Kekaisaran Novalon, perbatasan utara.
Di dalam aula kastil tuan tanah setempat, api di perapian berkeretak, cahayanya yang menari-nari nyaris tak mampu menahan hawa dingin yang menusuk yang merembes melalui dinding batu.
Seorang pria paruh baya dengan rambut cokelat keriting dan mata hitam misterius duduk di dekat perapian, membaca surat kabar yang dibawa kembali oleh bawahannya dari Ibu Kota Kerajaan dan Kota Benalu yang jauh. Alisnya sesekali berkerut, pandangannya dalam dan penuh pikiran.
Dengan lolongan angin yang tiba-tiba, udara dingin utara menerobos masuk.
Sang baron melirik dengan hati-hati kepada pria paruh baya yang membaca di dekat perapian dan segera memerintahkan para pelayannya untuk menutup pintu kastil.
“Tuan Barcas,” sang baron mendekati pria itu dan membungkuk dengan rendah hati. “Mengenai perekrutan prajurit, kami mengalami beberapa kesulitan…”
“Oh?” Barcas sedikit mendongak, menatap tajam pada tuan rumah kastil ini.
Meskipun adalah tuan tanah di sini, sang baron tampak lebih seperti seorang pelayan. Nada suaranya gugup saat ia buru-buru menjelaskan, “Jumlah prajurit yang telah kami rekrut telah mencapai batas maksimal untuk wilayah baron dengan ukuran seperti ini. Terlebih lagi… Pangeran Karl di selatan telah menjadi gelisah. Ia telah mengirim utusan berkali-kali untuk mempertanyakan aku…”
“Jangan khawatirkan Pangeran Karl, atau bangsawan mana pun lainnya,” kata Barcas dengan sikap mengabaikan. “Aku akan menangani segala kekhawatiran yang tersisa untukmu. Kau hanya perlu fokus memperluas wilayahmu.”
“Tapi…” Sang baron cepat-cepat menyuarakan kesulitannya. Bahkan jika ia mengabaikan ketidakpuasan bangsawan lain, perluasan besar-besaran pasukannya sudah memberikan tekanan besar pada administrasinya.
Setelah baron selesai menjelaskan kesulitannya, Barcas melihat ke jendela ke arah salju yang turun lebat, matanya dipenuhi kekecewaan.
“Apakah tuan tanah benar-benar perlu berkonsultasi denganku untuk urusan sepele seperti ini?” Suara Barcas mengandung sedikit ketidaksabaran yang tertahan. “Ini adalah pasukan pribadimu. Jangan-jangan kau pikir mereka milikku?”
Sang baron menunduk, bergumam dalam hati. Siapa yang percaya itu?
Dia bisa menduduki posisi ini hanya karena bantuan pria itu. Adalah Barcas yang mengizinkannya, seorang anak haram tanpa hak waris, untuk muncul sebagai pemenang dalam Perang Suksesi.
Pengaturannya sederhana: Barcas berinvestasi padanya, dan dia bekerja untuk Barcas untuk membalas budi.
Sang baron memang bersedia bekerja untuk donatur misterius, dermawan, dan kuat ini. Selama waktu ini, dia telah mendapatkan hampir semua yang pernah dia impikan.
Tapi secara bertahap… dia mulai menyadari bahwa apa yang direncanakan Tuan Barcas…
Tampaknya agak terlalu besar.
Barcas tidak melatihnya untuk menjadi sekadar tuan tanah perbatasan. Sebaliknya, dia ingin menggunakannya untuk membangun faksi panglima perang perbatasan yang kuat dan independen. Kemudian, pasukan ini seharusnya memiliki kekuatan untuk menyerang dan merebut wilayah bangsawan lain. Dan setelah itu…
Sang baron bahkan tidak berani memikirkan lebih jauh.
“Baik, aku mengerti,” Barcas melambaikan tangannya. “Kau boleh pergi dulu. Aku akan mencarimu nanti.”
Sang baron mengangguk dan buru-buru meninggalkan aula.
Barcas menyaksikan punggung baron yang menjauh dan menghela napas dengan pasrah.
Menemukan bakat yang benar-benar mampu memang bukan tugas mudah, tapi anak haram dari bangsawan utara ini adalah kandidat terbaik yang bisa dia temukan saat ini.
Untungnya, Barcas masih mempercayai naluri bakatnya sendiri. Baru-baru ini, dia telah memilih dua orang dengan potensi luar biasa di Kota Benalu…
Seorang pemburu iblis perempuan yang suaminya menderita penyakit terminal, dan seorang sarjana kurcaci yang dimarginalkan oleh klik akademis di mana-mana.
Bakat-bakat yang kurang beruntung dan sinis ini semua terkubur dan didiskriminasi di bawah pemerintahan Kekaisaran yang membusuk. Tapi Barcas tidak pernah mempedulikan latar belakang seseorang dalam hal pekerjaan.
Dia selalu percaya bahwa dia memiliki kepemimpinan yang luar biasa dan alami. Asalkan dia menunjukkan sedikit kebaikan dan mengulurkan tangan membantu ketika pihak lain berada dalam kegelapan dan keputusasaan…
Maka akan mudah untuk membangun persahabatan dengan bakat-bakat ini. Di masa depan, mereka akan dengan rela bekerja untuknya, dengan setia membantunya mewujudkan mimpi kebangkitan iblis yang telah tertidur selama seribu tahun.
Sudah dekat. Hari itu tidak jauh lagi…
Barcas menghabiskan minuman keras di atas meja untuk menekan emosi gelisah di hatinya.
Tepat saat itu, sosok hantu yang memancarkan aura bayangan merembes melalui celah pintu dan perlahan-lahan mewujud di hadapannya.
“Tuan Barcas!” Seorang iblis membungkuk dengan hormat dan melapor dengan suara rendah. “Di Ibu Kota Kerajaan, Gereja Cahaya Suci melancarkan penindasan besar-besaran terhadap sekutu kita, Gema Kebenaran. Menurut informan kita… Samantha juga berada di Ibu Kota Kerajaan.”
“Samantha?” Barcas mengerutkan kening. “Apa yang dia lakukan di sana?”
“Kami tidak tahu…” Iblis itu menggelengkan kepala dengan pasrah. “Gereja mengklaim mereka ingin membunuh Paus, tapi kurasa itu tidak perlu. Orang tua itu sudah hampir mati bagaimanapun…”
“Itu aneh…” Ekspresi Barcas menjadi lebih serius. Mengapa ‘sekutu’ mereka bersusah payah menyusup ke Ibu Kota Kerajaan? Apa yang sebenarnya ingin mereka lakukan?
“Selidiki! Terus selidiki!” Barcas memerintahkan segera. “Kita harus mencari tahu persis apa yang direncanakan Gema Kebenaran. Ini pasti masalah yang sangat penting. Jika perlu, aktifkan mata-mata kita di dalam Ibu Kota Kerajaan!”
Lagipula, wanita tua Samantha itu selalu licik dan hati-hati. Tidak mungkin dia bertindak hanya karena dorongan hati…
“Ya!” iblis itu mengangguk seketika.
“Omong-omong…” Barcas menanyakan satu hal lagi sebelum yang lain pergi.
“Bagaimana kabar kedua teman yang kuditemukan di Kota Benalu belakangan ini?”
Mendengar ini, iblis itu tiba-tiba ragu-ragu. “Tuan Barcas, kedua orang itu…”
“Apa dengan mereka?” Alis Barcas berkerut.
“Dua hari yang lalu, Profesor Duncan mengembalikan dana kita sepenuhnya… Dia bilang pihak kita tidak terlalu aman dan dia baru-baru ini menemukan investor yang lebih dapat diandalkan…”
“Apa?” Ekspresi Barcas berubah sedikit.
“Dan…” Iblis itu hampir takut untuk melanjutkan, tapi memberanikan diri. “Pemburu iblis Danielle juga menolak bantuan kita. Dia bilang kondisi suaminya membaik sedikit belakangan ini…”
“Bagaimana mungkin?” Ekspresi Barcas berubah drastis. “Tubuh yang terkontaminasi oleh sihir hitam hanya akan jatuh ke dalam kemunduran yang tidak dapat dibalikkan, dan orang itu secara bertahap akan berubah menjadi orang gila. Jika suaminya bisa diselamatkan, maka para penyihir sudah bangkit sejak lama!”
“Maaf, Tuan Barcas…” Iblis itu menundukkan kepala dengan gugup. “Itu memang yang dia katakan. Mereka bahkan tidak mengizinkan orang-orang kita mendekati suaminya…”
Barcas menunduk dalam pemikiran suram.
Apa yang sedang terjadi?
Barcas, yang selalu menganggap dirinya ahli dalam membaca orang, untuk pertama kalinya jatuh ke dalam keadaan keraguan diri yang mendalam.
Ini bukan seharusnya jalan ceritanya.
Bukankah seharusnya mereka… berterima kasih karena dia mengulurkan tangan kepada mereka di saat tergelap mereka, dan kemudian tersentuh oleh kepemimpinan luar biasanya untuk sepenuh hati bergabung dengan faksi iblis? Persis seperti bawahan lain yang telah dia rekrut di masa lalu…
Namun satu per satu… mereka telah mengabaikan niat baiknya.
Apakah kharismaku benar-benar hilang? Selain aku, siapa lagi di dunia ini yang bahkan mau melirik para pecundang dari dasar masyarakat ini?
Aku seharusnya adalah penyelamat besar mereka!
“Hmph, tidak tahu terima kasih.” Barcas melirik cepat pada bawahannya yang iblis, tiba-tiba merasa seolah-olah dia telah kehilangan muka.
Iblis itu semakin menundukkan kepala, tidak berani bahkan bernapas dengan keras.
…
Jauh di sisi lain, di Provinsi Solan di jantung Kekaisaran.
Ansu, yang sedang melakukan perjalanan dengan Lobak, tiba-tiba bersin karena terik matahari.
“Ada apa?” Celia, yang juga menunggang kuda di dekatnya, melihat Ansu yang mengusap hidungnya dan menggoda dengan senyuman.
“Bersin sebesar itu… pasti ada yang membicarakanmu, kan?”
“Siapa tahu…” Ansu berpikir dalam hati. Saat ini, mungkin ada cukup banyak orang yang membicarakan dirinya…
Mungkin si nenek sihir tua yang menyadari dia telah ditipu.
Atau mungkin Vera di rumah, atau Freya di Ibu Kota Kerajaan…
Setelah beberapa spekulasi santai, Ansu melihat dua barisan rombongan kuda di depan.
Sesampainya di Oak Town, dia dan Celia hanya beristirahat sebentar sebelum berangkat bersama rombongan ekspedisi yang telah lama ditunggu.
Lokasinya saat ini adalah hutan belantara yang jarang di luar Oak Town. Bergerak maju, mereka akan menyeberangi hamparan hutan purba yang luas, tetapi jika mereka mengikuti hutan ke timur, mereka akan mencapai Gurun Timur yang tak berujung.
Tidak peduli rute mana, itu adalah perjalanan yang melelahkan dan panjang—terutama bagi Lobak.
Ansu tidak bisa tidak melihat ke bawah pada Lobak di bawahnya.
Untungnya, selama hari-hari Lobak di Lawrence Manor, Celia tidak menggunakan modifikasi ekstremnya untuk mengubahnya menjadi monster yang tidak bisa digambarkan…
Tapi hidupnya juga tidak mudah.
Karena setiap kali penyihir di samping mereka melirik ke arahnya, Lobak akan gemetar dari kepala hingga ke kaki. Tampaknya dia sangat ketakutan padanya…