Ansu memperhatikan Vera yang menghindari pandangannya, alisnya berkerut sedikit.
“Vera, apa yang kau tulis di buku harianmu tadi itu…”
“Benar-benar bukan apa-apa!” Vera memandang Ansu dengan memohon, mata biru pekatnya dipenuhi permintaan. “Kakak~ ayo kita bicara urusan bisnis saja… boleh?”
Melihat ekspresi “mohon dong” adiknya yang menyedihkan itu, Ansu merasa geli tapi juga agak tak berdaya.
“Hmm… baiklah kalau begitu.”
Melihat kakaknya tidak lagi terobsesi dengan kejadian tadi, Vera diam-diam menghela napas lega, punggungnya sudah basah oleh keringat tipis.
Hampir saja…
Pikiran-pikiran gelap yang biasa disembunyikannya di buku harian hampir terbongkar!
Vera tak bisa tidak teringat bagaimana kakaknya selalu memanggilnya “detektif kecil”, pemburu iblis alamiah dan semacamnya…
Tapi “bakat” yang disebut-sebut ini, dari awal sampai akhir, lahir justru karena dirinya.
Sejak lama sekali, dia tak bisa menahan keinginannya untuk tahu—ke mana kakaknya pergi saat tak terlihat olehnya? Siapa yang akan ditemuinya? Apa yang akan dilakukannya?
Awalnya hanya catatan-catatan berserakan, tapi lambat laun berubah menjadi pengamatan yang sistematis… Dia ingin mengumpulkan semua fragmen yang terkait dengannya; dia ingin tahu segalanya tentang kakaknya.
Saat mendapatkan sedikit “intelijen” ini, dia merasa puas, seolah sedang menjaga harta karun rahasia yang hanya menjadi miliknya saja.
Meski dia selalu memperlakukannya seperti adik kandung sebenarnya, Vera pernah berpikir, kalau dia bisa diam-diam tinggal di sisinya seumur hidup saja… sepertinya juga tidak buruk.
Sampai suatu hari.
Kedatangan wanita itu mengubah segalanya…
Semua bayangan yang diam-diam diharapkannya mulai berkembang ke arah yang tak terduga, tak terkendali…
Vera mengerutkan bibir, memikirkan dengan gelap nama seorang wanita jahat tertentu.
Ansu yang sedang mempelajari buku harian sesuai permintaan Vera tiba-tiba merasakan aura jahat dan mendongak dengan bingung.
Wajah kecil Vera yang dicubitinya kembali normal.
“Kakak… kita sedang menyelidiki kasus! Fokus!”
Dia membersihkan kerongkongannya dan menunjuk tiga potret abstrak di buku harian padanya. “Yang pertama adalah pemasok bahan percobaan departemen magitek. Yang kedua adalah seorang kusir kereta. Yang ketiga… adalah Profesor Hank dari akademi.”
Ansu memperhatikan bahwa dalam peta hubungan karakter seperti jaring laba-laba Vera, catatan yang terkait dengan ketiga orang ini sangat banyak; sepertinya kecurigaan Vera terhadap mereka bukanlah hal satu dua hari.
“Kakak! Aku curiga ada yang mencuri barang, dan itu adalah pekerjaan dalam!” Vera memasang wajah kecilnya dengan serius, berbicara dengan nada tertentu.
“Profesor Hank itu mencurigakan! Dia kemungkinan besar menggelapkan bahan alkimia mahal dari akademi, dan kemungkinan itu adalah barang berbahaya!”
“Bagaimana kau menguncinya pada dia?” Ansu memperhatikan Vera, bertanya dengan penuh minat.
“Awalnya, aku hanya merasa ada yang tidak beres.” Vera sedikit memicingkan matanya. “Setiap kali orang-orang pemasok datang mengantar barang, mereka bertingkah sangat licik saat menyerahkannya kepada Profesor Hank, dan pembukuannya cepat sekali. Normalnya, karena takut salah, bukankah seharusnya mereka memeriksa berulang-ulang lama sekali?”
“Masuk akal.” Ansu mengangguk.
Tentu saja, detail seperti itu hanya bisa dianggap sebagai titik mencurigakan, jauh dari bukti kuat, tapi sejak itu, Vera mengawasi profesor ini.
Sampai kemarin, dia menangkap kelemahan kunci.
“Jejak roda keretanya tidak benar…” Vera menganalisis dengan kegembiraan menemukan rahasia: “Tiga kereta mengangkut bahan percobaan masuk, tapi saat keluar, jejak roda salah satunya jauh lebih dalam! Seolah-olah tidak dibongkar sama sekali, atau… telah dimuati sesuatu yang bahkan lebih berat!”
“Aku mengerti.” Ansu memperhatikan adiknya yang pintar itu, pandangannya dipenuhi kekaguman tulus.
“Lalu… aku memutuskan untuk mengikuti mereka sendiri hari ini.” Vera melanjutkan, “Ternyata, aku benar-benar menemukan bahwa kusir kereta itu memang menyelundupkan barang keluar sekolah!”
Mendengarkan deduksi adiknya, sebuah pikiran melintas di benak Ansu. Mungkinkan profesor ini adalah anggota Partai Tupai, menggunakan kristal sihir yang dibeli melalui jalur legal sekolah untuk membuat bom alkimia?
Tapi… berapa banyak gerbong kereta kristal sihir yang dibutuhkan untuk menghapus seluruh kota dari peta?
Paling tidak, butuh beberapa gerbong kereta api…
Selain apakah eksperimen harian akademi memiliki permintaan setinggi itu, bahkan jika iya, untuk seorang profesor tunggal bisa menyelundupkan sebanyak itu, Trinity Academy benar-benar akan menjadi sirkus total…
Jadi masalahnya seharusnya lebih dari sekadar itu.
Pandangan Ansu beralih ke Catherine, yang sudah menunggu dengan tenang cukup lama. David segera memahami dan berbisik memberi instruksi pada eksekutor yang sudah menjadi guru sekolah ini untuk mulai menyelidiki.
…
Sore hari, semua orang bertemu di kantor Catherine.
Catherine mendorong beberapa dokumen dengan lembut ke arah Ansu; ini semua adalah barang-barang yang diam-diam dia bawa keluar setelah menyusup ke arsip, berisi catatan pembelian dan inventaris Profesor Hank selama enam bulan terakhir.
Mereka bertiga memeriksanya dengan cermat cukup lama, dan kebenaran perlahan menjadi jelas—deduksi Vera tidak meleset sedikit pun; fakta bahwa Profesor Hank mencuri dari dalam memang sudah pasti.
Memanfaatkan posisinya, dia telah mencampurkan barang “diduga berbahaya” yang berlabel samar ke dalam daftar pembelian reguler, ditulis sebagai “Kristal Sihir Aman No. 1” di dokumen.
Namun, Ansu belum pernah melihat istilah ini di publikasi akademis mana pun. Dia baru saja bertanya pada Profesor Duncan, dan bahkan dia belum pernah mendengarnya.
Lebih jauh, Profesor Hank tidak hanya menurunkan level penilaian bahayanya tetapi juga menyeimbangkan akun akademi melalui nama-nama seperti “kerugian eksperimental”. Jika bukan karena Ansu dan yang lainnya, triknya kemungkinan akan terus berhasil.
“Kristal Sihir Aman No. 1…”
Ansu merenungkan nama yang tidak mencolok ini. Semakin menekankan “aman”, semakin berbahaya benda ini di matanya. “Selain Hank sendiri, siapa lagi yang pernah kontak dengan benda ini?”
Catherine menggelengkan kepala dan berkata, “Tidak ada murid atau asisten pengajar yang berpartisipasi dalam eksperimen terkait item ini; seharusnya hanya dia.”
“Apakah dia ada di akademi sekarang?” Ansu bertanya lagi.
“Ada.” Catherine bertanya, “Pertapa Tua, apakah kita perlu menangkapnya dulu?”
Ansu melihat lingkungan di kantor dan berpikir, “Kau pergi panggil dia dulu. Hati-hati jangan sampai membuatnya waspada…”
…
Malam tiba.
Di Distrik Barat Lama Norvigel, sebuah kedai minuman dengan papan kayu tua tergantung di luar memiliki jendela yang bersinar dengan cahaya kuning hangat, dengan suara gaduh samar terdengar dari dalam.
Ansu mendorong pintu, aroma bir bercampur udara menerpanya. Dia memimpin Vera masuk ke toko, pandangannya dengan tenang menyapu kedai minuman tua itu.
Suasana di aula cukup meriah; dua kurcaci yang memerah wajahnya sedang berlomba minum, cangkir kayu ek mereka berdentuman. Beberapa manusia setengah dengan telinga serigala berpelukan di sudut berbicara dengan suara rendah, dan seorang bard bersandar malas di dekat perapian, ujung jarinya dengan santai memetik kecapi tua.
“Kakak, bolehkah aku memesan minuman juga?” Vera penasaran melihat suasana di kedai minuman; ini adalah pertama kalinya dia berada di tempat seperti ini.
“Menurutmu?” Ansu menatapnya dan menuntunnya ke arah meja kosong di aula yang tidak terlalu terpencil.
Pemandangan di sini sangat bagus, memungkinkan mereka mengamati sebagian besar ruang di dalam kedai minuman.
“Lupakan, anak kecil tidak boleh minum alkohol.”
Vera berkedip dan mengeluarkan “oh” yang patuh. Lalu dia menopang dagunya dengan tangan dan, seperti kakaknya, diam-diam mengamati sekeliling.
Kombinasi keduanya—seorang pemuda berpenampilan tenang dengan seorang gadis kecil penuh rasa ingin tahu—meski menarik beberapa tatapan menyapu, tidak ada yang terlalu memikirkannya.
Lagipula, siapa pun yang datang mengintai dengan niat jahat tidak akan membawa serta seorang gadis kecil.
Meski kedai minuman umumnya meriah, dua meja yang terletak di pusat sangat, jelas pelanggan tetap atau orang mereka sendiri, memancarkan suasana suram dan muram.
“Hei… kapan hari-hari ini akan berakhir?”
Seorang pria paruh baya dengan mata cekung dan merah tanpa sadar menggosok tepi gelas anggurnya yang kosong, suasana hatinya sepertinya sangat gelisah.
“Mereka semua bilang sihir tidak baik, bahwa kau akan gila cepat atau lambat jika mempelajarinya… tapi aku masih memilih jalan ini.”
Dia menarik sudut bibirnya, senyumnya kering. “Mereka terus menasihatiku, tapi aku tidak mendengarkan, hanya karena aku dengar bisa menghasilkan uang dan hidup layak… Hasilnya, sekarang sudah terlambat untuk menyesal.”
“Setidaknya kau ada yang menasihati; aku tidak punya pilihan.” Wanita yang duduk di seberangnya menggelengkan kepala, ada ketenangan pasrah di matanya.
“Di tempat seperti Utara, tanpa keahlian khusus, kau bahkan tidak bisa bertahan… Kalau kau tanya aku, bakat buruk tetaplah bakat. Dengan belajar sihir, aku setidaknya menjadi penyihir langka di kelompok tentara bayaran; tim miskin biasa bahkan tidak mampu menyewa penyihir senior sepertiku.”
Dia berhenti, suaranya semakin rendah. “Soal jadi gila… saat hari itu benar-benar tiba, aku sudah tidak peduli lagi. Setidaknya aku sudah menikmati diri sendiri.”
“Kalian semua jauh lebih baik dariku; kalian masih jauh dari langkah itu…” Seorang pria dengan bahu merosot di dekatnya tiba-tiba menyela. Nada suaranya aneh, dan pandangannya sesekali melirik ke kedua sisi.
“Aku, aku mempelajari teks sihir setiap hari. Aku tidak mendapatkan banyak kekuatan, tapi telingaku sudah mulai berisik dulu…”
“Aku selalu merasa ada orang yang mendekat di kiri, di kanan, terus berbisik hal-hal yang tidak cukup kudengar… Pernahkah kalian merasakan itu?”
Meja itu hening sejenak.
“Sudah habis, satu lagi…” seseorang berbisik dengan helaan napas ringan.
“Kurangi penggunaan sihir belakangan ini, saudara. Kondisi mentalmu tidak terlalu baik.”
“Hati-hati jangan sampai ditemukan oleh pasukan pemburu iblis Gereja. Organisasi kita sendiri adalah objek pengamatan utama… Jika kau ditandai sebagai penyihir hitam di luar kendali, bahkan ketua tidak akan bisa melindungimu!”
“Apa yang perlu ditakutkan? Jika anjing-anjing Gereja datang, biarkan mereka! Jika mereka berani datang, aku berani membunuh!”
“Sst—rendahkan suaramu… ada wajah baru.”
Ansu menarik pandangannya dan bertukar pandang dengan Vera yang duduk di seberangnya.
Melalui beberapa metode “kecil”, Profesor Hank cukup kooperatif mengungkapkan kontak hilirnya. Rantai industri hitam tersembunyi ini perlahan menunjukkan bentuknya, akhirnya menunjuk pada sebuah organisasi bernama “Asosiasi Saling Bantu Sihir Utara”, sebuah organisasi sihir yang terdaftar secara legal di Kekaisaran.
Dan kedai minuman di depan mereka ini tepatnya adalah properti atas nama mereka, serta situs aktivitas utama untuk asosiasi saling bantu.
Suasana Asosiasi Saling Bantu Sihir Utara ini sangat pesimis di mata Ansu. Tentu saja, situasi penyihir saat ini memang begitu; kasus seperti kultus Gema Kebenaran, di mana setiap penganutnya seperti sedang menggunakan stimulan, relatif langka.
Wajah anggota Asosiasi Saling Bantu Sihir kebanyakan diselimuti suasana muram yang luar biasa.
Baik itu penerimaan yang tenang atau perjuangan keras, rasa ketidakberdayaan umum meliputi udara—sihir benar-benar tampak di luar penyelamatan.
Ini adalah keadaan sihir saat ini.