Ada Keberatan?
Ansu mengangguk, dan kelompok itu mengikuti Catherine ke lantai dua gedung perkantoran.
Setelah menutup pintu kantor, Catherine menatap Ansu dengan gugup sejenak sebelum menundukkan kepala dan merapatkan tangannya di depan.
“Elder Pertapa, saat ini saya bertanggung jawab atas semua operasi penyelidikan di dalam United Academy. Jika Nona Vera ada kebutuhan apa pun, dia bisa memerintahkan saya kapan saja. Saya…”
Ansu bisa melihat bahwa eksekutor kultus ini sangat gugup di hadapannya, jadi dia memberikan senyuman lembut. “Baiklah, tidak perlu tegang di sekitarku. Selain berhati-hati agar tidak membuka identitasmu dan melindungi Vera, aku tidak punya penekanan lain.”
“Ya! Saya… saya mengerti!” Catherine menunduk dengan rendah hati, meski suaranya terdengar semakin gugup.
Tingkat ketegangan dari wanita lain ini membuat Vera ikut merasa gugup. Dia tidak bisa tidak melihat kakaknya yang berwajah lembut, bertanya-tanya apakah citra kakaknya di dalam organisasi sebenarnya menakutkan.
_Kakak benar-benar punya sisi lain yang tidak kuketahui…_
Setelah meninggalkan kantor, Ansu membawa Vera ke Kantor Urusan Akademik untuk menyelesaikan prosedur transfer.
“Kau perlu berakting juga!” Ansu menggelengkan kepala dengan tak berdaya sambil melihat cara Vera yang menggemaskan menggantungkan lengannya. “Vera, jangan lupa identitas barumu.”
Saudara kandung itu sekarang memiliki identitas baru—anggota cabang kolateral keluarga Lawrence, keluarga bangsawan Kekaisaran.
Ansu memerankan bintang baru di dunia bisnis yang datang ke Utara untuk menyelidiki peluang bisnis. Vera, tentu saja, masih adik perempuannya, sekarang bernama Vera Lawrence.
“Jangan khawatir~” Vera tiba-tiba meluruskan punggungnya. Saat senyumnya memudar, cahaya di matanya tiba-tiba berubah menjadi dingin membeku. “Kakak… bagaimana versiku ini?”
“Hmm, tidak buruk.” Ansu melihat Vera yang tiba-tiba dingin dan berjarak, berpikir bahwa dia bahkan tidak benar-benar perlu berpura-pura.
Kembali di sekolah lamanya, Vera sudah tipe yang tidak suka banyak bersosialisasi—”kecantikan misterius dan keren” tingkat legenda kampus. Selama dia memakai ekspresi “jangan mendekat” ini, secara alami, tidak banyak orang yang akan datang mencari masalah.
Setelah membantu Vera menyelesaikan pendaftarannya dan bertukar beberapa basa-basi dengan pimpinan sekolah, hanya David yang tersisa di sisi Ansu.
David tiba-tiba bertanya, “Elder Barnes dan para elder lainnya sudah tiba di Lawrence Manor. Kapan Anda berencana mengadakan rapat Dewan Elders?”
“Apakah Celia sudah diberitahu?” tanya Ansu.
“Dia sudah diberitahu. Dia bilang akan menghadiri rapat… tapi dalam bentuk komunikasi sihir.”
“Itu cukup.” Ansu mengangguk sedikit.
Rapat Dewan Elders hari ini tidak akan lagi menampilkan perpecahan internal seperti sebelumnya. Ansu memanggil para elder untuk satu tujuan: menyatakan fakta yang sudah jadi.
Pemimpin Kultus baru Echoes of Truth adalah Celia.
Ansu kembali ke manor. Saat dia melangkah ke ruang penerimaan, diskusi yang ramai berhenti tiba-tiba.
Pandangan semua elder secara bersamaan jatuh pada Ansu—anggota termuda Dewan Elders dalam sejarah kultus.
Elder Barnes berjalan mendekat dengan senyuman, bertukar beberapa basa-basi dengan Ansu, lalu menanyakan hal yang sangat diperhatikan semua orang.
“Jadi… Pertapa, kudengar kau ingin memutus hubungan dengan iblis?” Nada suaranya membawa sedikit keraguan. “Bukankah ini… agak terlalu terburu-buru? Kau harus tahu bahwa selama Kekaisaran ada, kita adalah sekutu alami dengan tujuan bersama!”
Dia mengamati ekspresi Ansu dan melanjutkan, “Bahkan jika para iblis itu hampir menyeret kita ke bawah sebelumnya, itu masih bukan alasan untuk memutus hubungan begitu tiba-tiba, bukan?”
Bahkan jika Pertapa tidak mau bekerja sama dengan mereka, dia seharusnya tidak langsung memperlakukan mereka sebagai musuh, apalagi memerintahkan pencarian menyeluruh anggota Partai Tupai di Norvigel.
Jika mereka benar-benar menangkap satu dan mengeksekusi mereka di tempat, Barcas pasti tidak akan membiarkan masalah ini…
“Pada titik ini, Pemimpin Kultus Celia dan aku sudah mempertimbangkannya dengan matang.” Ansu tersenyum tipis. “Selain itu, apakah kau benar-benar berpikir Barcas akan menjadi sekutu kita selamanya?”
Elder Barnes mengerutkan kening bingung.
Ansu menurunkan suaranya secara misterius. “Kudengar lebih dari seratus anggota sisa-sisa iblis dibasmi di Gurun Timur…”
“Kudengar para iblis dan tentara bayaran itu kehilangan nyawa mereka mencari harta pasukan iblis, dan seluruh reruntuhan bawah tanah kemudian dikendalikan oleh Gereja Cahaya Suci yang tiba belakangan… Barcas sama sekali tidak mendapat bagian dari harta itu. Kudengar dia marah besar setelahnya dan begitu marah sampai hampir jatuh sakit…”
Elder Barnes menatap Ansu dengan kebingungan. “Pertapa, apa maksudmu dengan memberitahuku ini…?”
“Barcas menduga kita yang melakukannya!” kata Ansu dengan tawa dingin. “Karena dia percaya bahwa selain Echoes of Truth kita, tidak ada organisasi lain yang memiliki kemampuan seperti itu atau peduli begitu banyak tentang harta pasukan iblis—bagaimanapun juga, itu berisi teks-teks kuno yang hilang lama!”
“Tapi bagaimana mungkin?” Ansu segera berkata dengan kemarahan yang benar.
“Ini… yah, mungkin bukan kita.” Elder Barnes secara tidak sadar melirik Ansu, tetapi pikirannya berpacu.
Dia tahu bahwa mereka yang tewas di reruntuhan kuno bersama sisa-sisa iblis termasuk anggota kultus yang dipimpin oleh Elder John…
Pertapa menyebutkan ini padanya jelas dengan sengaja…
Karena spekulasi tertentu sudah lama beredar di dalam Dewan Elders. Beberapa bilang… yang akhirnya mendapatkan harta itu bukan Gereja Cahaya Suci, tapi Celia dan Pertapa.
Jika rumor ini benar, maka konflik antara kultus dan pasukan iblis benar-benar tidak terdamaikan.
Melihat wajah khawatir pada lawan bicaranya, Ansu tersenyum tipis dan terus membujuknya. “Benih keraguan sudah ditabur.”
“Jika kita bekerja sama dengan mereka, kita hanya akan menunggu Barcas menusuk kita dari belakang! Aku punya bukti yang cukup untuk menunjukkan bahwa sebelum mendorong ‘tugas besar restorasi’ mereka yang disebut-sebut, sisa-sisa iblis bermaksud menyeret kita ke bawah bersama mereka, membuat semua tembakan terkonsentrasi pada kita sehingga kita bisa berfungsi sebagai perisai daging mereka. Oleh karena itu…”
Ansu menyimpulkan pada akhirnya, “Echoes of Truth harus siap untuk membuat pemutusan total dari pasukan iblis.”
“Pertapa… apa yang kau katakan memang masuk akal.” Elder Barnes tidak punya lagi yang bisa dikatakan dan hanya bisa mengangguk dengan tak berdaya.
Dia benar-benar tidak tahu ke mana Echoes of Truth akan menuju di masa depan di bawah kepemimpinan dua orang ini…
Setelah Ansu bertukar basa-basi dengan beberapa elder lagi, proyeksi sihir biru berkedip-kedip tiba-tiba muncul di tengah ruang penerimaan dengan suara statis.
Sosok Celia muncul di hadapan semua orang. Dia memindai ruangan tanpa ekspresi, dan ruangan yang sebelumnya dipenuhi bisikan-bisikan jatuh ke dalam keheningan total.
Mata-mata dingin itu akhirnya tertuju pada Ansu. Meskipun suasana berat, Ansu masih memberinya kedipan kecil yang main-main.
“…”
Bibir Celia sedikit mengerut. Setelah memaksa kembali senyuman, pandangannya berubah semakin dingin saat melihat ke arah Elder Barnes.
“Elder Barnes, biarkan rapat dimulai.”
Elder Barnes mengangguk cepat dan berbalik menghadap kerumunan. “Aku percaya kalian semua sangat jelas tentang agenda rapat Dewan Elders hari ini. Kepemimpinan Echoes of Truth tidak bisa kosong selamanya. Oleh karena itu, Pemimpin Kultus baru akan dipilih hari ini melalui pemungutan suara oleh Dewan Elders kita.”
Dia mencoba meredakan suasana ruangan yang terlalu menindas, berkata dengan senyuman, “Setelah periode pengamatan ini, aku ingin tahu apakah semua orang mengakui kemampuan Celia? Jika…”
“Kita bisa melewatkan omong kosong!” Celia langsung menyela dengan senyuman. “Kuharap rapat akan singkat, karena aku punya penelitian sihir yang sangat penting untuk dilakukan.”
Dia memindai ruangan dan tiba-tiba mengusulkan, “Bagaimana kalau ini? Elder mana pun yang tidak mendukung pengangkatanku sebagai Pemimpin Kultus baru, silakan angkat tangan. Kalian boleh menyuarakan pendapat dan ketidakpuasan langsung di hadapanku.”
Celia condong sedikit ke depan dan mengulangi dengan senyuman:
“Katakan padaku, semuanya… apakah kalian punya keberatan?”