Altina, dan Menyelidiki Bersama?
Malam semakin larut.
Orang yang melarikan diri dengan kereta kuda itu jelas sangat mengenal kota, karena rutenya semakin terpencil hingga akhirnya dia menyelam ke dalam permukiman kumuh yang seperti labirin di Distrik Barat Lama, berusaha melepaskan diri sepenuhnya dari pengejarnya.
Kereta kuda yang membawa Freya dan Vera mengikuti dari belakang, rodanya berderak dengan mendesak saat bergulir di atas tanah yang tidak rata.
Akhirnya, kereta kuda hitam itu berhenti tiba-tiba, perlahan berhenti di depan sebuah gang yang gelap gulita.
Ketika Freya dan Vera menyusul, mereka menemukan kereta kuda itu sudah kosong.
“Orang ini… dia seperti tikus, dia benar-benar tahu cara bersembunyi!” Vera sampai di mulut gang, membuka tas kainnya dan mencengkeram erat pedang latihan kayu di tangannya. “Cepat! Dia akan melarikan diri!”
“Jangan khawatir, dia tidak akan lolos.” Freya menatap ke dalam kegelapan gang yang dalam dan misterius dan meyakinkannya, “Tuan Ansu juga ada di sini.”
Mereka berdua saling bertukar pandang dan melangkah masuk ke dalam gang yang gelap gulita bersama.
Hampir pada saat yang bersamaan, di ujung lain gang…
Kegelapan beriak dengan distorsi halus saat efek Stealth Bayangan memudar, dan sosok Ansu muncul dengan diam-diam di persimpangan gang.
Dia perlahan bergerak lebih dalam ke dalam gang.
Di depan, suara langkah tergesa-gesa mendekat dengan cepat. Persepsi mana Ansu menyebar ke luar, pandangannya menembus kegelapan untuk mengunci secara akurat pada sosok yang berlari dengan kecepatan penuh.
Itu adalah Grey Rat, pemasok crimson marrowstone yang misterius.
Akhirnya dia menangkap tikus ini.
Tapi tepat ketika Ansu hendak melemparkan mantra untuk mencegat paksa pihak lain—
Dari atap di atas secara diagonal, suara langkah kaki yang sangat halus di atas batu bata tiba-tiba bergema dari kejauhan, semakin mendekat.
Ansu menengadah dengan waspada.
Di bawah selubung sinar bulan yang dingin, sosok hijau tua melompat turun dari ketinggian.
Sosok itu lincah, gerakan mereka memiliki kelincahan yang elegan. Bahkan sebelum sosok itu tiba, aroma segar dan menyenangkan dari sihir alami melayang.
Pada detik berikutnya, empat atau lima aliran cahaya zamrud berubah menjadi anak panah dan langsung menembak ke arah Grey Rat.
Anak panah itu dengan akurat menembus ujung dan lengan jas Grey Rat, menyematkannya dengan kuat ke dinding bata yang bernoda.
Yang lebih menarik perhatian Ansu adalah ekspresi Grey Rat berkedip dengan momen terkejut pada saat dia terkena.
Ketika dia melihat dengan jelas ciptaan magis zamrud itu, matanya dipenuhi dengan ekspresi ketidakpercayaan total.
“S… sihir alami?”
Ansu berhenti mengamati dan perlahan mengembunkan mananya menjadi Shadow Bolt, menembakkannya langsung ke paha Grey Rat.
Sebuah jeritan bergema melalui gang sempit. Grey Rat memegangi celananya yang berlumuran darah, wajahnya pucat.
Baru kemudian Ansu perlahan melangkah keluar dari bayangan.
Sosok hijau tua itu memutar kepalanya sedikit untuk melihat, sedikit kejutan berkedip di mata zamrudnya.
“Itu kau?”
“Kita bertemu lagi.” Ansu mengangguk, menganggapnya sebagai salam. “Kecepatan penyelidikanmu cukup cepat.”
【Altina dari Hutan Pembusukan】.
Ansu mengamatinya. Altina sama seperti saat mereka pertama kali bertemu di Kedai Saling Bantu, masih mempertahankan citra ranger yang misterius dan tajam—jubah perjalanan hijau tuanya seolah menyatu dengan malam, busur panjang di punggungnya memiliki garis yang halus, dan pedang ramai diikat di pinggangnya.
Setengah dari wajahnya tetap tersembunyi dalam bayangan tudungnya. Sinar bulan dingin tumpah ke bawah, menggariskan dagunya yang berbentuk anggun dan beberapa helai rambut pirang yang terurai.
“Aku telah menyelidikinya diam-diam untuk sementara waktu. Pria yang dikenal sebagai Grey Rat ini adalah pemasok Safe Magic Crystal No. 1 di Norvigel.”
Setelah Altina selesai berbicara, dia melihat Ansu dengan sedikit keingintahuan dalam pandangannya.
“Namun, aku tidak menyangka… bahwa kau akan melacak pria ini juga, dan bahkan bergerak lebih cepat dariku.”
“Sumber informasiku mungkin lebih langsung dan akurat daripada yang kau bayangkan.” Ansu tidak menjelaskan lebih lanjut, mengalihkan pandangannya ke Grey Rat di sudut.
Sementara keduanya melakukan pertukaran singkat, Grey Rat, yang telah terpojok, tiba-tiba mengeluarkan kristal yang berkilau dengan cahaya merah tua.
“Matilah!!”
Dia menatap mereka berdua dengan ekspresi buas, segera bersiap untuk melemparkan mantra dalam upaya memicu kekuatan dalam kristal.
Merasakan kekuatan pemandu yang lemah, cahaya di dalam kristal menjadi terang dan aktif, diikuti oleh energi gelap yang tidak nyaman dicampur dengan aura korupsi dan kematian yang tebal.
“Hati-hati!” Peringatan dan tindakan Altina hampir bersamaan.
Whoosh—!
Tali busur bergetar sedikit saat anak panah zamrud melesat dari udara tipis, bergerak begitu cepat hingga meninggalkan bayangan. Itu dengan akurat menembus pergelangan tangan Grey Rat yang mencengkeram kristal, menyematkannya ke dinding.
Jeritan melengking terdengar sekali lagi.
Sementara itu, Ansu bereaksi hampir bersamaan, menggunakan Tangan Penyihir untuk dengan stabil menangkap kristal di tengah udara.
“Apakah ini… crimson marrowstone legendaris?”
Ansu mengendalikan Tangan Penyihir, membuat kristal melayang pada jarak tertentu di depannya saat dia memeriksanya.
Itu adalah kristal yang berkilau dengan warna merah tua, terlihat seperti keropeng darah yang tidak beraturan. Ansu dapat dengan jelas melihat kilatan cahaya yang tidak stabil dengan gila-gilaan berlarian di dalam kristal, seolah makhluk hidup yang marah terkurung di dalamnya, ingin keluar dari kandangnya setiap saat.
Bahkan dari pengamatan awal, dia dapat merasakan bahaya dari benda ini.
“Kau bahkan tahu nama zat ini.” Nada Altina agak kompleks. “Sepertinya kau tahu banyak rahasia…”
“Tuan Ansu!!”
Freya dan Vera akhirnya bergegas bergabung dengan mereka. Freya merasa lega di hatinya ketika melihat Grey Rat merintih di tanah, kehilangan kemampuannya untuk bergerak.
Tapi segera setelah itu, pandangannya tertarik pada orang asing yang berdiri di samping Ansu.
“Tuan Ansu, siapa… dia?” Freya mengamati wanita misterius dan dingin ini, keingintahuan muncul di matanya.
“Ah! Bukankah kau…” Begitu Vera melihat jubah perjalanan hijau tua yang familiar, dia langsung teringat. “Bukankah kau itu… manusia setengah yang kita temui di kedai beberapa hari lalu?”
Begitu kata-katanya keluar, ekspresi Altina berubah seketika.
Dia mengerutkan kening dan menyapu pandangan dingin dari mata zamrudnya ke arah Vera, suaranya membawa ketidaksenangan yang jelas:
“Siapa yang kau sebut manusia setengah? Aku bukan manusia setengah!”
“Eh?” Vera tidak menyangka reaksi pihak lain begitu intens, dan ekspresinya sedikit membeku.
“Tapi…”
Vera berkedip bingung, menatap tudung yang dia kenakan untuk menyembunyikan identitasnya, dan bergumam, “Jika kau bukan manusia setengah, lalu apa…”
“Aku…” Altina menarik napas dalam-dalam, tetapi sepertinya memiliki beberapa keraguan. Dia menekan penjelasan yang ada di ujung lidahnya dan mengulangi dengan kaku:
“Singkatnya, aku bukan manusia setengah.”
Menyaksikan konflik kecil ini dari samping, Ansu cukup memahami reaksi Altina, karena elf tidak mengidentifikasi diri mereka sebagai manusia setengah.
Sampai hari ini, konsep manusia setengah memang telah menjadi agak terlalu umum.
Dalam kognisi elf, mereka adalah ras yang diukir oleh para dewa sendiri—mulia, elegan, dan cantik, memiliki warisan budaya kuno.
Setelah Perang Bencana Iblis, elf memilih untuk menyeberangi laut dan pindah ke surga terpencil legendaris Elune. Dalam seribu tahun panjang sejak itu, manusia telah bangkit dengan cepat, melampaui ras lain dan mendominasi seluruh benua.
Akibatnya, manusia, mewakili kemajuan dan peradaban, dengan merendahkan melabeli semua ras non-manusia yang terbelakang sebagai manusia setengah.
Jika Ansu berada di posisi Altina, dia mungkin akan cukup bingung juga.
Ras elf, yang menganggap diri mereka mulia dan elegan, datang ke dunia manusia hanya untuk secara tidak masuk akal dikategorikan sebagai manusia setengah. Mereka dikelompokkan dalam kategori yang sama dengan ras kesukuan dengan fitur kebinatangan, seperti mereka yang memiliki telinga berbulu yang setengah manusia setengah binatang…?
“Lupakan…” Pandangan Altina jatuh kembali pada Grey Rat, dan anak panah zamrud yang menyematkannya ke dinding berubah menjadi titik-titik cahaya dan perlahan menghilang. “Aku membawa orang ini bersamaku.”
Tapi pada detik berikutnya, Vera dan Freya menggerakkan kaki mereka hampir bersamaan, mengapitnya ke kiri dan kanan, memblokir jalur pelarian potensialnya.
“Maaf, tapi aku membawa orang ini bersamaku,” kata Ansu dengan nada serius.
Pandangan Altina menyapu wajah tiga orang di depannya, membaca rasa ancaman samar.
Dia diam sejenak, tahu dia tidak bisa menandingi mereka dalam jumlah atau kekuatan. Dia melihat Ansu dan menjelaskan dengan suara rendah:
“Aku harus membawa orang ini pergi. Dia berasal dari tanah airku, dan yang dia selundupkan bukan hanya barang berbahaya seperti crimson marrowstone… ada bahkan sumber daya yang lebih penting dan berharga.”
“Otak di balik ini, orang hina itu… sangat mungkin masih bersembunyi di tanah airku.”
“Dia adalah ancaman besar dan bahaya tersembunyi bagi tanah air kami. Aku perlu mendapatkan petunjuk dari mulut Grey Rat untuk menggali pria itu!”
“Barang berbahaya yang dia jual juga mengancam tanah airku.” Pandangan Ansu jujur, dan dia berbicara dengan keyakinan benar, “Apakah tanah airku tidak sepenting milikmu? Apakah tidak layak dilindungi?”
Mulut Altina terbuka, sebentar kehilangan kata-kata.
Pandangan Freya bergerak perlahan antara keduanya. Dia terkekeh dan tiba-tiba menyarankan, “Karena kita berdua ingin melindungi tanah air masing-masing, tujuan kita konsisten… mengapa kita tidak menyelidiki bersama?”
Ansu mengangguk, karena ini adalah hasil yang dia inginkan. “Menurutku itu ide bagus.”
Altina, bagaimanapun, seolah-olah tali yang tegang telah tersentuh, dan dia tiba-tiba menolak, “Tidak… itu tidak mungkin!”
Rahasia ras elf tidak boleh diketahui oleh manusia-manusia ini!