Pesta Bangsawan
Setelah segala urusan di Utara selesai, dan sebelum mereka bersiap untuk kembali, Ansu dan Celia pergi menemui tamu istimewa.
Sunset Manor, terletak lebih dari tiga ratus kilometer dari Desa Elvin, adalah wilayah leluhur keluarga Alston, terkenal lama karena menghasilkan anggur merah terbaik di Utara.
Manor yang biasanya sepi hari ini luar biasa ramai.
Bangsawan dan orang terhormat dari seluruh Utara berkumpul di sini. Para pria mengenakan jas ekor yang rapi, dan para wanita mengenakan gaun malam yang megah. Diiringi solo biola yang merdu, pria dan wanita melangkah dengan anggun mengikuti irama musik, udara dipenuhi aroma kemewahan dan kemerosotan moral.
Berjalan menyusuri koridor menuju aula utama, Celia memperhatikan pandangan Ansu yang lama tertuju pada kerumunan. Dia tersenyum dan menggoda, “Kau bahkan belum berkedip. Apa, kau tertarik pada wanita bangsawan cantik tertentu?”
Ansu tertawa tak berdaya dan menoleh memandangnya.
“Tidak ada wanita bangsawan yang secantik dirimu. Aku hanya mengamati bangsawan Utara mana yang menghadiri pesta ini.”
Sama seperti perayaan api unggun bersama empat suku setengah manusia, para bangsawan Utara mengadakan pesta kemenangan besar-besaran di bawah tuan rumah Edmond Alston.
“Aku tahu.” Celia hanya bercanda dan tidak benar-benar mengira Ansu jatuh cinta pada wanita bangsawan berperhiasan. Lagi pula, standar Ansu cukup tinggi.
Pandangannya menyapu dingin di atas lantai dansa, lalu dia menatap Ansu dan perlahan mengulurkan tangannya.
Ansu mengulurkan tangan dan menggenggamnya erat, pandangannya tanpa sadar jatuh padanya.
Meski sudah memandangnya sepanjang perjalanan ke sini, dia masih tidak bisa menyembunyikan kekaguman di matanya.
Celia secara alami cantik, dan bahkan tanpa riasan, kecantikannya tak tertandingi. Hari ini, setelah berdandan dengan cermat untuk pesta, dia sungguh memesona.
Dia mengenakan gaun malam hitam sederhana sepanjang lantai. Rambut hitamnya rapi disanggul tanpa hiasan berlian berlebihan, menonjolkan tulang selangka putih dan halusnya serta garis anggur leher jenjangnya. Saat tidak tersenyum, dia semulia dan seserius putri kerajaan; saat pandangannya bergeser, kesombongan dingin bawaan yang dimilikinya jelas menandainya sebagai ratu yang mengendalikan segalanya.
Saat keduanya memasuki tempat itu berpegangan tangan, semua mata tertuju ke pintu, dan aula yang ramai itu jatuh ke dalam keheningan menyeramkan selama beberapa detik.
Saat keduanya saling memandang dan tersenyum, berjalan perlahan ke depan, seolah-olah semua cahaya bintang malam jatuh pada mereka.
Para pria semua memandang Celia, sementara para wanita, tentu saja, mengunci mata mereka pada Ansu.
Celia mendengus halus tak setuju.
Dia melirik profil Ansu yang tegas. Biasanya dia suka memuji kecantikannya, tapi hari ini, dengan rambutnya yang ditata hati-hati dan mengenakan setelan hitam yang dibuat khusus, dia terlihat sangat tinggi dan tampan.
Celia melihat sekeliling aula, matanya yang indah menyipit sedikit dengan kilatan tajam dan mengintimidasi. Tatapan agresif ini membuat beberapa wanita bangsawan yang sering melirik Ansu buru-buru memalingkan muka dan menundukkan kepala malu-malu.
Celia tertawa dingin acuh tak acuh dan menarik kembali tatapan yang terlalu provokatif itu.
“Ansu, aku bilang pegang tanganku, tapi aku tidak bilang remas begitu kuat.”
Merasa tekanan di telapak tangannya, Celia meringis anggun dan mendekatkan telinganya. “Apa, aku memang secantik itu hari ini? Kau tampak sangat bersemangat.”
“Ya, cantik.” Pandangan Ansu terkunci pada wajahnya, nadanya serius. “Sangat cantik.”
“Cantik… maka aku akan memberimu hadiah.” Celia terkikik dengan sedikit bujukan. “Malam ini…”
Ansu berkedip nakal dan menyeringai. “Kalau begitu aku ingin kau memakai ini.”
Celia langsung memutar matanya padanya. “Ini haute couture, khusus dikirim oleh keluarga Lawrence. Bagaimana jika kau merusaknya?”
Ansu juga mendekatkan telinganya. “Aku ingin merobek pakaian ini darimu, satu per satu, Nona Penyihirku~”
Celia langsung menyadari maksudnya, matanya membelalak sedikit.
Kemudian, gambar-gambar ambigu berkedip tak terkendali di pikirannya, dan pipinya mulai memanas.
“Aku tidak akan membiarkanmu merobeknya!” Dia mencubit telapak tangan Ansu dengan ringan, nadanya bernada jengkel malu. “Aku sebenarnya cukup suka yang ini.”
“Kalau begitu aku tidak akan merobeknya.” Senyuman dalam suara Ansu semakin kuat. “Memakainya juga tidak apa-apa; itu menambah lebih banyak suasana.”
Celia membeku sejenak, lalu melotot padanya. “Dari mana kau belajar semua ini! Kau… bagaimana bisa kau menjadi bajingan seperti ini!”
“Ini bukan bajingan kalau dengan istriku sendiri~” Ansu berkata sambil tertawa.
Celia mendengus, dan tepat saat dia hendak membalas, dia melihat sosok berjalan cepat ke arah mereka.
“Berhenti main-main…” dia berbisik. “Edmond datang.”
Ansu langsung menarik kembali ekspresi santainya, menggantinya dengan senyuman bisnis yang sempurna terukur.
Celia memberinya tatapan kesal, lalu berbalik bersamanya menghadapi tuan rumah pesta malam ini—Edmond Alston, bangsawan muda yang dibina kultus.
“Tuan Lawrence, Nona Lawrence, kalian berdua tampak bersinar.” Begitu Edmond berbicara, itu adalah salam sopan standar yang digunakan di kalangan bangsawan, frasanya elegan dan tepat. “Semoga waktu indah malam ini meninggalkan kenangan tak terlupakan bagi kalian berdua.”
Ansu dan Celia tanpa sadar saling melirik.
Karena Ansu sekarang memiliki penyamaran bangsawan ini, bagi dunia luar… keduanya memang kerabat, dengan Celia sebagai sepupu jauhnya yang lebih tua.
Namun, mendengar seseorang menyapa mereka seperti itu untuk pertama kalinya terasa agak aneh…
Celia selalu tidak sabar dengan formalitas ini dan menyela dengan nada datar, “Bicaralah langsung. Tidak ada orang luar di sini.”
“Nona Lawrence memang sesederhana dan secepat biasanya.” Edmond terus menyanjung mereka dengan senyuman, lalu secara naluriah melihat sekeliling dan menurunkan suaranya, berbicara dengan khidmat. “Pemimpin Kultus, Sesepuh, saya saat ini menghadapi kesulitan dan sangat membutuhkan bantuan kalian…”
“Setelah Kaisar tua meninggal, paman saya, Count Alston, menghubungi sekelompok kaki tangan. Mereka berencana bergabung untuk mencabut warisan saya, mengirim pasukan untuk menghancurkan pasukan pribadi saya, dan merebut semua wilayah saya…”
“Begitu dia menyingkirkan saya sebagai batu sandungan, dia dan berbagai faksi bangsawan dari aliansi lamanya pasti akan mengambil kendali langsung atas seluruh Utara dan menyatakan diri sebagai raja… Kalian berdua, baik demi saya maupun demi rencana keseluruhan kultus, ini harus dicegah!”
Ansu melihat tamu bangsawan yang mondar-mandir di aula tanpa menunjukkan emosi. Bangsawan Utara sudah lama terpecah menjadi dua faksi besar; yang hadir malam ini semua berada di sisi Edmond.
Jumlah mereka tidak banyak, dan wilayah mereka sebagian besar terletak di perbatasan Utara, tetapi setiap satu dari mereka menyimpan dendam terhadap Count Alston yang ambisius.
“Kami sudah mengetahui hal ini.” Celia mengangguk perlahan. Jaringan intelijen kultus telah mengirim berita itu kembali; dia bahkan mengetahui detailnya lebih awal daripada Edmond.
Dengan demikian, dia berkata dengan nada datar, “Apa yang kau panikkan? Karena kultus sudah berusaha keras membina dirimu, kami tidak akan tinggal diam. Kami secara alami akan memastikan keselamatanmu.”
“Pemimpin Kultus… tentu saja, saya tidak akan pernah meragukan investasi kultus pada saya.” Ekspresi Edmond tetap tegang dan gelisah.
Meskipun dia telah menjadi anggota luar kultus, berada dalam pusaran kekuasaan membuatnya tidak mungkin menyembunyikan rasa krisis di hatinya—dia, bagaimanapun, hanya orang luar, seorang bangsawan Utara dengan beberapa kegunaan.
Sejak menyaksikan perang yang luar biasa itu di Talin dengan mata kepalanya sendiri, kekaguman awalnya terhadap kedua anggota kultus bertopeng emas ini, yang menawarkan “membantu”nya saat pertama kali bertemu, telah lama berubah menjadi penyerahan total.
Di mata Edmond, tidak ada kekuatan yang bisa menghalangi Echoes of Truth—bukan Kekaisaran yang membusuk, bukan Gereja Cahaya Suci, dan bahkan bukan para iblis.
“Hanya saja…” Edmond ragu-ragu, ekspresinya semakin bertentangan.