Tidak ada yang bisa menyangkal bahwa Lilian adalah anak sihir.
Bakatnya melampaui kemampuan transendennya ke bidang lain, seperti melukis, musik, matematika, sastra, dan sebagainya. Ini membekalinya dengan spektrum pengetahuan yang luas untuk menafsirkan dunia di sekitarnya, itulah sebabnya dia selalu mencoba mengubah perspektifnya setiap kali dia menghadapi situasi yang tidak dapat dipahami.
Surat Nora, dari sudut pandang militer, adalah lelucon. Itu adalah permintaan yang tidak masuk akal sehingga orang akan berpikir bahwa dia mengejek Lilian, itulah sebabnya Audrey menganggap permintaan itu sebagai penghinaan.
Namun, Lilian merasa ada yang tidak beres dengannya.
Nora Xeclyde, penerus Teokrasi Saint Mesit, tidak pernah menyatakan kebencian yang kuat terhadap Kekaisaran Austine. Dia adalah tipe orang yang melihat gambaran yang lebih besar dan memprioritaskan keuntungan umat manusia di atas perasaan pribadinya, apalagi hubungan mereka telah membaik selama setahun terakhir.
Tidak masuk akal bagi Nora untuk mengirim surat seperti itu pada saat ini untuk memusuhi dia.
Jadi, Lilian mencoba mengesampingkan prasangka awalnya saat melihat surat itu untuk menganalisis maksud Nora, dan dia dengan cepat menyadari banyak detail penting.
"Ada yang salah dengan surat itu."
“Apa maksudmu, Yang Mulia? Apakah surat ini bukan dari putri Theocracy?”
“Tidak, ini memang surat tulisan tangan darinya. Permintaan bantuannya juga harus tulus. Hanya saja… dia sepertinya mengisyaratkan sesuatu kepadaku.”
"Mengisyaratkan?" Audrey mengerjap bingung.
Seterus terang surat Nora, nadanya sangat berbeda dari yang dia gunakan sebelumnya dalam surat resminya, yang agak menggelegar untuk diperhatikan, karena Lilian tahu bahwa ini adalah surat tulisan tangan Nora.
Setelah beberapa pertimbangan, Lilian hanya bisa memikirkan satu kemungkinan.
Nora pasti dengan sengaja mengubah nada bicaranya untuk memberitahunya bahwa surat itu mengandung lebih dari itu dan bahwa tujuannya bukan sekadar operasi militer sederhana. Hanya saja dia tidak bisa menuliskannya di surat agar beritanya tidak tersebar.
Lilian dapat melihat dari mana asal Nora, mengetahui bahwa Kekaisaran Austin sedang mengawasinya.
Konfliknya dengan Kaisar Lukas semakin meningkat karena manuvernya baru-baru ini, tetapi yang terakhir belum bisa berbuat apa-apa karena posisinya yang berpengaruh di garis depan. Prestasinya yang luar biasa di garis depan menjadikannya aset yang sangat diperlukan bagi tentara bersatu. Sampai hari para penyimpang dimusnahkan, Kaisar Lukas tidak akan bisa menyentuhnya, setidaknya tidak di tempat terbuka.
Konsekuensi alami dari hubungan mereka yang memburuk adalah pengawasan ketat Kekaisaran Austine terhadapnya.
Semua surat yang dikirim ke Lilian harus melalui saluran Kekaisaran Austine sebelum mencapai Benteng Noyce. Terlalu mudah bagi seseorang untuk mengutak-atik surat-surat itu, sehingga Lilian dapat mengatakan dengan sangat yakin bahwa dia bukan orang pertama yang melihat isinya.
Nora, sebagai penerus Saint Mesit Theocracy, harus menyadari konflik Lilian dengan Lukas, serta pengawasan Kekaisaran Austin terhadapnya. Masuk akal bagi Nora untuk menggunakan cara memutar ini untuk memberi tahu dia bahwa ada lebih banyak situasi daripada yang terlihat.
Tetap saja, kecerdasan ini hampir tidak cukup bagi Lilian untuk bertindak.
"Apakah ada informasi internal tentang operasi militer ini di tentara bersatu?"
“Tidak, Yang Mulia. Tidak ada informasi sama sekali tentang operasi militer ini.”
“Apakah ini tindakan keras intelijen? Apakah itu ditargetkan ke seluruh Kekaisaran Austine, atau …” gumam Lilian dengan mata menyipit, saat dia semakin bingung tentang situasinya.
Audrey juga berpikir keras.
Dengan umat manusia bersatu di depan yang sama untuk melawan para penyimpang, sudah menjadi norma bagi negara-negara untuk saling berbagi intel. Operasi militer dengan skala yang Nora usulkan pasti membutuhkan pelaporan sebelumnya kepada tentara bersatu, tetapi Lilian belum menerima informasi apa pun sebelumnya.
Apa rencana Teokrasi Saint Mesit? Lilian bertanya-tanya.
Audrey ragu sejenak sebelum menyuarakan pikirannya, “Yang Mulia, kekaisaran telah memperketat pengawasannya terhadap kami. Kami berisiko memberi Yang Mulia dalih untuk bertindak melawan kami jika kami dengan ceroboh mengirimkan pasukan kami pada saat ini. Itu akan menghalangi rencana masa depan kita.”
“… Mungkin begitu, tapi aku merasa ada sesuatu yang lebih dari situasi ini.”
"Yang Mulia, apakah kamu bermaksud …"
“…Kirim Perintah Kesatria ke-11 sampai ke-15 sebagai bala bantuan,” perintah Lilian.
Audry tertegun.
Ordo Ksatria ke-11 hingga ke-15 adalah kekuatan militer inti di bawah komando Lilian. Masing-masing ordo ini terdiri dari 20.000 ksatria, yang menambah kekuatan total menjadi 100.000 ksatria. Mereka hanya terdiri dari para veteran Benteng Noyce, para prajurit yang telah bersama Lilian sejak awal. Mereka adalah kelompok bawahannya yang paling setia dan terkuat.
Meskipun Lilian mungkin tidak mengirimkan pasukan lengkapnya, kesediaannya untuk mengirim pasukan inti menunjukkan ketulusannya.
Terus terang, Audrey berpikir bahwa mengirim 100.000 elit untuk satu surat meminta bantuan terlalu berlebihan, tetapi dia menahan lidahnya karena bujukannya sudah mengambil keputusan. Selain itu, ada sesuatu yang lebih penting yang harus dia hadiri.
"Yang Mulia, sudah waktunya makan malam."
"…Baiklah."
Setelah akhirnya menangani surat Nora, Lilian melirik pemandangan di luar dan melihat bahwa hari sudah malam. Dia bangkit dari meja kantornya dan menuju ke meja makan, tempat Audrey telah menata piring dengan rapi.
Makan telah menjadi siksaan bagi Lilian selama setahun terakhir karena mual di pagi hari, tetapi demi keselamatan anaknya, dia bersikeras makan tepat waktu setiap hari untuk menghidupi dirinya sendiri.
Sementara transenden tinggi dapat bertahan hidup tanpa makanan, anak di perut Lilian masih merupakan makhluk fana yang tidak mampu menyerap mana untuk makanan, sehingga membutuhkan makanan padat untuk makanannya. Ini membuat Lilian tidak punya pilihan selain melakukan penyesuaian yang sesuai.
Untungnya, Audrey dan para koki akhirnya menemukan cara untuk menghindari mual di pagi hari setelah berbulan-bulan melakukan penelitian. Misalnya, mereka mulai menggunakan garam redstone dalam masakan mereka, yang menghilangkan sebagian besar bau makanan. Mereka juga memadukan sayuran dan buah-buahan menjadi jus dan melunakkan rasanya dengan madu agar lebih enak.
Tidak ada perubahan dalam ekspresi Lilian saat dia dengan anggun mengonsumsi makanan, meskipun dia kadang-kadang melirik rahimnya dengan mata lembut.
Audrey menghela napas lega sebelum bertanya kepada Lilian tentang bagaimana perasaannya akhir-akhir ini.
Itu sebenarnya perintah Lilian agar dia mengatakan sesuatu selama waktu makan untuk mengalihkan perhatiannya ke tempat lain. Audrey awalnya bergumul dengannya, tetapi lambat laun dia terbiasa dengannya seiring waktu. Sebelum dia menyadarinya, obrolan kosong sudah menjadi makanan pokok selama waktu makan.
"Yang Mulia, apakah kamu merasa tidak nyaman? Harap ungkapkan masalah apa pun sehingga aku dapat mengambil tindakan pencegahan.”
"Aku tidak merasakan apapun… Tidak, ada sesuatu."
"Hm?"
Mata Audrey menyipit saat dia dengan cepat mengumpulkan fokusnya untuk menyelidiki masalah tersebut. Di sisi lain, Lilian tampak agak bingung, tidak tahu bagaimana menjelaskan masalah ini.
“Rasanya seperti aku kehilangan sebagian manaku baru-baru ini.”
“Kehilangan bagian manamu? Apa maksudmu?"
“Tingkat penipisan mana aku lebih tinggi dari sebelumnya. aku masih mencari tahu alasan di balik itu, ”jawab Lilian dengan ekspresi bingung.
Audrey menghela napas lega setelah mendengar bahwa itu bukan masalah besar.
Sementara Lilian adalah seorang transenden yang kuat, kondisinya tidak stabil dalam beberapa tahun terakhir. Tingkat peningkatan penipisan mana untuknya bukanlah hal yang patut diperhatikan. Itu bisa saja karena Tingkat Asimilasinya yang semakin dalam, atau karena dia masih dalam penyembuhan dari luka pertempuran masa lalu.
Dalam Pertempuran Stanlos, pertempuran yang menentukan antara umat manusia dan para penyimpang tahun lalu yang menentukan lintasan perang di masa depan, Lilian secara pribadi bergabung dengan garis depan dan melakukan bentrokan singkat dengan Penguasa Ras menyimpang yang membawa pedang yang dijuluki 'Swordghost'.
Swordghost adalah lawan yang tangguh, tetapi dihadapkan dengan aliran Lilian yang tak ada habisnya dari tentara Kerajaan Austine Kuno yang dipanggil, Penguasa Ras akhirnya memutuskan untuk mundur. Namun, Lilian akhirnya menderita beberapa luka di lengannya dalam pertempuran tersebut.
Cedera ini bukanlah hal yang serius, tetapi mereka dipenuhi dengan mana aneh yang sangat memperlambat laju pemulihan mereka.
Audrey percaya itu mungkin alasan di balik tingkat penipisan mana Lilian yang lebih tinggi, jadi dia tidak terlalu khawatir tentang itu. Tetap saja, untuk amannya, dia memutuskan untuk menjalani prosedur yang tepat.
“Begitu… aku mengerti. aku akan memeriksanya besok. Silakan beristirahat dengan baik malam ini.”
“Mm. aku hampir selesai dengan pekerjaan hari ini, ”jawab Lilian sebelum meletakkan peralatan makannya, mengakhiri makan malam.
Audrey membersihkan peralatan makan dan membantu Lilian berkumur sebelum keluar ruangan.
Lilian biasanya menghabiskan waktu membaca sebelum tidur malam—yang selalu menjadi hobinya sebelum tidur—tetapi entah kenapa, dia merasa sedikit tidak nyaman malam ini. Tidak dapat mengambil apa pun, dia menutup bukunya dan melihat ke luar jendela.
Melihat bintang malam ini sangat terang, dia membuka pintu balkonnya untuk menikmati langit malam.
* * *
Benteng Noyce sangat sepi di malam hari. Perintah militer yang ketat memaksa para prajurit untuk mempraktikkan disiplin diri, begitulah cara mereka menjadi elit umat manusia.
Para prajurit yang berdiri di dinding benteng yang jauh, diterangi oleh obor yang menyala-nyala, memusatkan perhatian mereka pada padang rumput yang luas di depan mereka, tidak mengendur sedikit pun. Suara barisan patroli disatukan menjadi satu, mengingatkan pada tentara dalam parade militer.
Lilian mengangguk puas melihat pemandangan ini sebelum mengalihkan perhatiannya ke bintang-bintang.
Perasaan tidak tenang bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan untuk transenden yang tinggi. Intuisi, dari perspektif tertentu, adalah kekuatan yang lebih tinggi daripada indra seseorang. Seringkali, ketika seorang transenden tinggi merasa terkesima, itu adalah tanda bahwa sesuatu yang besar akan terjadi. Itu tidak selalu tepat sasaran, tentu saja, tetapi terdengar benar setidaknya setengah dari waktu.
Itulah mengapa Lilian tidak mengabaikan intuisinya dan malah keluar dari kamarnya untuk menyelidiki sekelilingnya.
Dengan pandangan sekilas, dia tahu bahwa benteng itu beroperasi seperti biasa. Padang rumput yang jauh juga tampak damai, tanpa tanda-tanda invasi tentara. Sangat tidak mungkin benteng itu akan menghadapi serangan malam ini.
Apa lagi yang bisa membuat aku tidak tenang? Lilian merenung dengan muram sebelum mengalihkan pandangannya ke tubuhnya sendiri.
Untuk beberapa waktu sekarang, dia merasa mana-nya tiba-tiba mengalir tanpa alasan. Dia telah mengangkat masalah ini dengan Audrey, meskipun dia lupa menyebutkan bahwa mana miliknya tidak hilang begitu saja, tetapi malah dikonsumsi oleh sesuatu yang lain.
Dia belum pernah mengalami situasi seperti itu sebelumnya, dan tidak ada catatan tentang ini juga. Meski begitu, dia yakin bahwa itu bukan hanya imajinasinya, dan dia juga menebak mengapa ini terjadi.
Lilian menatap langit malam yang luas dengan mata penuh kekhawatiran. Dia tanpa sadar meletakkan tangannya di rahimnya sambil merenungkan pertanyaan ini.
Anaknya adalah satu-satunya alasan untuk hidup sejak pria itu menghilang. Untuk melindungi kristalisasi cintanya dengan pria itu, dia bahkan rela melawan Kaisar Lukas yang kuat melawan segala rintangan.
Namun, sebuah masalah kini muncul di depan matanya. Kehidupan kecil yang belum lahir di dalam rahimnya tampaknya bukan makhluk normal.
Dugaannya adalah bahwa orang yang telah mengkonsumsi mana adalah anaknya, tetapi hal seperti itu dianggap tidak mungkin oleh akal sehat Benua Sia. Janin yang berkembang di dalam rahim ibunya tidak mampu menyerap mana untuk makanan; itulah alasan Lilian harus memaksakan diri untuk makan meskipun mual di pagi hari yang parah setiap hari.
Semua anak, tidak peduli berapa banyak potensi bawaan yang mereka manfaatkan, terlahir sebagai manusia biasa. Itu selalu terjadi, apakah mereka dari Keturunan Malaikat Xeclydes atau Keturunan Elf Tinggi Sorofya, apalagi manusia seperti Lilian dan Roel.
Lilian awalnya bertanya-tanya apakah ini pengecualian yang disebabkan oleh Garis keturunan Kingmaker, tapi dia dengan cepat menyangkal kemungkinan itu. Pewaris masa lalu harus membangkitkan Garis keturunan Kingmaker mereka untuk mendapatkan keuntungannya, termasuk Roel dan Lilian. Mereka juga terlahir sebagai manusia.
Tentu saja, jika dia benar-benar ingin menemukan penjelasannya, dia pasti bisa menemukan teori yang masuk akal tentang itu. Meskipun tidak pernah terdengar janin manusia menyerap mana, itu adalah hal yang lumrah bagi ras kuno, seperti Raksasa, Naga, dan Malaikat.
Ras kuno ini mulai menyerap mana sebagai janin dan secara alami terlahir sebagai transenden. Ini juga alasan mereka jauh lebih kuat dari manusia.
Tetapi mengingat Roel dan Lilian adalah manusia yang utuh, situasi seperti itu seharusnya tidak berlaku untuk mereka.
Apakah intuisi aku melenceng?
Lilian menghela nafas tak berdaya sebelum berbalik untuk kembali ke dalam ruangan. Saat dia akan memasuki kamar tidurnya, dia melihat sedikit cahaya redup di belakangnya dalam penglihatan tepinya.
"Siapa ini?!"
Dia segera berbalik sambil secara bersamaan menyalurkan mana untuk memanggil perintah ksatria di depannya dan perintah penyihir di langit untuk melawan setiap serangan udara. Hanya butuh sepersekian detik untuk balkon yang luas diisi dengan tentara.
Namun, dia membeku ketika dia akhirnya melihat sosok yang berdiri di belakangnya.
Siluet bercahaya berdiri di tepi balkon, tempat Lilian berdiri sebelumnya.
Itu adalah seorang gadis yang terlihat berusia sekitar tujuh hingga delapan tahun. Matanya terpejam rapat, dan dia memiliki rambut hitam panjang yang tertiup angin malam. Meskipun usianya masih muda, orang sudah tahu bahwa dia akan tumbuh menjadi cantik.
Lilian terkejut melihat gadis itu, tetapi dia dengan tegas menelepon untuk menyerang beberapa saat kemudian. Dia tahu bahwa terutama melawan musuh yang terlihat di luar norma, dia tidak boleh lengah. Adalah umum bagi pembunuh untuk berubah menjadi anak-anak untuk melucuti target mereka.
Kilatan tajam melintas di mata Lilian saat para ksatrianya mulai menyerang.
Saat itulah gadis yang berdiri di tepi balkon membuka matanya. Mata emasnya melebar saat melihat Lilian, dan dia secara refleks menggumamkan satu kata, "Ibu …"
“!”
Merinding naik ke seluruh tubuh Lilian, dan pedang ksatrianya yang terangkat membeku di udara.
Gadis berambut hitam, bermata emas itu tidak mempedulikan agresi para ksatria; matanya hanya terfokus pada Lilian. Tubuhnya gemetar karena gelisah, dan air mata menetes di pipinya.
“Itu berhasil… Itu benar-benar berhasil! T-tidak, sekarang bukan waktunya untuk mengatakan itu!”
Lilian menatap gadis yang memiliki mata dan warna rambut yang sama dengan Roel dan tanpa sadar bergumam dengan ragu, "Kamu …"
Sebelum Lilian bisa menyelesaikan kalimatnya, gadis itu tiba-tiba berseru dengan lantang, “Ibu, kamu harus menyelamatkan Ayah sekarang juga! Kamu harus keluar dengan kekuatan penuh untuk menyelamatkan Ayah, atau kalau tidak…”
Gadis itu jelas mencoba menyampaikan sesuatu kepada Lilian, tetapi cahaya yang menyelimuti tubuhnya tiba-tiba berkedip, dan suaranya tiba-tiba terputus. Tanpa peringatan apa pun, siluetnya menghilang ke udara tipis, seolah apa yang baru saja terjadi hanyalah ilusi belaka.
Hanya pada titik inilah Lilian akhirnya tersentak dari linglung.
“T-tunggu!”
Dia menatap area di mana gadis itu sebelumnya berdiri sebelum terlambat bergegas ke depan, tapi sudah terlambat. Tidak ada setitik cahaya yang tertinggal.
Apa itu tadi?! aku tidak merasakan fluktuasi spasial sama sekali, jadi mungkinkah itu temporal saja? Itu berarti gadis itu mungkin benar-benar…
Lilian ingat bagaimana gadis itu memanggilnya, dan dia diliputi perasaan kehilangan yang mendalam. Kemudian, dia tiba-tiba memproses kata-kata yang ditinggalkan gadis itu.
Dia berkata 'selamatkan Ayah sekarang'? Jika anak itu nyata, itu berarti ayahnya adalah…
Getaran mengalir di tubuh Lilian, saat dia dengan cepat memahami implikasi dari kata-kata itu. Kekasihnya, yang dia pikir sudah mati, mungkin masih hidup! Namun, ini menimbulkan pertanyaan lain.
Dia sama sekali tidak tahu tentang Roel sekarang. Apa yang harus dia lakukan untuk menyelamatkannya?
…Tunggu. Dia berkata bahwa aku harus 'keluar dengan kekuatan penuh untuk menyelamatkan Ayah'. 'Kekuatan penuh'?
Kata-kata itu terdengar sangat akrab sehingga meninggalkan perasaan ketidaksesuaian yang kuat.
Kemudian, sesuatu tiba-tiba muncul di benaknya. Dia berbalik untuk melihat ruangan di belakangnya sebelum tiba-tiba berlari kembali ke dalam. Dia mengambil surat di atas meja dan menatap kata-kata yang sebelumnya membuatnya bingung.
aku ingin meminta pasukan penuh kamu untuk operasi militer ini.
“!”
Perlahan, matanya menyala.