Norvigel, pinggiran kota.
Di kedalaman sebuah rumah bangsawan yang dirancang elegan, tirai beludru tebal menghalangi sinar matahari sore yang terang, dan aroma dupa mahamengambang di udara.
Komandan iblis, Shadowhide—yang telah menyamar dengan sempurna sebagai seorang bangsawan yang bersantai—sedang membalik-balik kumpulan intelijen kota yang kompleks dan sepele yang dilaporkan oleh anggota Partai Tupai.
Tiba-tiba, ujung jarinya berhenti ketika sebuah benda ajaib di dalam ruang memancarkan fluktuasi mana yang samar, sebuah panggilan dari jauh di utara.
Shadowhide segera berdiri dengan ekspresi serius, mengusir beberapa pelayan di sekitarnya sebelum menghilang tanpa suara dari tempatnya.
Sesaat kemudian, sosoknya muncul di sebuah ruang rahasia di bagian terdalam rumah bangsawan itu.
Dengan kedipan cahaya biru samar, sosok yang duduk di atas takhta utama di dalam sebuah kastil muncul di depan matanya.
Itu adalah proyeksi magis dari Barcas, panglima tertinggi pemberontak iblis.
Shadowhide segera berlutut di lutut kanannya, kepalanya tertunduk rendah. “Lord Barcas.”
“Bangun,” kata suara dari proyeksi itu, tenang dan santai.
Barcas seolah menyapu pandangannya secara santai kepada bawahannya, tetapi mata itu begitu dalam sehingga tampak mampu menembus segala sesuatu dan menatap langsung ke dalam esensi seseorang.
“Shadowhide, bagaimana perkembangan rencana misi yang kutantaskan kepadamu di Norvigel?”
Shadowhide mempertahankan postur hormat, tetapi nadanya penuh dengan ketenangan dan keyakinan.
“Tenang saja, Tuanku, semuanya berjalan sesuai rencana!”
“Itu bagus,” Barcas mengangguk sedikit. “Terus pertahankan kontak dengan Valger dari asosiasi gotong royong. Pada saat yang sama, kau harus memastikan bahwa saluran hulu untuk crimson marrowstone tetap terbuka. Kuantitas yang perlu kita beli kali ini… akan sangat besar.”
Menyadari adegan yang kemungkinan besar akan terjadi di Norvigel, Shadowhide tidak bisa tidak merasa bersemangat.
Dia segera menjawab, “Valger melaporkan kepadaku setiap kali penelitiannya mencapai tonggak sejarah. Aku akan terus mendesaknya. Lebih jauh lagi, pemasok untuk saluran hulu utama crimson marrowstone telah setuju untuk bertemu denganku secara langsung minggu ini.”
Ekspresi Barcas tetap diam seperti kolam yang dalam, tetapi jejak kepuasan yang samar dan hampir tak terlihat berkedip di kedalaman matanya.
Itu memang sangat bagus; rencananya sedang berjalan dengan tertib.
Yang lebih penting, sejak dia secara pribadi mengambil alih dan memimpin semua urusan Partai Tupai, semua tindakan telah sempurna tersembunyi di bawah permukaan, tanpa mengaduk satu riak yang tidak perlu pun di Norvigel.
Dia memuji bawahannya yang cakap secara singkat.
Shadowhide dengan tepat menampilkan pandangan kerendahan hati yang dicampur dengan rasa terima kasih, hatinya dipenuhi dengan lebih banyak antisipasi.
Begitu rencana ini—yang sangat vital bagi Lord Barcas dan seluruh tujuan iblis—selesai, statusnya pasti akan melonjak! Dia pasti akan menerima lebih banyak lagi perkenan Sang Lord di masa depan.
Seluruh rencana memang praktis sempurna.
Bahkan, pihak pemberontak telah memperhatikan yang disebut ‘Asosiasi Gotong Royong Sihir Utara’ ini sejak lama. Kontak awal mereka hanya dimaksudkan untuk menghasut para penyihir kelas bawah yang putus asa ini untuk memberontak melawan Kekaisaran dan menyebabkan beberapa kekacauan dan pertumpahan darah.
Tetapi visi Lord Barcas sangat tajam; dia telah dengan tajam menemukan potensi Valger.
Penyihir paruh baya yang tidak mencolok ini ternyata memiliki pencapaian yang mengejutkan dalam evokasi efisien dan rumus sihir. Struktur yang dirancangnya dapat menyebabkan kekuatan destruktif yang jauh melebihi sihir ledakan biasa.
Kebetulan, pada saat itu, pihak pemberontak telah mendapatkan mineral ajaib khusus dengan kekuatan yang mengerikan melalui saluran rahasia. Digabungkan dengan rumus sihir yang dirancang oleh Valger, itu pasti akan mengeluarkan kekuatan yang jauh melampaui imajinasi.
Dengan demikian, kedua pihak mencapai kesepakatan segera: Sang Lord, sebagai dermawan misterius, akan menugaskan dan mensponsori penuh Valger untuk mengembangkan senjata sihir yang sesuai dengan sifat crimson marrowstone.
Rencana awal Sang Lord adalah menggunakan senjata sihir ini untuk menciptakan kekacauan yang cukup besar di dalam kota sambil berkoordinasi dengan pasukan iblis dan sekutu lain yang sudah bersembunyi di padang salju utara untuk merebut benteng strategis yang mencekik garis pertahanan utara ini dalam satu serangan.
Begitu gerbang ke utara terbuka, wilayah utara Kekaisaran pasti akan jatuh ke dalam perang dan gejolak jangka panjang.
Namun… seiring penelitian Valger terus berlanjut, dan mengingat pasokan crimson marrowstone dari saluran hulu yang hampir tak ada habisnya… sebuah fakta yang bahkan membuat Lord Barcas agak terkejut secara bertahap muncul—
Kekuatan benda ini… tampaknya jauh melampaui cakupan ‘menciptakan kekacauan.’
Jika mereka bisa mendapatkan kuantitas crimson marrowstone yang cukup dan melengkapinya dengan rumus ledakan yang dioptimalkan Valger… mungkin tidak perlu merencanakan koordinasi yang kompleks sama sekali.
Satu ledakan saja sudah cukup untuk menghapus sama sekali benteng utara ini dari peta.
Setelah meninjau setiap langkah rencana dengan bawahannya sekali lagi, proyeksi Barcas secara bertahap memudar.
Dia memberikan instruksi terakhir: “Ingat, semua tindakan harus serendah mungkin dan tersembunyi seperti bayangan. Kita tidak boleh ditemukan oleh pejabat Kekaisaran sebelum perbuatan itu selesai.”
“Tuanku bisa tenang!” janji Shadowhide dengan suara berat.
Mereka yang berpartisipasi dalam tahap kunci kali ini adalah semua yang paling terampil dalam penyembunyian dan penyamaran di antara para iblis.
Baik itu menghubungi ‘Asosiasi Gotong Royong Sihir Utara’ yang tidak jelas atau mengangkut mineral ajaib mematikan dengan kedok ‘Kristal Ajaib Aman No. 1,’ tidak ada faksi yang mendeteksi mereka sejauh ini.
“Sangat baik.”
Barcas mengangguk dengan puas, dan kemudian proyeksi ajaibnya perlahan lenyap di udara.
Shadowhide berdiri diam sejenak sebelum perlahan berbalik dan kembali ke studinya untuk menyelesaikan membaca dengan hati-hati intelijen kompleks yang diringkas oleh Partai Tupai.
Waktu berlalu dengan tenang.
Shadowhide mengangkat kepalanya dari kontemplasi dan secara naluriah memanggil ke arah pintu, memerintahkan seorang pelayan untuk menyiapkan kereta kuda.
Namun, sesaat kemudian, satu-satunya tanggapan adalah keheningan.
Shadowhide secara naluriah mengerutkan kening.
Reaksi pertamanya adalah jengkel, tetapi pada detik berikutnya, dia tiba-tiba menyadari ada yang tidak beres…
Terlalu sunyi.
Aura kegelapan yang padat berkumpul di telapak tangannya, berubah menjadi pisau bayangan hitam pekat dengan ujung-ujung yang terus bergeliat saat Shadowhide perlahan berdiri.
Tepat saat itu—
Dua gelombang mana seperti gunung menekan dari atas kepalanya tanpa peringatan. Sendi kerangka Shadowhide mengeluarkan suara berderit samar yang kewalahan, dan setiap gerakan menjadi sangat sulit dan lambat.
Sihir gravitasi tingkat tinggi!
Pupil Shadowhide menyempit. Dalam momen hidup atau mati, bayangan mana di dalam tubuhnya mengalir dengan liar.
Tubuhnya mulai berputar seolah-olah akan berubah menjadi genangan lumpur hitam tanpa bentuk tetap dan meresap ke dalam bayangan di tanah—ini adalah sihir bayangan yang paling dia kuasai.
Namun, lawan sepertinya telah mengantisipasi reaksinya sejak lama…
“Beren-cana melarikan diri?”
Tawa sinis dan dingin terdengar. Elder Barnes dan Elder Matthew muncul tanpa suara di koridor. Tangan mereka terentang, telapak tangan menghadap ke bawah, saat gravitasi mengerikan yang tak terlihat mengunci Shadowhide dan ruang di sekitarnya di tempat.
Detik berikutnya.
Sosok dengan keras menendang terbuka pintu tertutup dari studi. Di tengah serpihan kayu beterbangan, mantan pemburu iblis Danielle melangkah masuk, memegang pedang panjang berbentuk salib.
Dia tidak berhenti sebentar. Begitu dia menerobos masuk, dia sudah memegang pedang dengan kedua tangan dan mengangkatnya di atas kepalanya. Cahaya suci yang menyilaukan dan membara tiba-tiba meledak dari bilah pedang.
Itu adalah pukulan dahsyat yang memiliki penindasan dan pencegahan mutlak terhadap semua iblis dan makhluk gelap.
【Pukulan Ilahi】
Cahaya suci yang menyilaukan menelan mata Shadowhide yang terbuka lebar ketakutan, dan tebasan yang tidak masuk akal ini juga mengubah tubuhnya menjadi mayat hangus yang compang-camping.
“Hmm… koordinasinya tidak buruk.”
Elder Barnes perlahan berjalan ke dalam ruangan, melihat ke bawah untuk memeriksa mayat hangus yang pecah.
Dia melirik Danielle. Mantan kepala pemburu iblis Gereja ini masih sama kejam dan tegasnya seperti biasanya ketika dia bertindak.
Cahaya suci pada pedang Danielle perlahan memudar. Dia melangkah maju dan menyodok sisa-sisa hangus dengan ujung pedangnya, mengambil setengah kepala yang compang-camping.
“Uh… apakah kita masih perlu membawa ini kembali untuk melapor?”
Dia berjongkok, memeriksa daftar pembunuhan di tangannya, nadanya tenang:
“Pemberontak iblis, komandan sementara cabang Norvigel, salah satu kepercayaan Barcas, kode nama ‘Shadowhide.’ Identitas samaran: Tuan Leslie, tuan Rumah Oak. Sihir khusus: manipulasi bayangan, Stealth Bayangan, teknik penyamaran…”
“Benar-benar berkat informasi Ansu.” Danielle tertawa ringan. “Daftarnya bahkan dengan jelas menandai sihir apa yang dia kuasai. Berkas ini benar-benar akurat secara mengerikan…”
Tepat karena dia tahu lawannya mahir dalam sihir bayangan, dia tidak ingin membuang waktu dan memulai dengan 【Pukulan Ilahi】.
Itu adalah ‘pembunuhan’ yang bersih dan efisien.
Kedua tetua mulai dengan terampil membersihkan jejak yang tersisa di TKP. Setelah itu, ketiganya melihat ke “daftar pembunuhan” yang disediakan oleh Ansu.
“Waktu untuk yang berikutnya.”
Sepanjang hari itu, di sudut-sudut berbeda Norvigel, adegan serupa terjadi satu demi satu.
Di Distrik Barat Tua, jauh di dalam kawasan kumuh, ada sebuah kasino bawah tanah yang ramai.
Seorang pria setengah manusia dengan sisik halus di lehernya memegangi lubang darah yang mengejutkan di dada kirinya. Dia terhuyung-huyung dua langkah dan roboh dengan suara gedebuk.
Darah merah mengucur deras, dan pemandangan itu segera memicu gelombang teror dan kepanikan.
Beberapa pengawal tubuh setengah manusia berbulu dan kekar segera bergegas dengan senjata api, hanya untuk menemukan pemilik kasino sudah mati di lantai, napasnya hilang.
Adapun pelakunya—tiga algojo kultus—mereka telah menghilang ke jalanan seperti labirin kawasan kumuh bersama dengan kerumunan yang kacau, tidak meninggalkan jejak.
「Organisasi luar pemberontak iblis—Partai Tupai, kepala intelijen Distrik Barat Norvigel, John Plant.」
「Meninggal.」
Di sebuah toko pandai besi di utara kota, dentangan palu yang berirama terdengar.
Tiga pria mengenakan pakaian kerja biasa, wajah mereka dipenuhi debu dan keringat, berjalan ke dalam toko, seolah-olah melihat sekilas berbagai pedang dan perkakas yang tergantung di dinding.
Dua pekerja melangkah maju untuk mengobrol. Pemilik toko kurcaci mendongak, mengamati mereka dengan tidak sabar, dan melanjutkan pekerjaannya.
Sementara itu, pekerja lainnya dengan diam-diam menutup pintu toko dan dengan lembut membalik tanda ‘Buka’…
Sekitar sepuluh menit kemudian, suara pembakaran yang luar biasa keras, dicampur dengan retakan dan letupan, datang dari tungku.
Bau hangus samar, berbeda dengan batu bara atau kayu, mengepul keluar.
「Organisasi luar pemberontak iblis—Partai Tupai, pengurus perlengkapan dan simpul pasokan senjata, Gronn Hammer.」
「Meninggal.」
Di selatan kota, ada halaman belakang sebuah toko yang secara lahiriah menjual rempah-rempah tinggi tetapi sebenarnya adalah tempat persembunyian rahasia Partai Tupai.
Saat ini, mayat berserakan di mana-mana, bau darah yang pekat bercampur dengan aroma rempah-rempah membentuk bau yang aneh.
Tiga tetua kultus berdiri dengan tenang di halaman, pandangan dingin mereka menyapu sekeliling. Setelah memprioritaskan pembunuhan manajer di sini, mereka dengan mudah membantai semua orang di seluruh tempat persembunyian.
Setelah mayat iblis itu diseret keluar, satu tetua mengangkat tangannya, dan gumpalan sihir korosif yang bergolak dengan cahaya hantu hijau tua menggelembung dari telapak tangannya.
Tidak lama kemudian, mayat iblis itu larut dengan cepat, hanya menyisakan genangan lendir berbau busuk di tanah.
Ketiga tetua itu saling bertukar pandang, ekspresi mereka agak halus karena mereka tidak pernah menjalankan misi pembunuhan yang aneh dan mudah seperti ini.
Melakukan ‘pembunuhan’ dengan informasi yang disediakan Ansu, yang sedetail berkas pribadi, terlalu mudah. Ketiganya tahu sihir khusus dan kelemahan target, dan dengan demikian mereka telah merumuskan rencana perburuan yang teliti… dari awal, ini telah menjadi pembantaian sepihak.
“Ayo pergi.” Tetua yang memimpin menarik pandangannya. “Selanjutnya.”
“Mhm.”
Tiga sosok itu menghilang dengan tenang, dan halaman belakang toko kembali sunyi.
「Pemberontak iblis—Markas, pemimpin simpul intelijen Kota Selatan, kode nama: Shadowcorrode.」
「Simpul intelijen Kota Selatan, semua anggota.」
「Meninggal.**
…
Sementara kegilaan pembunuhan menyapu seluruh kota.
Ansu juga memiliki tugas yang sulit di pihaknya.
Larut malam, di sebuah restoran tinggi di pusat kota.
Di sudut sunyi di dekat jendela, Vera menopang kepala kecilnya dengan satu tangan, kelopak matanya terkulai seolah-olah diberi pemberat, seluruh dirinya mengantuk.
Sementara itu, Freya melihat pemandangan malam di jendela satu saat dan kemudian mengalihkan pandangannya kembali ke Ansu saat berikutnya, seolah-olah tidak menemukan penantian panjang ini membosankan atau tidak menarik sama sekali.
“Kakak Freya… kamu tidak mengantuk?”
Vera mengusap matanya. Dia telah berkeliling dengan kakaknya sepanjang hari, dan pada malam hari, energinya benar-benar mulai menurun.
Freya menggelengkan kepalanya sedikit, rambut pinknya bergetar dengan gerakan itu.
Dia lebih dari senang bisa menjalankan misi dengan Lord Ansu, jadi bagaimana mungkin dia merasa mengantuk?
Vera menopang dagunya dan berjuang untuk membuka matanya, melirik Ansu di seberangnya. “Ngomong-ngomong… Kakak, operasi penyamaranmu belum terbuka, kan? Mengapa tersangka dari saluran hulu belum datang juga…”
Ansu terus melihat ke luar jendela pada kereta kuda dan pejalan kaki yang berserakan di jalan.
“Mereka seharusnya tidak. Aku yang paling familiar dengan trik ini…”
Mereka butuh kesabaran.