Situasi dan Selatan
Udara musim gugur membawa hawa dingin yang sedikit, dan cahaya api dari perapian menebarkan bayangan berkedip-kedip di seluruh ruangan.
Ansu duduk di mejanya, membalik-balik laporan yang dikompilasi dari berbagai wilayah oleh kultus, sesekali terbenam dalam pikiran mendalam.
Hari-harinya sejak kembali ke Norvigel relatif tenang. Dia menghabiskan waktunya meneliti sihir bersama Nona Penyihir, menemani Vera berbelanja, dan menangani urusan resmi di Asosiasi Saling Bantu Sihir.
Seiring Edmond menyebarkan kabar, para penyihir dari berbagai penjuru datang mencari perlindungan dengannya secara terus-menerus, dan jumlah mereka hanya diperkirakan akan bertambah.
Ansu telah diam-diam membangun kekuatannya. Sebagai presiden asosiasi, dia dapat dengan mudah memilih bakat-bakat muda yang menjanjikan dari para pendatang baru untuk bergabung dengan resimen penyihir tempur. Pada saat yang sama, para pelaksana kultus Gema Kebenaran dapat memperoleh status legal sebagai penyihir yang diakui oleh Kekaisaran melalui asosiasi, membuatnya jauh lebih mudah untuk melaksanakan misi mereka.
Ini tepatnya tujuan utamanya ketika pertama kali mengambil alih organisasi penyihir tingkat rendah ini.
Orang-orang dari Kota Seribu Bintang belum muncul untuk menimbulkan masalah lebih lanjut, tetapi perdamaian singkat ini hanyalah ilusi sebelum badai.
Dua peristiwa besar telah terjadi selama waktu ini.
Pertama, kultus telah memperoleh kendali penuh atas Norvigel.
Memanfaatkan kekacauan di Ibu Kota Kerajaan, Count Alston telah mengumpulkan sekelompok pengikut dalam upaya untuk mencabut warisan Edmond dan merebut kembali benteng utara utama ini. Namun, Ansu telah lama bersiap, dan bahkan telah menunggu count untuk melakukan langkah pertama.
Paman yang kejam ini telah berpura-pura mengundang Edmond ke sebuah pesta, menyatakan keinginan untuk rekonsiliasi, sementara sebenarnya merencanakan untuk membunuh Edmond di tempat.
Ansu telah menempatkan Elder Kurt dan Matthew di sisi Edmond. Akibatnya, pesta pengkhianatan yang direncanakan dengan hati-hati ini berubah menjadi pemakaman count sendiri—para pembunuh bayarannya semua terbunuh, dan dia sendiri, bersama semua orang kepercayaannya, dibersihkan secara menyeluruh oleh kultus.
Mengikuti insiden ini, Edmond dapat mengambil posisinya secara sah.
Dengan bantuan kultus, Count Alston yang baru dengan kuat mengendalikan Norvigel dan semua wilayah sekitarnya.
Sebagai kota terbesar dan paling makmur di Utara, pengaruh Norvigel memancar ke seluruh wilayah. Kini telah menjadi basis belakang mereka yang paling stabil, dan visi Ansu untuk membangun rumah baru bagi semua penyihir sedang diwujudkan langkah demi langkah.
Peristiwa besar kedua adalah runtuhnya total tatanan di dalam Kekaisaran, terutama di Selatan.
Memanfaatkan perpecahan di Ibu Kota Kerajaan, beberapa bangsawan tinggi yang kuat, tidak puas dengan Kaisar baru yang muda, menyatakan kesetiaan mereka kepada pangeran tertua yang telah terbunuh. Mereka bahkan mengundurkan diri dari jabatan resmi mereka dan diam-diam kembali ke wilayah mereka masing-masing, secara terbasa mengaku setia sementara secara pribadi mengabaikan semua dekrit.
Faksi Royalis dan Aristokrat segera memasuki keadaan perang total. Mengikuti contoh atasan mereka, para bangsawan kecil di Selatan juga mulai saling menyerang untuk kepentingan mereka sendiri, mengubah seluruh wilayah selatan menjadi kekacauan total.
Ansu perlahan menutup dokumen, berpikir bahwa akhirnya tiba saatnya untuk berangkat.
…
Pada akhir September, cuaca di Selatan cerah dan segar.
Langit biru dihiasi beberapa awan tipis, dan angin membawa aroma biji-bijian matang dan sedikit kesejukan.
Kafilah besar yang menyamar sebagai pedagang berangkat dari Norvigel, menghindari Ibu Kota Kerajaan yang bergolak dan menuju langsung ke Selatan.
Ansu membawa banyak tenaga manusia kali ini. Kecuali para peneliti yang tinggal di Norvigel, para elder lainnya, resimen penyihir tempur, Danielle dan suaminya, serta Altina semua ikut. Kafilah membentang cukup jauh.
Bagian dalam kereta Ansu nyaman dan hangat.
Celia telah menggunakan berbagai lingkaran sihir kecil untuk membuat interior sangat nyaman, dengan peredam kejut berbasis gravitasi dan suhu konstan yang tidak menunjukkan tanda-tanda hawa dingin musim gugur.
Meskipun demikian, Celia dengan jengkel menutup buku mantranya dan melirik tanpa ekspresi ke arah seberang.
Vera dengan mesra merangkul lengan Ansu, mendesaknya untuk bercerita. Keduanya mengobrol tanpa henti…
Suhu di dalam kereta tampaknya turun beberapa derajat. Ansu secara tidak sadar melihat ke arahnya dan melihat Celia mengerutkan bibir, memberinya tatapan cemberut.
“Kapan adikmu pergi?”
Ansu membalas dengan pandangan tidak berdaya: “Aku tidak tahu.”
Vera kebetulan mendongak dan berkedip polos pada keduanya.
“Ada apa?”
“Tidak ada…” Ansu memperhatikan Vera menyandar ke pelukannya. Pada saat yang sama, suhu di dalam kereta turun beberapa derajat lagi.
“Oh, kalau begitu teruskan ceritanya, Kakak~” Vera memberikan senyum manis, mencoba menggunakan kelucuannya untuk meredakan situasi.
Ketika mereka berangkat, dia mengeluh bahwa keretanya sendiri terlalu berguncang dan membosankan, jadi dia menyelipkan diri ke sini dan terus merangkul kakaknya sepanjang perjalanan.
Ini mengakibatkan Celia terus-menerus menggelengkan kepala…
Tapi apa yang bisa dia lakukan? Dia adalah adiknya. Sangat wajar bagi seorang adik untuk merangkul kakaknya; pasti tidak ada yang cemburu karena ini?
Hehe, ini adalah keuntungan eksklusifnya sebagai adik~
“Kakak…”
Setelah mendengarkan Ansu menjelaskan misteri sihir dan cahaya suci untuk waktu yang lama, Vera tiba-tiba mengguncang lengannya, matanya memohon.
Setelah permohonannya yang berulang, dia akhirnya membuat kakaknya setuju untuk membawanya dalam petualangan ke Selatan ini, tetapi Vera menginginkan lebih dari itu.
Semua orang tampaknya telah tumbuh begitu besar. Meskipun dia yang paling dekat dengan kakaknya, dia telah menjadi yang paling tertinggal, yang paling lemah…
Surga tahu betapa terkejut dan cemburunya dia ketika mengetahui Freya mendekati kekuatan setengah dewa…
Dia juga ingin menjadi lebih kuat!
“Kakak, jika ada kebutuhan untuk pertempuran kali ini, katakan saja. Aku pasti bisa membantumu!”
Celia dan Ansu sama-sama menatapnya.
Meskipun mereka tidak mengatakan apa-apa, Vera merasakan keraguan yang tebal.
“Benar-benar! Aku sudah menjadi jauh lebih kuat sekarang! Super kuat!” Vera mengangkat lengan kecilnya, dengan serius menunjukkan “otot”-nya dengan ekspresi serius.
“Sudah cukup!” Celia mendengus. “Apakah kita bahkan perlu kamu berakting? Selain itu, jika hari itu tiba ketika kita membutuhkan bantuanmu, maka kita orang dewasa akan terlalu tidak kompeten.”
Ansu tersenyum dan mengusap kepalanya. “Aku telah membawa begitu banyak orang; kamu pasti tidak perlu khawatir tentang hal-hal yang berhubungan dengan pertempuran.”
“Tapi…” Dia bertemu dengan pandangan kesal adiknya dan menghiburnya, “Jika kita menemukan binatang buas atau monster… aku pasti akan membiarkanmu berlatih sedikit. Baiklah, sekarang.”
“Oh…” Vera mengerutkan bibir, bergumam pada dirinya sendiri.
“Apakah aku benar-benar tidak bisa membantu Kakak sama sekali?”
Meskipun kecewa, dia membuat sumpah diam.
Tidak peduli apa, selama kakaknya membutuhkannya…
Ketika hari itu tiba, dia pasti akan melakukan yang terbaik untuk membantunya!
Kereta terus melanjutkan perjalanannya, dan Celia menundukkan kepala untuk membaca bukunya lagi.
Pandangan Ansu jatuh padanya. Dia saat ini sedang mengerutkan kening atas formula sihir kuno, alisnya sedikit berkerut.
Untuk beberapa alasan, dia merasa bahwa Celia telah sangat cemas belakangan ini.
Sejak kembali dari Utara, rasanya dia menyembunyikan sesuatu darinya, sesekali menunjukkan jejak… kesedihan yang tidak terdeteksi?
Apa sebenarnya? Tidak bisakah dia memberitahunya?
Ansu tidak bisa tidak bertanya.
Celia berhenti tetapi tidak memberikan jawaban langsung.
Dia melihat ke luar jendela dan berkata perlahan setelah beberapa saat, “Ansu, aku memiliki firasat buruk. Sejak orang-orang dari Kota Seribu Bintang muncul, rasa krisis itu semakin berat…”
“Aku pikir kamu tidak perlu terlalu khawatir tentang akademi orang-orang aneh itu.” Ansu meringis. “Mereka tidak terlalu pintar.”
“Tapi mereka sangat kuat.” Celia menggelengkan kepala. “Jangan meremehkan lawan mana pun. Selain itu, mereka benar-benar memiliki banyak petarung Tingkat Santo…”
“Aku tahu.” Ansu tentu tidak akan meremehkan lawan mana pun, tetapi dia merasa bahwa kekhawatiran Celia bukan hanya karena Kota Seribu Bintang.
Setelah lama diam, Celia berbisik pelan pada dirinya sendiri:
“Waktu benar-benar berlalu cepat. Kita semakin dekat dengan kebenaran para dewa…”
Ketika mereka pertama kali mendapatkan harta iblis, keduanya telah setuju untuk menapaki “jalan mencari kebenaran para dewa,” untuk mengungkap konspirasi mereka dan mendapatkan kekuatan untuk menentang mereka.
Tetapi ketika mereka semakin dekat dengan tujuan akhir itu… dia akhirnya mulai merasa cemas.
Dia memiliki kekhawatiran sekarang. Dia bukan lagi Penyihir Abu yang sembrono seperti dulu.
“Aku selalu takut aku telah melewatkan sesuatu, jadi aku memaksa diriku untuk belajar lebih banyak. Tapi aku bahkan tidak tahu apa yang kurang, jadi aku hanya menjadi semakin cemas…”
“Jangan khawatir.” Ansu menggenggam tangannya. “Apa pun yang terjadi, kita akan menghadapinya bersama.”
Celia mengangguk lembut. “Mhm, bersama…”
Dengan Ansu di sana, mereka dapat mengubah bahaya menjadi keselamatan setiap kali.
Dia memang ajaib.
Semoga saja, kali ini tidak berbeda…
Ansu berbalik untuk melihat pemandangan yang berlarian. Namun, dia juga merasakan sedikit kekhawatiran di hatinya.
Karena dunia mulai berputar di luar kendali.
Kemunculan Kota Seribu Bintang bukanlah kebetulan; mereka jelas sedang menyiapkan beberapa konspirasi yang mengejutkan. Dan alur cerita yang awalnya dia ketahui telah berputar sepenuhnya di luar kendali. Dunia ini menjadi semakin asing…
Suasana jatuh ke dalam keheningan.
Vera melihat keduanya, yang matanya dalam dengan pikiran, dan dengan patut menutup mulutnya, tidak bertanya lebih jauh.
Kafilah terus berjalan, dan setelah waktu yang tidak diketahui, kereta tiba-tiba berhenti.
“Ada apa?” Vera melihat ke luar jendela dengan penasaran, hanya melihat kekacauan dan kebisingan di depan.
Ansu melangkah keluar untuk memeriksa. Di sungai di depan, sebuah jembatan besar telah patah menjadi beberapa bagian, puing-puingnya berserakan di air yang keruh. Kerumunan besar macet di kedua ujung jembatan, dengan cemas mencoba berbagai cara untuk menyeberang.
Ini sudah berada di jantung Selatan. Melihat sekeliling, dia dapat melihat banyak pengungsi yang compang-camping bergerak dengan keluarga mereka, berjuang di sepanjang jalan resmi menuju Ibu Kota Kerajaan. Prosesi besar itu menendang awan debu.
“Pertapa.” David berlari untuk melapor. “Aliansi Aristokrat di Selatan meledakkan jembatan ini. Ditambah dengan semakin banyaknya pengungsi di depan, jalan ke depan hanya akan menjadi lebih sulit.”
Altina juga melompat turun. Melihat tragedi di depan matanya, ekspresinya secara bertahap menjadi serius.
Dia memperhatikan bahwa banyak pengungsi tidak hanya kurus kering, tetapi beberapa juga dalam keadaan mental yang sangat tidak normal.
Beberapa memiliki mata kosong, sementara yang lain meringkuk di pinggir jalan, bergumam pada diri sendiri dan berkedut tanpa henti. Aura pembusukan dan kotoran menyebar melalui kerumunan.
“Apakah wabah mana telah pecah?”
Altina segera waspada, tangannya secara naluriah menggenggam gagang pedangnya.
Ansu menatap kerumunan pengungsi yang terlihat seperti orang mati berjalan, alisnya berkerut.
Bencana yang akan menyapu separuh benua ini dua tahun lebih awal dari alur cerita aslinya.