## Vera yang Murung
Malam tiba dengan cepat di Utara. Sementara sisa cahaya matahari terbenam terakhir masih menggantung di cakrawala, langit hitam pekat telah diam-diam menyebar di atas kepala.
Api unggun di alun-alun membakar dengan dahsyat, menerangi separuh langit malam. Angin malam, sarat dengan aroma daging panggang dan suara tawa, mendorong suasana perayaan ke puncaknya.
Saat keempatnya melangkah keluar dari halaman, baik itu orang Stayan maupun anggota suku lainnya, semua orang melambaikan tangan dan menyapa mereka dengan antusias.
“Tuan Ansu! Nona Freya!”
“Berkat kalian, kami bisa melindungi rumah kami! Semoga para dewa memberkati kalian berdua dengan kedamaian dan kemakmuran!”
Vera menarik lengan baju Ansu, matanya berbinar. “Wah, Kakak! Kalian berdua sangat populer!”
“Bagaimanapun juga, mereka adalah Yang Terpilih dan Gadis Suci yang menyelamatkan Utara dan akan menyelamatkan dunia di masa depan!” Celia menoleh ke Ansu dengan senyuman dan bertanya dengan nada menohok, “Sepertinya di mata semua orang, kalian berdua adalah pasangan yang cocok! Bagaimana menurutmu, Ansu?”
“Ah…” Ansu tertawa canggung. “Aku rasa tidak semua orang memikirkannya sejauh itu.”
Di sampingnya, Freya mengerutkan bibirnya, ingin mengatakan bahwa orang-orang sebenarnya memang berpikir persis seperti itu.
Tapi melihat ekspresi Ansu, seolah-olah dia tidak tahu bagaimana harus merespons, dia tidak tega untuk berbicara.
Vera terus mengoceh, menanyakan petualangan mereka di sepanjang jalan. Ansu berjalan-jalan sambil menceritakan berbagai ketegangan dan bahaya yang telah mereka hadapi.
Vera mendengarkan dengan penuh perhatian.
“Kakak…”
Dia memegang tangan Ansu dan tak bisa menahan diri untuk memohon lagi, “Lain kali, ke mana pun kakak pergi untuk petualangan, bawa aku, ya?”
Ansu mengangkat alis dan menatapnya serius. “Apa, bukankah kamu harus sekolah? Tidak baik mengabaikan pelajaran dengan ikut kami keluyuran.”
Vera tahu Ansu enggan membiarkannya meninggalkan sekolah, dan dia segera berkata dengan kesal, “Aku sedang libur, Kak!”
“Oh, begitu ya?”
Vera mencibir dengan perasaan tersakiti. “Kakak tidak peduli sama sekali dengan pelajaranku. Kakak bahkan tidak tahu apakah aku libur atau tidak… dan kakak selalu mencoba mengabaikan dan mengacuhkanku…”
“Aku tidak mengabaikanmu…” Ansu tertawa gelisah, tapi melihat betapa serius ekspresinya, dia menjelaskan, “Apa yang bisa kamu lakukan bersama kami dalam libur sebentar ini? Selanjutnya, kami akan pergi ke Selatan. Perjalanannya panjang dan akan sangat berbahaya.”
Mendengar ini, mata Vera sedikit memerah, dan dia berbisik, “Kakak, kakak hanya takut aku akan menjadi beban untukmu, kan…”
Dia menatap ke atas, pandangannya keras kepala namun penuh harap.
“Tapi aku benar-benar ingin mengikutimu, Kak… Aku telah berlatih teknik bela diriku sesuai ajaran Master Danielle. Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk tidak membebanimu… Aku sangat kuat sekarang!”
“Tapi…” Ansu tampak bimbang. Dari lubuk hatinya, dia tidak ingin Vera ikut dalam petualangan.
Dalam alur cerita aslinya, dari dua peristiwa besar di Utara dan Selatan Kekaisaran, “Ledakan Novalon” di Utara telah diselesaikan olehnya. Sekarang, hanya peristiwa di Selatan yang tersisa.
Namun, itu juga yang paling berbahaya, sebuah kematian yang hampir tak terpecahkan dan sudah diatur.
Meskipun Vera telah belajar keras di bawah Danielle dan dikabarkan telah mempelajari 【Divine Smite】, mengingat lingkungan dan musuh kuat yang saat ini dihadapinya… itu masih belum cukup.
Melihat penolakan jelas dari Ansu, wajah kecil Vera perlahan-lahan melorot.
Dia menundukkan kepala, lesu, dan bahkan senyuman paksa di bibirnya menghilang sepenuhnya.
Melihat Vera seperti ini, Celia tiba-tiba berbicara. “Untuk perjalanan berikutnya, menurutku membawanya ikut akan cukup baik.”
Selama hari-hari ini, sementara anak ini keluar bersamanya, dia khawatir sepanjang hari tentang Ansu. Celia sangat memahami perasaannya.
“Sedangkan soal apakah sekolah akan dimulai atau tidak…” Celia menatap ke arah Ansu. “Kamu tidak perlu khawatir lagi soal itu.”
“Mengapa?” Freya tak bisa menahan diri untuk bertanya.
Celia memandang ke cakrawala jauh, nadanya semakin dalam. “Menurutmu, dengan situasi saat ini, apakah sekolah-sekolah di berbagai wilayah masih bisa beroperasi normal setelah beberapa saat?”
Ansu berpikir dalam-dalam mendengar ini.
Memang, alur cerita hampir mencapai titik kritis di mana segalanya akan berubah menjadi lebih buruk. Lupakan pergi ke sekolah—bagi orang biasa di banyak tempat, sekadar hidup dengan damai akan menjadi kemewahan.
Selama dia pergi, Kaisar tua telah meninggal secara tak terduga di Ibu Kota Kerajaan. Para pewaris takhta sedang berjuang mati-matian untuk mahkota, dan perang saudara sudah mulai berkecamuk.
Mereka saat ini berada di perbatasan utara terpencil di mana mereka masih bisa menikmati momen kedamaian ini, tetapi jika mereka kembali ke benteng utara besar Norvigel, suasana pasti akan sangat berbeda.
Dengan datangnya peristiwa bencana di Selatan itu, di bawah tekanan perselisihan internal dan ancaman eksternal, Kekaisaran Novalon yang luas akan dengan cepat retak dan runtuh seperti barisan domino.
Perang, Kelaparan, Wabah, dan Kematian—Empat Penunggang Kuda Kiamat akan datang satu demi satu, seolah-olah akhir dunia telah tiba.
Segalanya tampak telah dipercepat. Kehidupan sehari-hari yang normal kemungkinan besar akan sulit dipulihkan untuk waktu yang sangat, sangat lama.
“Baiklah, baiklah, jangan pikirkan itu untuk saat ini!”
Karena ini masih perayaan, Freya tersenyum untuk memecahkan suasana berat dan mendesak, “Setidaknya untuk saat ini, kita masih bisa makan enak. Ayo! Ikuti aku, aku akan mengajak kalian mencicipi hidangan khas utara yang paling otentik!”
“Tentu.” Ansu juga tersenyum.
Freya memimpin ketiganya ke warung makanan jalanan, di mana asap mengepul dari warung-warung di kedua sisi dan aroma kaya menyeruak ke arah mereka.
Di tengah jalan, mereka bertemu dengan Profesor Duncan yang ditopang oleh Eddie dan Leon. Langkahnya tidak stabil sambil bergumam, “Satu gelas lagi… aku masih bisa minum…!”
Valger mengikuti dari belakang, menatap Ansu dengan ekspresi tak berdaya. “Kami mengumpulkan cukup banyak data pertempuran dari pertempuran ini dan berencana untuk berdiskusi dengan baik setelah perang, tapi Profesor malah minum seperti ini… Tanpa dia, banyak proyek penelitian tidak bisa berjalan.”
Ansu menepuk bahu Valger. “Semua orang sudah tegang begitu lama. Tidak mudah akhirnya mendapat kesempatan untuk bersantai, jadi biarkan Profesor beristirahat dengan baik. Kita bisa mendiskusikan datanya setelah dia bangun; tidak akan terlambat.”
Valger menghela napas tak berdaya dan hanya bisa mengangguk setuju.
“Wah! Kakak, lihat! Permen kapas yang besar sekali!”
Vera sangat tertarik oleh sebuah warung di jalan, menarik tangan Ansu dan mengayunkannya ke depan belakang. “Yang itu, dan yang itu! Semuanya terlihat sangat enak!”
Freya memegang secangkir minuman berwarna putih susu dan menyerahkannya kepada Ansu. “Coba ini. Ini yogurt yak dataran tinggi. Teksturnya kaya, tidak berminyak, dan merupakan camilan yang sangat khas dari wilayah Talin.”
Ansu menyesapnya, dan matanya berbinar. “Hmm, lumayan!”
“Aku senang kakak menyukainya!” kata Freya dengan gembira.
Celia berdiri di samping, pandangannya dengan dingin menyapu yogurt di tangan mereka, tapi dia tidak berkata apa-apa.
Melihat ini, Freya tersenyum dan menyerahkan cangkir lain. “Celia, kamu juga harus mencobanya. Enak!”
Celia menggelengkan kepala, nadanya dingin. “Aku tidak tertarik pada makanan.”
Tapi Freya tidak menarik tangannya, masih tersenyum sambil mengulurkan yogurt kepadanya, matanya penuh undangan tulus.
Celia secara tidak sadar melirik Ansu, menangkap matanya yang berkedip kepadanya, dan sudut mulutnya bergerak sedikit.
“Baiklah kalau begitu… aku akan mencicipinya.”
Mengambil cangkir itu, dia mencicipinya dengan tenang. Ansu bertanya penasaran dari samping, “Bagaimana rasanya?”
“Aku tidak pernah terlalu memperhatikan makanan lezat, seperti yang kau tahu.” Celia menyendok sesendok dan mengulurkannya ke bibir Ansu, berkata lembut, “Makan bersama.”
“Mmm.”
Interaksi halus antara ketiganya ini terlihat jelas oleh Vera.
Dia berdiri terpaku di tempat, matanya membulat lebar, hatinya penuh kejutan.
“Vera, ada apa?” Freya memperhatikan tingkah lakunya yang aneh.
“Tidak… tidak apa-apa.” Vera cepat-cepat menggelengkan kepala.
Kelompok itu terus berjalan di sepanjang jalan, sesekali mencicipi camilan, dikelilingi oleh suasana perayaan yang meriah.
Tapi sambil berjalan, Vera diam-diam menundukkan kepala, pandangannya menjadi gelap dan tidak menentu.
Suasana antara kakaknya dan mereka… rasanya seperti dia tidak bisa lagi masuk.
Setelah berjalan sedikit lebih jauh, dua prajurit Ogor kekar sedang melakukan duel di jalan. Tanduk keras mereka bertabrakan dengan keras dengan rasa kekuatan yang menarik sorakan dari penonton.
Baik Ansu maupun Celia tertarik dan mendekat untuk menonton.
Ketika hanya Freya dan Vera yang tersisa, Vera melihat sekeliling dan kemudian diam-diam menarik lengan baju Freya.
“Kakak Freya…”
“Hmm? Ada apa, Vera?”
Vera berkedip dan berbisik, “Hubungan antara kakak dan Celia… sepertinya sudah membaik banyak, ya?”
“Ah? Benarkah?” Freya terkejut, berpikir dalam hati, apakah itu begitu jelas?
Vera memiringkan kepalanya yang kecil, matanya penuh rasa ingin tahu dan pengujian. “Sepertinya Kakak tidak menceritakan seluruh kisahnya padaku. Kakak Freya, apakah terjadi sesuatu di antara kalian yang tidak seharusnya aku ketahui?”
Melihat ekspresi Freya yang sedikit terkejut, mata Vera berkedip tajam. Dia memegang tangan Freya dan menggoyangkannya perlahan seolah-olah merengek, berkata lembut:
“Kakak tidak boleh menyimpan rahasia dariku! Bagaimanapun juga, kakak berjanji padaku dari awal bahwa kita akan ‘mengawasi’ Kakak bersama-sama dan bersatu untuk melindunginya…”
Vera tidak menyelesaikan kalimatnya, tapi Freya tahu persis apa yang dia maksud.
Entah mengapa, dia bahkan tidak pernah segugup ini saat menghadapi musuh kuat dan situasi rumit.
Dia ingat perjanjian yang diam-diam dia buat dengan Vera: keduanya akan membentuk front bersatu melawan Celia dan tidak pernah membiarkan penyihir jahat itu mengambil Ansu.
Tapi sekarang, tidak hanya dia tidak menjauhkan Celia… dia malah berdamai dengannya.
Di mata Vera, ini mungkin tidak berbeda dengan mengkhianatinya dan membelot ke musuh…
Sebuah rasa bersalah tak bisa menahan diri untuk muncul di hati Freya.
Tapi pada akhirnya, dia tidak tega mengatakan yang sebenarnya, karena… dia benar-benar tidak tahu bagaimana menjelaskannya.
Melihat Freya tetap diam, Vera berusaha memaksakan senyuman, nadanya mengandung sedikit kekesalan:
“Kakak Freya, kakak telah berubah… Aku sangat sedih.”
“Aku…” Freya menundukkan kepala.
“Sedih tentang apa?” Tepat saat itu, Ansu dan Celia kembali setelah menonton duel.
Ansu mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambut di kepala Vera, bertanya penasaran, “Freya berubah bagaimana?”
Begitu mendengar suara kakaknya, wajah Vera berubah seolah-olah dengan sihir. Dia segera menyembunyikan kekesalan di matanya dan mengenakan senyuman cerah dan bersinar.
“Aku hanya merasa bahwa aura Kakak Freya telah menjadi stabil dan kuat, seolah-olah dia telah berubah!”
“Sepertinya perjalanan ke Utara ini benar-benar telah menempa dirinya! Aku senang untuknya!”
“Ya.” Ansu merasa sangat tersentuh.
Perang selalu menjadi cara terbaik untuk menempa jiwa. Setelah perjalanan ke Utara, pertumbuhan Freya terlihat jelas.
Kelompok itu terus berjalan, dan Freya sering melihat ke arah Vera.
“Vera…”
“Hmm?” Vera menoleh, wajahnya masih mengenakan senyuman cerah. “Ada apa, Kakak Freya? Ayo kita cari makanan enak. Aku masih ingin makan hidangan gelap utara misterius yang kakak sebutkan itu!”
“Ah, oh… oke.”