yang sangat besar untuk memastikan bahwa tentaranya tidak kelaparan, tetapi ada lebih dari seratus ribu mulut yang harus diberi makan. Tidak mungkin ransum mereka bisa bertahan selama lebih dari setahun.
Namun, masih ada banyak alkohol di dalam gudang anggur mereka bahkan setelah lewat dua tahun, belum lagi tong anggur tampak tak tersentuh.
Ini tidak biasa dan tidak realistis.
Roel harus meninggalkan bunker bawah tanah dan menuju ke permukaan jika dia ingin mengungkap kebenaran, tetapi itu tidak terlalu realistis baginya dalam kondisinya saat ini. Kelelahan sudah menguasai dirinya, memberitahunya bahwa dia telah mencapai batas aktivitasnya.
Jadi, dia segera beraksi.
Dia mengambil karung di dekatnya dan melemparkan selusin anggur buah yang dia anggap layak sebelum meninggalkan gudang anggur. Kemudian, dia mengucapkan mantra iluminasi dan kembali ke tempat asalnya.
Tidak perlu baginya untuk melangkah dengan hati-hati lagi sekarang karena dia tahu di mana dia berada, jadi dia tidak repot-repot membungkam napasnya atau menyembunyikan langkah kakinya. Baik atau buruk, tidak ada satu orang pun yang keluar dari pintu terdekat untuk menghadapinya.
“…”
Keheningan yang berat meredam suasana hati Roel.
Mengikuti tanda yang dia buat di sepanjang jalan, dia segera tiba di kamar batu tempat dia keluar. Dia dengan lembut membuka pintu dan melihat Wilhelmina masih tertidur lelap, jadi dia dengan hati-hati menutup pintu di belakangnya sebelum duduk di samping dinding.
Dia memposisikan Staf Ular Berkepala Sembilan di sebelahnya untuk melayani sebagai penjaga sebelum mengalihkan pandangannya ke Wilhelmina.
Dengan ketahanan dan kecakapan pemulihan Wilhelmina sebagai pewaris Garis Keturunan Naga dan transenden Level 1 Asal, dia seharusnya dapat pulih ke tingkat yang layak dalam sekejap.
Demikian pula, meskipun Roel saat ini dalam kondisi yang mengerikan, dia membuat kemajuan yang baik dalam asimilasi Atribut Asalnya. Seharusnya tidak butuh waktu lama sebelum dia membangun kembali jendela hubungan dengan dewa-dewa kunonya. Itu akan menempatkannya pada posisi yang jauh lebih baik.
Satu-satunya masalah adalah mereka harus meninggalkan tempat ini sebelum Kabut Selubung memperhatikan mereka, dan ada kemungkinan besar bahwa titik pendaratan mereka adalah tempat yang sama dengan tempat mereka menghilang.
Para penyimpang pasti akan berkemah di sekitarnya, mengetahui betapa mencurigakannya hilangnya mereka secara tiba-tiba. Pada saat mereka kembali, bajingan ulet itu akan membuat persiapan matang untuk memastikan bahwa mereka berdua tidak bisa melakukan trik yang sama dua kali.
Mustahil bagi mereka berdua untuk bertarung melawan seluruh ras sendirian, terutama ketika mereka juga melawan Deviant Sovereign. Mereka pasti membutuhkan penguatan, dan itu akan menjadi waktu pertemuannya yang disepakati dengan Nora dalam waktu dua hari.
Sebelum perpisahan mereka, Nora telah berjanji padanya untuk mengirim semua bala bantuan yang dia bisa. Selama mereka bisa menarik sebagian dari kekuatan para penyimpang, dia dan Wilhelmina akan dapat memanfaatkan kesempatan untuk keluar dari pengepungan para penyimpang.
“… Dua hari lagi, ya? Mari berharap akan ada orang sebanyak mungkin, ”roel bergumam sambil berdoa agar bala bantuan yang masuk dapat menarik bebannya sendiri.
Dia meneguk anggur lagi sebelum menutup matanya dan pergi ke alam mimpi.
Saat tubuhnya perlahan sembuh dalam tidurnya, seorang wanita berambut hitam di benteng yang jauh menatap amplop di meja kantornya dengan kerutan bingung.
* * *
Di Benteng Noyce Kekaisaran Austine, Lilian Ackermann diam-diam menatap amplop di atas mejanya dengan cemberut. Pembantunya, Audrey, dengan hati-hati menyiapkan meja makan sambil mengawasi pergerakan tuannya.
Saat itu sudah larut malam, tetapi tembok benteng tetap terang benderang. Itu adalah malam damai lainnya untuk Benteng Noyce.
'Damai' bukanlah kata yang akan diasosiasikan dengan Benteng Noyce, itulah sebabnya Audrey merasa sangat bangga dengan bujukannya karena telah membalikkan keadaan di tempat terkutuk ini. Namun, sebagai pelayan, dia tidak bisa tidak memperhatikan bahwa tuannya sedang makan malam yang sangat larut.
Sudah berjam-jam sejak matahari terbenam, dan bahkan para penjaga sudah makan malam. Namun, komandan tertinggi benteng itu tidak menggigit. Audrey merasa harus mengatakan sesuatu tentang itu, tetapi dokumen yang sedang dibaca Lilian tampaknya sangat penting, berasal dari Teokrasi.
Teokrasi Saint Mesit telah menjadi saingan Kekaisaran Austine selama seribu tahun sekarang. Bahkan Audrey sendiri pernah memandang mereka sebagai musuh bebuyutannya, tetapi kejadian selama setahun terakhir mengubah pikirannya.
Sekitar Tahun Baru tahun lalu, para pemuja jahat melancarkan serangan mendadak ke Fiefdom Ascart, membuat khawatir seluruh umat manusia.
Di satu sisi, sudah bertahun-tahun sejak kultus jahat menunjukkan kesombongan yang luar biasa untuk berperang melawan bangsawan tinggi, terutama yang berasal dari Teokrasi. Di sisi lain, peristiwa itu berujung pada hilangnya sosok penting—Roel Ascart.
Hilangnya Roel Ascart merupakan bencana besar bagi Lilian Ackermann saat itu, karena dia adalah ayah dari anaknya.
Setahun yang lalu, Lilian sedang mempertimbangkan untuk melalui mentornya, Chris, untuk menghindari pengawasan Kekaisaran Austine untuk memberi tahu Roel bahwa dia mengandung anaknya. Namun, sebelum dia bisa menjalankan rencananya, dia malah menerima berita tentang kepergiannya.
Lebih buruk lagi, dia berada di tengah-tengah pertempuran ketika berita itu sampai ke telinganya. Berita itu terlalu berat untuk ditanggungnya, terutama karena dia tidak dalam kondisi terbaik sejak kehamilannya dimulai, sehingga dia hampir pingsan di tempat.
Untungnya, dia menenangkan diri dan bertahan sampai akhir pertempuran, tetapi dia masih menderita kerugian mental yang besar, terutama ketika dia mengetahui bahwa Roel telah memasuki Negara Saksi.
Dia adalah satu-satunya orang selain Roel yang mengerti betapa berbahayanya Negara Saksi, itulah sebabnya dia putus asa setelah mengetahui berita itu dan terbaring di tempat tidur.
Hari-hari berikutnya adalah mimpi buruk bagi Audrey.
Dia menemukan dirinya benar-benar tidak berdaya ketika dia melihat pikiran dan tubuhnya layu setiap hari. Akhirnya, suatu hari tiba ketika dia terpaksa menyampaikan berita yang tak terelakkan kepada bawahannya setelah memeriksa tubuhnya.
"Yang Mulia, kemungkinan besar kamu akan mengalami keguguran pada tingkat ini."
Itu sangat mengejutkan Lilian, yang sudah melihat dirinya sebagai seorang ibu. Hatinya yang putus asa tersentak untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama. Dia mulai secara proaktif bekerja sama dengan perawatan dan bahkan memaksa dirinya untuk makan daging hari itu juga.
“Aku harus melahirkan anak ini apapun yang terjadi… Dia satu-satunya yang tersisa,” kata Lilian dengan mata berkaca-kaca sambil memaksakan diri untuk mengonsumsi makanan bergizi yang biasanya membuatnya mual.
Pada saat yang sama, dia terpaksa mempertimbangkan kembali sikap strategisnya.
Dia tidak yakin bagaimana Ascart House akan memandang anaknya sekarang setelah Roel tidak ada lagi, jadi dia memutuskan untuk menyembunyikan masalah ini dari mereka dan membesarkan anaknya sendiri. Namun, ada masalah krusial—sikap Kaisar Lukas.
Kaisar Lukas selalu dijaga dari Ascarts, bahkan sampai melarang Lilian untuk mengasosiasikan dirinya dengan Roel.
Lilian yakin Kaisar Lukas tidak akan pernah mengakui anaknya. Bahkan jika dia menunjukkan belas kasihan dan menyelamatkan anaknya, anaknya tetap dianggap sebagai keturunan tidak sah. Dan keturunan tidak sah tidak disukai di Kekaisaran Austine, sebagaimana dibuktikan dengan bagaimana Paulus diperlakukan.
Dia tidak bisa membiarkan anaknya, hadiah terakhirnya dari Roel, mengalami penderitaan seperti itu.
Karena itu, dia mengarahkan pandangannya ke tahta tertinggi Kekaisaran Austine, kursi yang saat ini ditempati oleh Lukas. Itulah satu-satunya cara dia bisa memastikan anaknya bisa tumbuh dengan sehat. Untuk itu, dia perlu melakukan persiapan.
Dia perlu memulihkan kekuatannya, tumbuh lebih kuat sebagai yang transenden, dan membangun pasukan yang setia tanpa syarat padanya.
Untuk mencapai tujuan ini, Lilian memaksa dirinya untuk makan tidak peduli seberapa mualnya dia. Dia bergabung dengan medan perang untuk meredam dirinya sendiri melalui pertempuran sengit dengan para penyimpang. Saat prestasinya menumpuk, jumlah prajurit di bawah komandonya bertambah.
Setelah bertarung dalam beberapa pertempuran yang lebih besar, dia berhasil menguasai lebih dari sepertiga tentara Kekaisaran Austine di perbatasan timur. Secara khusus, pengaruhnya di Benteng Noyce tidak tergoyahkan. Hampir semua prajurit dan komandan yang ditempatkan di sini memiliki kesetiaan mutlak kepadanya setelah menyaksikan keberaniannya dalam pertempuran.
Bahkan Kaisar Lukas akan berjuang untuk menyelipkan matanya ke dalam benteng.
Adapun perkembangan pribadinya, Lilian sudah lama mencapai kemacetan Origin Level 2 setelah menjalani begitu banyak pertempuran dengan para penyimpang. Dia belum membuat terobosan ke Origin Level 1 karena dia mengkhawatirkan anaknya, tetapi selama dia memutuskan untuk melakukannya, dia bisa segera menjadi Penguasa Ras yang mampu melawan Lukas.
Sambil membangun kekuatan dan militernya sendiri, Lilian juga sangat berhati-hati untuk mengubah sikap diplomatiknya. Perubahan terbesar dari semuanya adalah usahanya untuk berdamai dengan Teokrasi — atau, lebih khusus lagi, Nora dan yang lainnya.
Sebagai putri kekaisaran Kekaisaran Austine, tidak ada seorang pun di dunia ini yang tahu lebih baik darinya seberapa besar pengaruh Kaisar Lukas. Jika dia ingin menggulingkannya dan menjadi permaisuri berikutnya, dia pasti membutuhkan bantuan dari luar.
Selain itu, dia membutuhkan rencana pelarian jika kudetanya gagal. Setidaknya dia harus memastikan keselamatan anaknya.
Dia yakin Nora dan Charlotte akan melindungi anaknya, karena anaknya membawa garis keturunan Roel. Demikian pula, Kerajaan Ksatria juga akan melakukan segala yang dimilikinya untuk memastikan kelangsungan hidup Raja Keturunan. Bahkan jika dia kalah dalam pertempuran, anaknya akan dapat tumbuh dengan aman di tempat lain.
Dengan niat seperti itulah Lilian mengulurkan tangan membantu Nora dan Charlotte berkali-kali ketika mereka berjuang melawan para penyimpang. Persahabatan mereka melawan para penyimpang dan empati terhadap penderitaan satu sama lain memungkinkannya untuk meningkatkan ikatan mereka. Bahkan Charlotte, terlepas dari kebenciannya terhadap Kekaisaran Austine, tidak lagi melontarkan kata-kata jahat padanya.
Namun di tengah interaksi mereka, sebuah masalah tak terduga tiba-tiba datang ke meja Lilian suatu hari, disajikan dalam bentuk surat yang dipegangnya.
Surat itu ditandatangani oleh 'Jenderal Angkatan Darat Bersatu Nora Xeclyde', menandakan bahwa surat itu berasal dari tentara bersatu dan bukan Teokrasi. Surat itu meminta kerja sama Lilian dalam operasi militer yang mungkin akan segera dilakukan Nora.
Permintaan seperti itu tidak salah mengingat meningkatnya ancaman yang diajukan para penyimpang terhadap umat manusia, tetapi yang membuatnya bingung adalah pilihan kata-kata Nora.
“aku ingin meminta pasukan penuh kamu untuk operasi militer ini. Percayalah pada aku ketika aku mengatakan bahwa operasi ini akan menghasilkan imbalan yang jauh lebih besar daripada yang dapat kamu bayangkan.”
Permintaan untuk penguatan habis-habisan bukanlah lelucon di tentara bersatu, karena itu berarti mengirim semua tentara yang tersedia, hanya menyisakan sedikit yang diperlukan untuk mengoperasikan dan melindungi benteng.
Lilian mungkin masih mempertimbangkannya jika itu untuk pertempuran skala besar, tetapi kemungkinan seperti itu tidak mungkin terjadi. Kekuatan militer di bawah kendalinya begitu besar sehingga tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa dia adalah salah satu orang paling kuat di garis depan.
Pertama-tama, Kekaisaran Austine membanggakan wilayah dan populasi terbesar di antara umat manusia, yang berarti mereka memiliki pasukan terbesar dari semuanya.
Benteng Noyce Lilian memiliki salah satu tingkat korban terendah di garis depan sejak dia mengambil alih kemudi, menjadikannya salah satu dari sedikit benteng yang secara bertahap memperluas kekuatan militer mereka dengan masuknya tentara baru. Sejauh ini, jumlah tenaga kerjanya sudah mencapai sepertiga dari kekuatan militer Kekaisaran Austine di garis depan.
Selain itu, prajurit Benteng Noyce yang masih hidup terus menambah pengalaman dan menjadi lebih kuat. Dalam hal kehebatan mutlak, pasukan Lilian setara dengan setengah dari kehadiran militer Kekaisaran Austine di garis depan.
Kecuali jika Kaisar Lukas berada dalam bahaya besar, tidak mungkin pasukan sebesar itu dapat dikerahkan secara sembarangan. Jelas tidak membantu bahwa alasan yang ditawarkan Nora dibuat-buat.
Nora ingin melakukan operasi militer di Gurun Hawe, sebuah wilayah terpencil yang dihindari oleh para penyimpang, manusia, dan bahkan binatang iblis. Klaimnya bahwa ada hadiah besar di sana sangat konyol sehingga akan membuat prajurit veteran mana pun memutar mata karena tidak percaya.
Siapa pun tahu bahwa Nora tidak masuk akal, dan tidak ada alasan bagi Lilian untuk repot-repot membalas surat itu. Namun, yang terakhir telah menatap surat itu selama berjam-jam sekarang, bahkan menunda makan malamnya.
"Yang Mulia, mereka menginjak-injak niat baik kita dengan membuat permintaan kurang ajar seperti itu." Audrey akhirnya menawarkan sudut pandangnya setelah lama terdiam.
Namun, Lilian mengabaikan ucapannya dan terus menatap surat itu dengan mata menyipit.