Komunikasi jarak jauh sangat mahal dan tidak dapat diandalkan di Benua Sia, sebagian karena fluktuasi mana di lingkungan sekitar.
Komunikasi jarak menengah adalah masuk akal, tetapi apa pun di luar itu sangat rentan terhadap gangguan sehingga akan membutuhkan peningkatan kuantitas dan kualitas mana secara eksponensial untuk berfungsi dengan baik, yang, pada gilirannya, memberlakukan persyaratan yang sangat tinggi pada alat sihir.
Alat sihir komunikasi jarak jauh sangat rentan terhadap kesalahan, tetapi harganya masih sangat tinggi, setidaknya koin emas senilai enam digit. Untuk alasan itu, mereka hanya digunakan oleh bangsawan tinggi dari masing-masing negara.
Mahal, tidak stabil, dan penuh dengan kekurangan — alat sihir komunikasi jarak jauh sangat merepotkan untuk ditangani.
Namun, Ascarts, sebagai rumah militer, memahami pentingnya intelijen tepat waktu dalam perang. Kemenangan dan kekalahan seringkali ditentukan oleh pihak mana yang pertama kali menerima berita kritis untuk mengklaim keunggulan.
Itulah mengapa mereka memeras uang, terlepas dari betapa miskinnya mereka, untuk berinvestasi dengan murah hati dalam penelitian alat sihir komunikasi jarak jauh. Akhirnya, mereka menjadi wilayah kekuasaan kedua di Teokrasi setelah Xeclydes yang memiliki alat sihir komunikasi jarak jauh.
Faktanya, Roel telah memastikan untuk membangun saluran komunikasi jarak jauh dengan anggota Rose of Dawn yang ditempatkan di negara lain, meskipun dia belum pernah memanfaatkan saluran tersebut sebelumnya karena biaya pengoperasiannya yang mahal.
Namun demikian, Wilhelmina, yang diam-diam menyukainya, menanamkan kontaknya di benaknya. Itulah mengapa dia bisa segera mengenali tujuan dari sinyal transmisi terakhir pada alat sihir komunikasi jarak jauh.
Roel terkejut, tetapi dia tidak terlalu terkejut setelah berpikir sejenak.
Pada saat Tark Stronghold ditelan oleh Shrouding Fog, Nora sedang membangunkan Golden Bloodline-nya dan bergulat dengan Angel Sovereign untuk menguasai tubuhnya.
Sementara Nora merahasiakan masalah ini dari Roel agar tidak membuatnya khawatir, Yang Mulia John menyadari ada sesuatu yang salah dan memintanya untuk pergi ke Tark Stronghold untuk membantunya. Gereja Dewi Kejadian mungkin telah mencoba untuk menghubungi dia saat itu, menghasilkan transmisi.
“Apakah transmisi terakhir ke Ascart House? Itu mungkin kebetulan.”
“Kebetulan?”
“Mmhm. Paman Kane—maksudku 'ayah Nora'—mungkin mencoba menghubungiku selama periode waktu itu, jadi…”
"Tidak, itu tidak mungkin," Wilhelmina dengan tajam membantah penjelasannya.
"Hm?" Roel terkejut.
Wilhelmina terdiam sesaat sebelum dengan sungguh-sungguh menjelaskan masalah tersebut, “Roel, kamu mungkin tidak menyadarinya karena kamu berada di Negara Saksi pada tahun lalu, tetapi model baru alat sihir komunikasi didistribusikan oleh tentara bersatu setelah kamu menghilang."
“Setelah… aku menghilang?”
“Sejak serangan Kejatuhan di Kota Ascart, eselon atas tentara bersatu curiga bahwa kultus jahat telah menyadap alat sihir komunikasi kita, jadi mereka bekerja dengan Brolne untuk mengembangkan dan mendistribusikan alat sihir komunikasi baru. Denyut mana ini sesuai dengan Set 001, yang diberikan Kepala Sekolah Antonio ke rumahmu.”
“Bukankah itu berarti bahwa…”
“Ya, transmisi itu tidak mungkin dikirim oleh salah satu personel Tark Stronghold, dan itu dilakukan dalam setahun terakhir,” kata Wilhelmina dengan muram.
Tubuh Roel menegang.
Sedetik kemudian, matanya tiba-tiba melebar saat kesadaran menghantamnya. Kata-kata Wilhelmina bergema tanpa henti di benaknya saat dia melangkah maju dan menatap rekaman terakhir pada alat sihir komunikasi.
Seandainya apa yang dikatakan Wilhelmina benar, itu berarti seseorang telah memasuki dimensi ini tidak lama setelah Roel pergi ke Negara Saksi dan berusaha menghubungi Rumah Ascart.
Jika demikian, siapakah orang itu?
Kemungkinan pertama yang terlintas di benak Roel adalah Ibu Dewi, pencipta Enam Bencana. Tepat sebelum dia kembali dari Negara Saksi, Ibu Dewi mengalami kebingungan sesaat di mana ingatannya bercampur dengan ingatan dari dunia nyata. Itu mungkin telah mempengaruhi Dewi Ibu di dunia nyata, sehingga memberinya motif untuk menghubunginya.
Namun, Roel dengan cepat membantah kemungkinan itu.
Pertama-tama, Ibu Dewi tidak perlu menggunakan alat sihir komunikasi semacam itu jika Dia benar-benar ingin menghubunginya. Setelah menghilangkan kemungkinan ini, hanya ada satu orang lagi yang bisa dia pikirkan.
“Alicia…”
Mata Roel perlahan menyipit saat dia memikirkan gadis berambut perak yang hilang itu, dan Wilhelmina juga dengan muram mengangguk setuju.
Hilangnya Alicia adalah sebuah misteri bagi dunia, tapi ada beberapa petunjuk yang bisa dikumpulkan dari keadaan kepergiannya. Misalnya, dia menghilang di area tempat Roel memasuki Negara Saksi, tempat Kabut Selubung kemungkinan besar bersembunyi.
Selain itu, Alicia sepertinya akrab dengan pengoperasian alat sihir komunikasi, mengingat bagaimana dia mengelola jaringan intelijen Ascarts. Masuk akal baginya untuk mencoba menjangkau dunia luar jika dia dipindahkan ke sini.
Satu-satunya pertanyaan yang tersisa adalah bagaimana Alicia bisa dengan bebas bermanuver di ruang ini ketika yang lain menghilang. Roel dan Wilhelmina adalah pengecualian karena mereka datang ke sini melalui kemampuan Roel, dan sejauh ini mereka terlalu lemah untuk menarik perhatian Shrouding Fog. Hal yang sama tidak bisa dikatakan tentang Alicia.
Mengenai masalah ini, Roel menebaknya — Bulan Hitam.
Bulan Hitam adalah otoritas Ibu Dewi. Jika Alicia adalah manifestasi makhluk hidup dari Bulan Hitam, bukanlah hal yang mustahil baginya untuk diizinkan berkeliaran dengan bebas di sini.
Memikirkan hal itu membuat emosi Roel meluap. Dia dengan cepat berbalik untuk mencari jejak Alicia, hanya Wilhelmina yang meraih lengannya dan menghentikannya.
“Tunggu, Roel! Tenang. Kami sudah melihat sekeliling. Dia tidak ada di sini.”
“Ada banyak tempat yang belum kami periksa!”
“Kami tidak menyembunyikan aura kami. Nona Alicia akan memperhatikan kita jika dia ada di sini.”
“…”
Kata-kata itu menyiram kegelisahan Roel seperti seember air dingin. Dia mundur ke dinding dan menarik napas dalam-dalam beberapa kali sebelum memikirkan masalah itu.
Wilhelmina benar.
Mengingat pemahaman Roel tentang kemampuan Alicia, dia akan menyadarinya begitu mereka memasuki ruang ini. Mereka tidak akan berjuang dengan perawatan dan mencari air sama sekali. Selain itu, itu hanya dugaan dari pihaknya bahwa dialah yang mengoperasikan alat sihir; dia tidak punya bukti nyata tentang masalah ini.
Jadi, dia meletakkan tangannya dan menghela nafas.
"Permintaan maaf aku. aku mendahului diri aku sendiri.
“Jangan khawatir tentang itu. aku juga mengkhawatirkan Nona Alicia.”
“Pertama-tama, kita tidak bisa memastikan apakah Alicia ada di sini atau tidak.”
“Tidak, aku yakin Alicia pernah ke sini,” jawab Wilhelmina tegas.
Terkejut mendengar kata-kata itu, Roel segera menyelidiki alasan di balik klaim Wilhelmina. Yang terakhir menundukkan kepalanya dan meraih alat sihir di depannya.
"Ini alasannya."
Wilhelmina mengangkat tangannya, memperlihatkan sehelai rambut perak berkilau di antara jari-jarinya.
* * *
Manusia di Benua Sia memiliki beragam warna rambut karena beragam garis keturunan dan mutasi mana yang muncul dari transendensi. Meski begitu, masih jarang menemukan seseorang dengan rambut perak di Teokrasi.
Di ruang komunikasi, Roel diam-diam menatap sehelai rambut perak yang ada di tangannya. Menyatukan apa yang telah dia kumpulkan, sementara dia tidak dapat memverifikasinya, dia cukup yakin bahwa rambut perak itu milik Alicia.
Alicia adalah satu-satunya yang bisa masuk ke tempat ini selama setahun terakhir dan berusaha menghubungi Fiefdom Ascart. Itu bisa menjadi kesimpulan yang bias juga, karena dia berdoa dengan sungguh-sungguh agar rambut perak ini milik Alicia, karena hanya itu satu-satunya petunjuk tentangnya saat ini.
Investigasi atas hilangnya Alicia sejauh ini tidak meyakinkan. Jika dia benar-benar ada di sini, setidaknya itu berarti dia aman sampai saat ini, meskipun itu tidak mengubah fakta bahwa keberadaannya masih belum diketahui.
Roel memandangi untaian rambut di tangannya tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Wilhelmina mengaktifkan alat sihir komunikasi dan mengirimkan transmisi darurat ke semua kekuatan, termasuk Kekaisaran Austine.
Umat manusia dipersatukan sebagai satu kesatuan melawan Enam Bencana, jadi tidak perlu menahan informasi dari siapapun. Selain itu, fakta bahwa Ascart House belum menerima transmisi yang dikirim Alicia dari sini menandakan dua kemungkinan.
Satu: mereka berada di ruang terisolasi yang melarang pengiriman mana ke dunia nyata.
Dua: Shrouding Fog terletak terlalu jauh dari Ascart Fiefdom agar transmisi dapat diterima dengan andal. Untuk menghindari masalah ini, Wilhelmina menyebarkan web secara luas dengan harapan setidaknya satu pihak cukup dekat untuk menerima transmisi mereka.
“Saluran panggilan darurat berada di luar jangkauan, jadi aku mengirim transmisi jarak jauh. Jangkauannya lebih jauh, meskipun aku tidak bisa mengatakan dengan pasti apakah ada yang akan menerimanya.”
“… Mm,” jawab Roel dengan anggukan sebelum menatap helai rambut perak itu sekali lagi.
Detik-detik berlalu di ruang sunyi.
Wilhelmina memandang Roel dengan dilema. Dia mengerti bagaimana perasaannya, tetapi dia tidak dapat menemukan kata yang tepat untuk menghiburnya. Komunikasi bukanlah keahliannya, karena dia mencurahkan seluruh waktunya untuk mengasah pedangnya alih-alih bersosialisasi.
Apa yang harus aku katakan dalam situasi seperti itu? Haruskah aku memberinya pelukan?
Sebelum Wilhelmina mengambil keputusan, Roel tiba-tiba angkat bicara. “Mina, apakah menurutmu personel yang hilang itu masih hidup?”
"Ah? Yah…” Wilhelmina terkejut. Dia mengalihkan pandangannya dan merenung sejenak sebelum menjawab, "aku pikir ada kemungkinan mereka masih hidup …"
"Aku pikir juga begitu."
“Tapi Roel, dari kelihatannya, menurutku Nona Alicia tidak akan ada di antara mereka, jadi…” Wilhelmina berbicara dengan ekspresi khawatir.
Roel terkejut sesaat sebelum dia menjawab dengan senyum tak berdaya, “Aku tahu itu, Mina. Sepertinya kamu salah paham dengan niatku. Aku memang mengkhawatirkan Alicia, tapi tidak ada yang bisa kulakukan tanpa petunjuk lain. Selain itu… dia mungkin berada dalam situasi yang lebih baik dari yang kita harapkan.”
“Situasi yang lebih baik?”
“Kurasa Shrouding Fog tidak akan menyakiti Alicia. Bagaimanapun, dia diizinkan untuk menjelajahi ruang ini dengan bebas. Daripada membabi buta mengkhawatirkannya, aku harus fokus pada apa yang ada di depanku dan melakukan apa yang harus aku lakukan… Misalnya, aku harus memastikan bahwa aku melarikan diri dari sini bersama dengan badut yang menyerbu ke pengepungan para penyimpang demi aku.”
“!”
Melihat ekspresi tulus Roel, pipinya perlahan memerah. Dia mencoba untuk membenarkan tindakannya sendiri dengan mengatakan, "aku telah mempertimbangkan hal-hal dengan benar sebelumnya …"
"Baiklah baiklah. Aku tahu."
"Kamu melupakannya! Apa tujuan kamu saat ini jika kamu tidak berencana mencari Nona Alicia?”
“… Jika personel Tark Stronghold yang hilang masih hidup, aku ingin menyelamatkan mereka,” jawab Roel.
Wilhelmina tidak terkejut mendengar jawabannya.
“Silver Devourer terhubung dengan ruang Shrouding Fog, tapi ada kemungkinan Shrouding Fog dapat menutup tempat ini setelah mengetahui keberadaan kita di sini…” Roel menjelaskan dengan mata menyipit.
Ekspresi Wilhelmina berubah muram.
Hanya masalah waktu sebelum Shrouding Fog menyadari kehadiran Roel dan Wilhelmina di sini. Setelah itu terjadi, itu akan melarang mereka memasuki ruang ini lagi, atau setidaknya memindahkan mereka ke tempat lain, jauh dari Tark Stronghold.
"Jadi begitu. Ini mungkin satu-satunya kesempatan kita untuk mengakses Tark Stronghold.”
"Memang. Itu sebabnya aku ingin menyelesaikan masalah ini sekarang. Selain itu, kami juga sangat membutuhkan bantuan.”
"…Memang." Wilhelmina mengangguk dengan berat hati saat mengingat gerombolan musuh yang menunggu mereka di padang pasir.
Para penyimpang telah mengumpulkan kekuatan yang jauh lebih besar daripada yang dia perkirakan di Gurun Hawe, baik itu Penguasa Deviant, tiga Penguasa Ras, atau ribuan elit yang menyimpang. Sisi baiknya, mereka dapat mengharapkan bala bantuan dari tentara bersatu, yang dipimpin oleh teman-teman lama Roel.
Selama setahun terakhir, Nora dan Charlotte secara bertahap menguasai negara masing-masing. Anggota Rose of Dawn lainnya juga telah bergabung dengan militer dan menunjukkan keunggulan mereka melalui pertarungan yang intens.
Tangan kanan Roel di Saint Freya Academy, Geralt, Selina dari Saint Beast Bloodline, Juliana dari Blood Clan, Kurt dari Giant Bloodline, Brittany the Valkyrie, dan yang lainnya dari generasi emas telah mencapai Origin Level 3. Mereka adalah bintang paling cemerlang di tentara bersatu, naik untuk mengambil peran komandan dalam hitungan bulan.
Secara khusus, Stuart telah memberikan beberapa kontribusi besar kepada tentara bersatu melalui kemampuannya dan telah dipromosikan menjadi kepala intelijen garis depan. Teresa telah membalikkan keadaan dengan Hextongue-nya berkali-kali sehingga dia sekarang menjadi salah satu tokoh paling dihormati di Knight Kingdom Pendor, kedua setelah Raja Friedrich dan Wilhelmina.
Semuda Rose of Dawn sebagai sebuah organisasi, ia dengan cepat berkembang di era yang penuh gejolak ini untuk menjadi salah satu pusat kekuatan yang mampu mendikte gelombang dunia.
Tanpa ragu, Rose of Dawn akan mengerahkan semua yang dimilikinya untuk menyelamatkan Roel, belum lagi Brolne, di bawah pimpinan Kepala Sekolah Antonio, akan membantu. Ini menambah kekuatan yang luar biasa yang hampir tidak dapat dilawan oleh negara manusia mana pun.
Tapi ini masih belum cukup sama sekali, karena lawan mereka adalah seluruh ras yang menyimpang.
“Mina, bagaimana tentara bersatu dibandingkan dengan para penyimpang saat ini?”
“… Itu akan menjadi seri jika kita mengadu kekuatan penuh kita satu sama lain, tapi aku ragu orang-orang kita akan dapat memobilisasi Kekaisaran Austine. Kita akan dirugikan.”
“Kerugian, ya? Bagaimana dengan kecakapan bertarung tingkat tertinggi?”
“Holy Eminence John, Kepala Sekolah Antonio, dan ayahku harus berpartisipasi dalam pertempuran, tetapi para penyimpang juga memiliki tiga Race Sovereign, dan ada monster di atas itu…” Suara Mina terdengar muram.
Roel mengangguk setuju.
Itu sudah membutuhkan seluruh pasukan bersatu untuk menangkis para penyimpang; itu adalah mimpi pipa untuk berpikir bahwa Rose of Dawn akan mampu memobilisasi kekuatan yang cukup besar untuk menangani para penyimpang. Bahkan pada titik ini, hasil akhirnya sudah bisa diprediksi.
Nora dan yang lainnya kemungkinan akan berjuang untuk menembus pengepungan musuh untuk memperkuat mereka, sedangkan Roel dan Wilhelmina akan menghadapi musuh sepuluh kali lebih banyak daripada sebelumnya. Peluang mereka untuk melarikan diri sangat rendah.
Satu-satunya kesempatan mereka untuk bertahan hidup adalah menyelamatkan para elit Tark Stronghold dan mencoba menembus pengepungan dari dalam juga.
"Sepertinya tidak ada jalan keluar."
"Memang."
Pada titik ini, sudah jelas bagi Roel bahwa kelangsungan hidup mereka bergantung pada apakah mereka dapat menyelamatkan tentara Benteng Tark, tetapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Dia merenung keras tentang situasinya, dan beberapa petunjuk perlahan muncul di benaknya.
"Berdasarkan apa yang telah kami amati, seharusnya aman untuk mengatakan bahwa personel Tark Stronghold menghilang pada malam saat Kabut Selubung melahap benteng."
“Tampaknya memang demikian mengingat keadaan peralatan dan makanan.”
“… Benteng Tark dibawa ke sini setelah dimakan oleh Shrouding Fog, dan Shrouding Fog menghapus keberadaan personel militer dari ruang ini. Itu membuat segalanya menjadi sangat sederhana, sebenarnya, ”kata Roel sambil melihat telapak tangannya sendiri.
"Ayo coba dimakan untuk kedua kalinya."