Pada saat itu, tak ada yang bisa membedakan apakah cahaya ilahi dari Berkat Ilahi turun lebih dulu, atau Sang Raja yang melompat ke arah Tangan Penebusan lebih dulu.
Delores mengerutkan keningnya erat-erat. Jubah dan rambut panjangnya berkibar-kibar berisik diterpa angin kencang yang berembus menghadangnya—pemandangan heroik dan mencolok yang mencerminkan gambaran ibunya nominal ketika membuat pernyataan beraninya lebih dari satu dekade lalu.
Jika Tuan Derangen hadir, mungkin dia akan meneteskan air mata dan berkata sesuatu seperti: “Ini seperti melihat Yang Mulia di masa mudanya.”
Tapi Delores tak punya waktu untuk merenungkan hal itu.
Cahaya keemasan yang membanjiri pandangannya menelan segalanya.
Tak ada rasa sakit membara dari ujian, tak ada ketajaman permusuhan—sebaliknya, ia membawa kehangatan seperti air, menarik Delores ke dalam keadaan seperti mimpi.
Dia merasa seolah telah kembali ke rahim ibunya—dan yang dia maksud adalah ibu kandungnya.
Dia mengambang dengan bahagia dalam cairan ketuban ibu kandungnya, ketenangan mendalam itu menenangkan hatinya.
Sejujurnya, Delores tak pernah ingin merangkak keluar dari perut Nyonya Sasha.
Nyonya Sasha adalah putri kedua dari kerabat jauh garis keturunan Fernandez. Tidak seperti kakak perempuannya yang berwajah biasa di atasnya, Sasha terlahir dengan wajah yang memesona, jenis yang menginspirasi kasih sayang pada pandangan pertama.
Orang tua Sasha tak punya putra, jadi setelah banyak pertimbangan, mereka memutuskan untuk menjaga putri kedua tercinta mereka di rumah dan mencari suami yang tinggal serumah, sementara menikahkan putri sulung untuk memperkuat ikatan keluarga.
Tapi siapa yang bisa menduga bahwa Nona Sasha yang cantik menakjubkan itu kurang akal sehat? Saat orang tuanya sibuk memilih suami yang cocok untuk kakak perempuannya, dia merendahkan diri dan terlibat dengan petani penyewa di perkebunan keluarga.
Petani penyewa itu licik. Dia menggunakan cara-cara curang untuk mengungkap perselingkuhan itu, dan segera semua orang di kota Sasha dan beberapa kota sekitarnya tahu bahwa Nona Sasha, yang kecantikannya terkenal bahkan di Ibu Kota Kerajaan, telah direbut oleh orang biasa.
Sekarang, lupakan tentang mencari suami yang tinggal serumah—bahkan prospek pernikahan kakak perempuannya menjadi masalah.
Orang tua Sasha merasa mereka kehilangan muka. Malu dengan kelancangannya dan marah pada kurangnya ambisinya, mereka hanya mengubah strategi: mereka menjaga putri sulung di rumah dengan suami yang tinggal serumah, mengemas barang-barang putri kedua, dan menikahkannya dengan keluarga petani penyewa.
Begitulah, kehidupan manis yang dia ambil dari air madu tiba-tiba menjadi terendam dalam bau asam keringat.
Sasha tak pernah membayangkan orang tuanya bisa begitu kejam. Tidak hanya mereka memberinya uang pribadi yang sangat sedikit, tapi setelah pernikahan, mereka mengeraskan hati dan bahkan tak datang mengunjungi selama satu atau dua tahun!
Dan kakak perempuannya, setelah seleksi teliti, ternyata menikahi bard tampan dan berbakat sebagai suami yang tinggal serumah! Keluarga itu hidup rukun dan bahagia, meninggalkan Sasha menggelepar dalam air pahit!
Petani penyewa itu juga tak menyangka hal-hal akan berakhir seperti ini.
Kecantikan wanita memudar seiring waktu, tapi kilau emas tak pernah berkurang.
Nona Sasha yang dulu “terkenal di kota”, setelah menghabiskan beberapa tahun di rumahnya, perlahan menjadi ibu rumah tangga yang cukup menarik—sementara properti yang pernah dia harapkan lenyap tanpa jejak.
Petani penyewa itu marah. Dia mulai memaki dan memukul Sasha karena hal sepele, tak berhenti bahkan ketika dia hamil.
Setelah dia mengalami keguguran karena stres dan kekerasan, Delores datang ke dunia.
Gadis kecil ini persis seperti Sasha saat kecil—sempurna, cantik, merah muda, dan menggemaskan. Bahkan dibesarkan di rumah petani, orang bisa tahu dia adalah phoenix emas yang sedang tumbuh.
Demi anak ini, hubungan Sasha dengan orang tuanya sedikit membaik. Dia sering membawa anak itu kembali untuk mengunjungi selama beberapa hari.
Petani penyewa itu awalnya berharap menggunakan taktik ini untuk mengeluarkan beberapa koin emas dari mertuanya, tapi pasangan tua itu memegang erat uang mereka. Selain menghabiskan untuk putri dan cucu mereka, mereka tak membiarkan Sasha membawa satu keping tembaga pun pulang.
Petani penyewa itu murka dan melanjutkan pukulan dan pelecehannya terhadap Sasha.
Dalam keadaan ini, Delores berjuang tumbuh hingga usia lima tahun. Ibunya, Nyonya Sasha, menderita perlakuan buruk berkepanjangan, terkena TBC dan meninggal dalam setengah tahun.
Entah mengapa, tak lama setelah kematian ibunya, ayahnya juga jatuh sakit karena epidemi mendadak dan segera meninggal di rumah.
Kakek nenek dari pihak ibu ingin mengasuhnya, tapi tepat saat itu, anak bibinya lahir.
Khawatir Delores mungkin masih membawa epidemi, mereka membujuk kakek nenek untuk mengirimnya tinggal di biara tak jauh dari rumah leluhur Fernandez.
Di sana dia tinggal selama tiga tahun.
Mungkin sesuatu yang tak terduga terjadi di antaranya, atau mungkin bibinya yang memiliki kata akhir—bagaimanapun juga, Delores muda menghabiskan ulang tahunnya yang kedelapan di sana.
Dia mengira hidupnya akan terbentang seperti ini: tumbuh di biara hingga empat belas atau lima belas tahun, lalu baik bersumpah untuk mengabdikan hidupnya pada pelukan Gereja (pada saat itu, tak ada yang bisa meramalkan bahwa Dewa Laut akan kalah dalam Perang Ilahi, atau bahwa Chang Le akan ‘jatuh dari langit’), atau mulai memilih suami dan menikah ke dalam kehidupan biasa melahirkan anak, seperti orang lain.
Hanya Bunda di biara yang merasa sedikit menyesal. Dia selalu merasakan bahwa Delores berbeda dari orang biasa—begitu muda namun begitu peka, berbicara dengan logika dan tahu kapan harus maju atau mundur. Ditambah wajahnya yang cantik, dan dia seolah menggabungkan semua kualitas terbaik Sasha dan kakak perempuannya.
Karena kecerdasan ini, Bunda tanpa sadar datang untuk memperlakukannya sebagai seseorang yang “bisa mewarisi jubahnya” dan mengajarinya dengan penuh perhatian.
Tapi jika dia ditakdirkan untuk hidup biasa, membosankan, bukankah pengajaran hati-hati ini sendiri adalah semacam degradasi?
Delores muda menunggu dan menunggu—dan akhirnya, seberkas cahaya tiba.
…
Ketika pertama kali memasuki istana kerajaan dengan kereta mewah, dia tak pernah membayangkan bahwa suatu hari tempat ini akan menjadi rumahnya.
Bahwa Raja baru tak punya anak bukan lagi rahasia.
Para bangsawan dan menteri berspekulasi diam-diam: karena tak ada anak, Yang Mulia Aurelia pasti harus memilih penerus dari antara kerabat darahnya.
Anak siapa yang terpilih akan menjadi pasangan terdekat Yang Mulia. Seketika, mereka yang belajar di luar negeri, mereka yang menganggur di rumah, mereka yang menghabiskan hari-hari bepergian dan minum dan berpesta pora semua bergegas kembali ke ibu kota kerajaan, berebut menunjukkan wajah mereka di hadapan Yang Mulia—berharap untuk naik meteorik meraih dan menyentuh tongkat kerajaan yang melambangkan otoritas dan kekuasaan kerajaan.
Tapi tak ada yang menyangka—seorang gadis yatim piatu, gadis petani dari pedesaan, anak yang dibesarkan di biara.
Dia menjadi Putra Mahkota!
Delores benar-benar tersesat. Dia tetap dekat dengan Aurelia—dari saat dia menjadi Putra Mahkota, dia harus memanggil wanita yang terlihat begitu muda dan cantik ini “Ibu.”
Ibu sangat baik padanya. Tumpukan pakaian indah yang menjulang dikirim ke kamarnya; setiap hari membawa makanan lezat langka dan makanan mewah tanpa akhir. Dia belajar sihir, berlatih berkuda, menjadi sarjana, menjadi komandan. Dia diizinkan masuk dan keluar setiap sudut ibu kota kerajaan, dan semua yang melihatnya harus menundukkan kepala, menyapanya dengan manis dan lengket sebagai “Yang Mulia.”
Delores akhirnya mengerti apa yang dimaksud buku dongeng yang dibacakan Bunda padanya tentang “ayam hutan di cabang berubah menjadi phoenix.”
Dia sekarang ayam hutan di cabang itu, berusaha mati-matian menempelkan bulu indah di ekornya, mendandani dirinya sebagai phoenix.
Tapi…
Di tengah malam, Delores kecil masih akan menghela napas.
Tak ada yang pernah sesederhana itu.