Seratus Tahun Kesendirian
Bertahun-tahun kemudian, saat cahaya matahari menyinari ambang jendela menara batu keabu-abuan, Altina Tidebreeze Ilutaviel akan mengingat pagi yang jauh itu ketika ia pertama kali tiba di kerajaan manusia, hatinya dipenuhi harapan.
…
Sinar matahari pagi menembus celah-celah tirai, dengan lembut menyapu lantai kayu ruangan.
Altina perlahan membuka matanya, sedikit rasa kantuk pagi masih tersisa di pandangan zamrudnya.
Dia bangkit dari tempat tidur, mencuci muka dengan tertib, dan berpakaian rapi.
Akhirnya, pandangannya jatuh pada lemari kayu di sebelah wastafel, di mana sebuah jimat diletakkan dengan hati-hati.
Itu adalah liontin bulan sabit yang terbuat dari mithril, kecil dan eksklusif, permukaannya diukir dengan rune sihir yang rumit dan halus.
Saat ujung jarinya menyentuhnya dengan lembut, liontin itu memancarkan cahaya lembut, dan gelombang kekuatan hangat perlahan menyelimutinya.
Altina menutup matanya, mencium liontin yang dingin dengan lembut, dan berbisik sebuah doa:
“Aku akan menemui pria spesial itu hari ini. Tolong kabulkan keinginanku, dan berkatilah aku dengan kesuksesan…”
Dia berjalan di sepanjang jalan Ibu Kota Kerajaan, Saint Milton.
Altina secara tidak sadar menghindari area yang ramai. Dari balik tudungnya, pandangannya melayang melewati para rohaniawati yang lewat di trotoar dan mendarat pada parade perayaan yang meriah di tengah jalan.
Kekaisaran Novalon yang masih muda sekali lagi memperluas perbatasannya. Di dalam kandang-kandang di jalan, pasukan telah membawa pulang banyak sekali budak barbar dan manusia setengah. Para warga berkumpul di kedua sisi, menonton dengan penasaran dan sesekali bersorak. Seluruh kota dipenuhi bendera perayaan.
Altina memperhatikan bahwa bahkan tembok di sepanjang jalan ditempeli poster promosi baru, dengan huruf-huruf teks yang berbunyi:
PERGI KE UTARA! LUASKAN WILAYAH BARU!
Gang-gang dan jalanan Ibu Kota Kerajaan tidak segan-segan mempromosikan kota baru yang sedang bangkit di Utara—Norvigel—merekrut warga untuk membuka lahan liar dan menetap di perbatasan, menyoroti imbalan besar seperti pembebasan pajak penuh.
“Norvigel…” Altina bergumam pelan, langkahnya mantap.
Sedikit emosi bergolak di hatinya. Mungkin tidak lama lagi, kota baru itu akan menjadi metropolis paling makmur di Utara.
Bagaimanapun, dalam berabad-abad yang telah disaksikannya, kecepatan perkembangan manusia benar-benar mencengangkan.
Lama kemudian, dia akhirnya tiba di depan rumah manor yang terpencil di pinggiran kota.
Altina berhenti, melepas tudungnya, dan memperlihatkan mata zamrudnya dan telinga runcing khas elf-nya.
Orang yang akan ditemuinya hari ini adalah master sihir yang telah lama berkorespondensi dengannya—Albert Fein.
Ahli teori sihir legendaris dan sarjana magitech top ini mungkin adalah sosok paling bergengsi di seluruh dunia sihir sejak Era Ketiga.
Banyak legenda tentangnya beredar: dikatakan dia bisa menggunakan Mage’s Hand pada usia delapan tahun, membunuh lebih dari dua puluh perampok dengan Fireball pada usia sepuluh tahun, menjadi terkenal di bidang magitech pada usia dua puluh tahun, dan mencapai puncak dunia sihir pada usia tiga puluh tahun, menjadi seorang master yang diakui.
Kini berusia lebih dari lima puluh tahun, dia telah mengesampingkan semua kehormatan duniawi dan menghabiskan lebih dari dua puluh tahun dalam penelitian yang didedikasikan, berusaha memecahkan ‘masalah polusi sihir’ yang telah menghantui dunia sihir selama satu milenium.
Banyak orang percaya bahwa dialah pemimpin yang pertama kali akan menaklukkan tantangan polusi sihir di era ini.
Bagaimanapun, dengan bakat yang begitu luar biasa seperti Master Albert, jika bahkan dia tidak bisa menyelesaikannya, siapa lagi yang bisa?
Selama beberapa tahun terakhir, keduanya telah mempertahankan korespondensi yang stabil. Sarjana yang berpengetahuan luas ini, yang selamanya memiliki rasa ingin tahu yang kuat, memiliki keinginan mendalam untuk menyelidiki keberadaan dan warisan ras elf setelah Malapetaka Era Kedua, sementara Altina memiliki obsesi dan permintaannya sendiri.
Dia selalu berharap bahwa master ini, yang berdiri di puncak dunia sihir, dapat membantunya menemukan cara untuk menyembuhkan wabah mana di kampung halamannya, memungkinkannya menyelesaikan misi terpenting dalam hidupnya:
Selamatkan tanah airnya dan selamatkan ras elf yang berada di ambang kepunahan.
Tapi saat dia berdiri di depan gerbang manor, dia tiba-tiba menyadari…
Suasana di sini tidak benar.
Gerbang ukiran sedikit terbuka. Melihat ke atas melalui pagar, meskipun hari cerah dengan langit cerah, siluet manor memiliki nuansa yang menggigilkan. Sekitarnya terlalu sunyi—sunyi yang tidak wajar.
Altina mengerutkan kening tajam, ujung jarinya dengan diam menyentuh pedang di pinggangnya, matanya memindai setiap sudut manor dengan kewaspadaan.
Angin telah berhenti.
Kicauan serangga, nyanyian burung, dan bahkan keriuhan Ibu Kota Kerajaan yang jauh telah lenyap tanpa jejak, menyisakan hanya keheningan yang mematikan.
“Permisi… ada orang di sana?”
Dia memanggil, suaranya bergema di ruang kosong sebelum gerbang, tetapi dia tidak mendapat tanggapan.
Dia mengetuk gerbang besi yang dingin, namun masih tidak ada jawaban.
Altina menarik napas dalam-dalam dan mendorong gerbang besi itu terbuka dengan kuat.
Kreeek—
Engsel yang lama terabaikan mengeluarkan jeritan tajam yang menusuk telinga yang membuat kulit kepala merinding. Dia melangkah masuk, melewati taman di depan pintu, saat rasa ketidakberesan yang menyeramkan menyebar dengan diam-diam.
Altina melirik kakinya. Mawar di taman mekar dengan keindahan yang tidak wajar, kelopaknya segelap darah beku, sangat mencolok dan mengganggu. Aroma busuk yang samar dan berkepunggungan melayang di udara, terjalin dengan aroma manis mawar, membuatnya menjijikkan.
Dia melanjutkan ke depan dan mendorong pintu tempat tinggal terbuka.
Koridor panjang itu dalam dan redup, dengan hanya beberapa sinar matahari tipis yang merembes melalui jendela di ujung jauh.
Di ruang yang luas, dia hanya bisa mendengar langkah kakinya sendiri, satu demi satu…
Melewati sudut, langkahnya tiba-tiba membeku.
Mayat kepala pelayan tergeletak di sudut. Setiap tetes darah seolah telah dikeringkan dari tubuhnya; kulit dan dagingnya menempel kering pada tulangnya. Wajahnya terdistorsi dan berubah bentuk, pupilnya membeku dalam teror yang belum hilang bahkan setelah kematian.
“Master Albert?”
Suara Altina sedikit tegang saat memanggil dengan lembut.
Suara itu bergema berulang kali di koridor panjang, akhirnya memudar dalam keheningan mati.
Tepat saat itu, dari ruangan terakhir di ujung aula, datang suara yang sangat halus—seperti sesuatu yang basah dan licin diseret di lantai.
Altina menggenggam pedang ramping di pinggangnya dan perlahan bergerak menuju pintu itu.
Pintunya sedikit terbuka, menyisakan celah sempit dari mana bau busuk mengalir keluar.
Dia mengulurkan tangan dan mendorong pintu terbuka dengan lembut.
Yang menghantamnya adalah bau busuk yang memualkan. Altina langsung menahan napas. Pemandangan di depan matanya benar-benar menghancurkan semua harapannya—
Kebusukan.
Sejauh mata memandang, semuanya adalah massa kebusukan yang menggeliat.
Bercak-bercak besar wallpaper mengelupas, memperlihatkan pembuluh darah merah tua seperti jamur yang menyebar di bawahnya, merayap di sepanjang dinding seperti makhluk hidup, akhirnya menyatu menuju meja alkimia di tengah ruangan.
Di belakang meja alkimia duduk sebuah makhluk cacat yang menentang akal sehat. Itu adalah monster yang menyatu dari tumor, tentakel, dan anggota tubuh manusia yang terpelintir. Kepalanya sangat besar, ditutupi alur otak yang dalam, seperti tumpukan daging busuk yang lembut yang menempati sebagian besar permukaan meja.
Selain itu, kepala besar itu dipenuhi dengan mata yang tak terhitung jumlahnya, menyerupai mata majemuk serangga.
Pada saat ini, mata-mata itu semua menatap intens pada naskah eksperimental yang terbentang di meja alkimia. Beberapa lengan manusia yang kering memegang tabung reaksi, dengan cermat melakukan beberapa eksperimen sihir yang tidak masuk akal.
“Hampir berhasil… Sepertinya kunci eksperimen ada di sini… Aku benar-benar hampir berhasil…”
Suara yang membuat kulit kepala merinding keluar dari tenggorokannya, seperti bellow rusak yang merobek daging busuk, bergumam berulang kali dengan kegilaan yang obsesif.
“Aku gagal… Aku gagal…”
“Tidak! Aku berhasil… Aku sudah berhasil sejak lama…”
Dingin yang menusuk tulang langsung merayapi seluruh tubuhnya. Altina tersandung mundur selangkah, tetapi fluktuasi sihir kotor yang dipancarkan monster itu merobek pikirannya seperti air pasang. Pemandangan di depan matanya mulai terdistorsi, tumpang tindih, dan jatuh ke dalam kegilaan…
Saat dia mundur, semua mata pada monster itu berbalik ke arahnya.
“Kau…”
Tepat saat itu.
Jimat di lehernya tiba-tiba bersinar dengan cahaya hangat. Kekuatan lembut menyelimuti kesadarannya, melindunginya dari guncangan mental yang memabukkan.
Mata Altina perlahan jernih. Saat dia sadar kembali, dia mengambil busur panjang kuno dari punggungnya, dan sihir alam zamrud mengembun menjadi panah tajam pada tali busur.
Pandangannya tertuju pada makhluk cacat itu, khususnya pada setengah wajah manusia yang tersisa yang milik Albert…
Ruangan jatuh dalam keheningan yang mematikan.
“Oh… kau…”
Suara licin itu berbicara lagi, membawa keakraban yang menyeramkan. “Kau pasti… teman pena elf-ku… Altina…”
“Bagus, aku menyambutmu… selamat datang…”
“Apakah kau… lihat?” Di mata Albert yang tak terhitung jumlahnya berkedip kegilaan yang obsesif. Tentakelnya melambai dengan bersemangat, menjatuhkan botol ramuan di atas meja. “Aku berhasil, aku benar-benar berhasil… Sihir diselamatkan…!”
Fluktuasi mana kotor melonjak seketika, hampir meledak melalui seluruh ruangan.
Altina mengatupkan giginya dan menggenggam busurnya dengan erat.
Sepuluh menit kemudian, dia keluar dari manor dengan wajah tanpa ekspresi.
Gerbang besi di belakangnya perlahan tertutup di bawah tangannya, mengeluarkan suara berat dan tumpul.
Kembali ke kebisingan dan kehidupan duniawi dunia manusia, Altina bersandar pada dinding dingin sebuah gang, perlahan berjongkok dan muntah. Rasa sakit dan keputusasaan yang tak terkatakan bergolak di dadanya.
Satu lagi…
Dan itu adalah orang yang paling dia harapkan.
…
Lima puluh tahun kemudian, Kota Benalu.
Lima puluh tahun adalah setengah umur perubahan bagi manusia, tetapi bagi elf yang berumur panjang, itu tampaknya tidak lebih dari sekejap mata.
Itu adalah pagi cerah lainnya.
Sinar matahari lembut tumpah di tepi ambang jendela. Altina perlahan membuka matanya.
Dia bangkit dari tempat tidur, mencuci muka dengan tertib, dan berpakaian rapi.
Kemudian, pandangannya jatuh pada jimat di atas meja, yang telah diseka bersih berkilau.
Sepanjang bertahun-tahun yang tak terhitung, dia telah mengulangi pagi seperti itu tahun demi tahun, hari demi hari. Dan hari ini akan menjadi hari lain dia berangkat mencari harapan baru.
Hanya saja, senyum jarang muncul di wajahnya lagi.
Hampir seratus tahun pencarian—panjang dan menyiksa—telah cukup untuk menggerus semua keceriaan dan harapan di mata Altina menjadi ketenangan yang hampir mati rasa.
Semakin dalam dia masuk ke dalam kabut, semakin banyak dia menghadapi keputusasaan tanpa batas. Harapan terkikis sedikit demi sedikit, sampai akhirnya, hanya mati rasa dan kejelasan yang hampir pesimis yang tersisa.
Tapi dia masih harus melakukannya.
Ras elf menunggunya untuk menyelamatkan mereka.
Di pundaknya, dia membawa semua harapan seluruh tanah airnya.
Altina melangkah keluar dari rumahnya dan naik bus uap tidak jauh dari pintunya. Bentuk transportasi baru ini mengeluarkan suara berderak dan mengeluarkan uap putih saat bergerak maju. Meskipun dia sudah lama tidak terkejut dengan urusan duniawi, dia tidak bisa tidak mengamatinya sebentar.
Perjalanannya hari ini adalah ke pusat Kota Benalu untuk mengunjungi kelompok sihir hitam yang terkenal. Organisasi ini berada di garis depan bidang polusi sihir. Dikatakan bahwa bahkan Echoes of Truth yang terkenal buruk akan sesekali mencari kerja sama teknis dari mereka.
Melihat pemandangan jalanan yang makmur surut dengan cepat di luar jendela, Altina merasakan kilasan emosi yang kompleks.
Perkembangan manusia terlalu cepat.
Terakhir kali dia datang ke Kota Benalu, itu hanya sebuah desa nelayan kecil. Sekarang, kendaraan uap melintas di jalan-jalan, pabrik-pabrik mengangkat cerobong asap tinggi yang mengeluarkan asap hitam ke langit, dan di cakrawala, kapal udara besar bahkan berlayar perlahan.
Industri yang makmur, ditenun dari magitech dan uap, mendorong dunia menuju era baru dengan kecepatan yang mencengangkan.
Penilaiannya tentang manusia tidak pernah salah; mereka memang ras dengan potensi tak terbatas. Meskipun mereka jahat dan berbahaya, mereka juga memiliki daya hidup yang kuat dan membara seperti matahari pagi.
Bus mencapai halte, dan dia disambut dengan hormat ke dalam ruang rahasia bawah tanah oleh anggota organisasi sihir.
Harapan… dia bisa mencapai keinginannya kali ini.
Setengah jam kemudian.
Altina mengikuti beberapa magang sihir yang terluka parah saat mereka tersandung keluar dari ruang bawah tanah, kembali ke permukaan yang diterangi matahari.
Para magang sihir itu bubar dalam pelarian, berteriak histeris dengan wajah penuh teror, tidak mau menginjakkan kaki di tempat yang mengerikan itu lagi.
Dia mengeluarkan desahan lembut.
Pemandangan yang dilihatnya kali ini bahkan lebih menjijikkan, lebih menakutkan, dan lebih tak terkatakan daripada adegan di manor Albert lima puluh tahun yang lalu.
Tapi dia sudah benar-benar terbiasa, wajahnya tenang tanpa satu pun riak emosi.
Sinar matahari masih terang dan menyilaukan. Dia berjalan pulang dengan wajah tanpa ekspresi.
Menutup pintu dan menutup semua kebisingan dari dunia luar, dia menatap wajah di cermin yang masih muda dan cantik, tetapi matanya sudah dipenuhi kelelahan dan kepayahan yang tidak terhapuskan.
Keputusasaan yang terkumpul selama berhari-hari dan bermalam-malam yang tak terhitung akhirnya menerobos bendungan pada saat ini, menyebabkannya runtuh sepenuhnya.
“Mengapa aku…”
“Mengapa harus aku yang menanggung semua ini?”
“Ini tidak adil!!”
Dia mengepalkan tangannya dengan erat, kukunya menggali dalam ke telapak tangannya.
Banyak suara terfragmentasi bergema dengan gila di pikirannya.
“Cukup! Berhenti bicara!” dia menjerit kesakitan, memegangi kepalanya.
Tapi suara-suara itu tidak akan berhenti, berdering di kepalanya berulang kali.
“Altina, kau harus menyelamatkan rumah kita…”
“Kami semua mengandalkanmu, Altina!”
“Altina, rumah kita… tubuh kita sudah mulai membusuk… cepat, lebih cepat!”
“Selamatkan… selamatkan aku! Kakak, sakit sekali… sakit sekali…”
“Altina, demi kami, tolong berikan yang terbaik!!”
Di tengah permohonan dan jeritan ini, Altina akhirnya tidak tahan lagi.
Dia merosot ke bawah dinding dingin dan duduk di lantai, memeluk lututnya, menangis tak terkendali seperti anak yang tak punya rumah.
“Tahun itu… mengapa aku tidak mati di tanah airku, dalam wabah mana itu…”
Dia menyobek jimat dari lehernya dan melemparkannya ke samping dengan kuat.
“Mengapa aku yang harus bertahan hidup…”
Dia tidak tahu berapa banyak waktu telah berlalu…
Dia menangis sampai suaranya serak dan dia tidak bisa lagi meneteskan satu air mata sebelum perlahan menopang dirinya dari lantai.
Altina merangkak dan mengambil jimat yang dia lempar di tanah.
Kerapuhan dan keruntuhan di matanya memudar sedikit demi sedikit, digantikan oleh lapisan mati rasa yang lebih dalam.
Seluruh pribadinya seolah sudah hancur…
“Aku tidak bisa mati…”
“Aku harus terus hidup, sampai… hari aku menyelamatkan rumahku.”
…
Tiga puluh tahun kemudian, Norvigel, Utara.
Pada pagi ini, matahari bersembunyi di balik awan tebal, dan langit agak suram.
Altina perlahan membuka matanya.
Dia bangkit dari tempat tidur, masih mencuci muka dengan tertib dan berpakaian rapi.
Akhirnya, pandangannya jatuh pada jimat di sebelah wastafel.
Setiap kali dia mencuci muka, dia akan dengan hati-hati melepasnya, menyekanya bersih, dan kemudian memakainya kembali.
Liontin mithril yang dingin menekan kulitnya yang putih dan halus. Ratusan tahun waktu tidak mengurangi kilaunya sedikit pun.
Pendengaran tajam elf memungkinkannya dengan jelas menangkap suara langkah kaki yang mendekat dari luar. Langkahnya ringan, milik seorang anak kecil.
Kemudian, ada ketukan lembut di pintu.
Itu adalah Vera, teman manusianya yang baru.
Hari ini, di bawah perkenalan Vera, dia akan menemui dua sarjana sihir itu yang telah menggemparkan dunia sihir—Master Pertapa dan Master Ash.
Altina menundukkan matanya, ujung jarinya dengan lembut mengelus jimat.
Pikiran yang telah ditekan berkali-kali, yang hampir padam sejak lama… muncul lagi dengan lemah.
Akankah kali ini berbeda?
Tolong… berkati aku.
Berkati aku.