Ketika senjata pertama dilemparkan ke tanah dan para prajurit mengangkat tangan mereka yang gemetar, Karen memahami bahwa dirinya mungkin tidak bisa kembali lagi untuk menghadapi pertanyaan Madeline.
Senjata-senjata diletakkan di tanah satu per satu, tangan-tangan terangkat seperti hutan. Di bawah pemerintahan Gereja Dewa Perang, kehidupan dimanjakan dengan pakaian bagus dan makanan enak telah menggerogoti para prajurit yang dulu mewakili kepalan besi ini.
Mereka telah kehilangan tekad untuk mengorbankan nyawa demi Dewa Perang, dan tidak lagi memiliki keberanian untuk mengubah diri mereka menjadi kepalan besi dan menghantamkannya ke wajah musuh.
Para bangsawan muda yang dimanjakan ini, yang keluarganya menempatkan mereka di posisi berlapis emas dalam pasukan Gereja, tidak ingin hidup mereka berakhir di sini. Seperti melemparkan kentang panas, mereka menjatuhkan senjata dan mengangkat tangan: “Ampuni kami! Jangan bunuh tawanan—benar kan?”
Pasukan Rosalia memasukkan kembali pedang mereka ke sarungnya. Mereka mengepalkan tinju berbaju zirah dan menghantamkannya ke wajah para bajingan tak tahu malu ini.
Maka para tawanan yang menyerah itu berguling di tanah dan meringkuk, memeluk kepala mereka dan menyerahkan nasib mereka pada takdir.
Meskipun mereka tidak mematuhi aturan lama di Benua Dekashonbi—bahwa kekuatan agama tidak boleh mencampuri perjuangan kekuasaan sekuler—mereka dengan tegas menuntut lawan mereka menghormati prinsip benua “jangan bunuh tawanan.”
Delores mengangkat tinjunya yang terkepal. Ini adalah pertempuran pertama yang dia pimpin, dan setelah pergulatan batin yang panjang dia masih mengerutkan kening: “Katakan pada mereka, jangan bunuh tawanan.”
“Ya!”
Pembawa panji mengeprak kudanya dan berlari kencang, membawa perintah Putra Mahkota melintasi medan pertempuran.
Ini bukanlah kelembutan hati maupun kesucian yang tiba-tiba. Ini adalah langkah yang diperlukan untuk menempa “papan nama bersinar” bagi Rosalia.
Membantai tawanan akan kehilangan dukungan rakyat, dan negara atau faksi yang kehilangan dukungan rakyat tidak layak untuk bersaing di benua ini.
Delores tahu ambisi ibunya—dia sendiri juga punya ambisi.
Seorang anak desa yang melangkah keluar dari biara, setelah tahun demi tahun “pelatihan Putra Mahkota,” dia sekarang seolah berdiri di posisi yang sebanding dengan Raja Perang kuno itu.
Oleh karena itu, ketika ibunya menidurkannya di masa kecil, dia sering membacakan teks-teks terkait Raja Perang itu.
Terpengaruh oleh hal itu sejak kecil, Delores secara alami menyimpan pemikiran untuk menjadikan Raja Perang sebagai targetnya.
Mengukir “papan nama bersinar” untuk Kerajaan Rosalia adalah salah satu ambisi Delores.
Dibandingkan dengan itu, patroli Kota Changle jauh lebih keras.
Orang-orang ini telah terendam dalam Korosi terlalu lama. Meskipun dengan “psikolog” Nona Selina yang menyaring emosi mereka, mereka tetap tidak bisa membersihkan semua residu berdarah itu.
Dengan gembira mereka menancapkan bilah pedang ke dada prajurit Gereja Dewa Perang—sebelum para prajurit itu menyerah.
“Bagaimana bisa kalian menyerah!”
Prajurit Kota Changle berteriak keras!
“Berani-beraninya kalian menyerah!”
“Lihat aku di mata!”
“Lima belas tahun lalu—oh! Berapa tahun tepatnya! Di hari kalian menyerbu Kota Changle di bawah panji ini, wajah kalian terdistorsi dengan senyuman kejam seolah ingin menghapus penduduk kota ini dari peta! Jadi lihat aku di mata! Bagaimana bisa kalian menyerah!!”
Mereka membenci mereka dengan amarah yang membara, kebencian murni!
Terutama mereka yang orang tua tuanya tertinggal di Dekashonbi, dengan satu dekade berlalu dan nasib mereka tidak diketahui—bagaimana mungkin tidak membenci!
Mereka ingin menggiling bajingan-bajingan ini menjadi bubur daging!
Saat prajurit mereka diizinkan membantai musuh yang masih bertahan dengan keras kepala, dan pukulan mereka berbalik ke arah tawanan yang telah menyerah, Melina mengangkat panjinya.
Ryan mengeprak kudanya dan menempatkan diri di antara prajurit-prajurit penuh haus darah dan para tawanan: “Berhenti, Lawrence, berhenti.”
“Tuan Ryan!”
Prajurit bermata merah itu berteriak, “Kami punya kebencian!”
“Tentu, tidakkah kau lihat—”
Ryan menunjuk ke arah langit di atas laut, di mana sebuah siluet melayang: “Tuan Chang Le mengawasi mereka, dia akan menghakimi kejahatan mereka! Tapi kau, Lawrence—Avis telah mengunjungi ibumu, seorang wanita tua malang yang tinggal di Silver County Kerajaan Rosalia. Pergi temui dia, dengan tangan bersih! Jangan pergi membelai wajah tuanya yang renta dengan tangan yang ternoda darah para pengecut!”
“…Tuanku?”
“Kau harus kembali menemui dia, dan temui dia dengan tangan bersih.”
Ryan berbalik ke yang lain: “Adapun kalian, teman-temanku yang terkasih, beberapa keluarga kalian tewas dalam perang itu, atau meninggal selama tahun-tahun panjang. Aku tidak bisa membujuk kalian untuk membuka hati atau meletakkan kebencian—itu akan konyol. Tapi Kota Changle sudah kembali sekarang, dan membangunnya kembali adalah prioritas utama. Kita butuh tenaga kasar, dan orang-orang ini cukup tangguh, sangat cocok.”
“Ini…”
“Kalian boleh menjadi sukarelawan sebagai pengawas regu kerja. Lalu apakah seseorang dicambuk, dibekukan dalam kedinginan, atau kelaparan akan menjadi keputusan kalian.”
Dengan pidato panjang itu, warna merah di mata prajurit Changle perlahan mereda.
Mereka memandang diam-diam para pengecut yang meringkuk di tanah itu—memang, kepuasan apa yang didapat dari membunuh sekumpulan pengecut?
“Jika api di dadamu membakar hatimu, maka lihatlah ke sana!”
Ryan dengan santai menunjuk ke suatu tempat dalam ingatannya: “Irestis, kota suci Gereja Dewa Perang! Ada banyak sekali bilah pedang yang sedang mengasah diri, menunggu untuk bertemu kita! Itulah asal mula semua kejahatan!”
Hah.
Betapa pandainya mulut ini.
Avis menyelinap di antara kerumunan, memutar kepala, dan menancapkan pedangnya ke ketiak seorang prajurit yang telah mengayunkan kapak besar ke arahnya. Dengan putaran, termasuk baju pelindung lengan, lengan itu terbang ke udara, menyebarkan percikan darah yang mendidih!
Lengkingan prajurit itu masih tersangkut di tenggorokannya. Pandangan Avis dingin saat dia mengayunkan pedangnya kembali; teriakan yang tercekik itu hanya bisa berguling pergi bersama kepalanya.
Dia menyelam melalui kerumunan, dengan efisien menebas siapa pun yang menghalanginya. Selama satu dekade pengejaran dan penyergapan, dia sudah lama mempelajari kelemahan lawan-lawannya ini, tahu sifat pengecut mereka, dan paham mereka bukanlah musuh tak kenal takut dan bertepi besi seperti yang digambarkan propaganda mereka.
Penjaga Perisai, Penjaga Pedang, Pengintai.
Kesatria Burung Kecil menebas mereka satu per satu, menggunakan darah panas musuh untuk merayakan kembalinya iman.
Seperti angin, dia menyapu kerumunan dan akhirnya tiba di depan Karen Worrick.
“Kau…”
Karen mengenali wajah itu, dan Avis tentu saja mengenalinya.
Dalam sepuluh tahun, mereka telah berpapasan tidak kurang dari lima kali.
Tapi kali ini, ini bukan lagi panggung Gereja Dewa Perang.
Avis mengulurkan lengannya, menggunakan pedangnya seperti tombak, dan dengan tepat menancapkan ujungnya di antara baju pelindung lengan dan zirah dada Karen Worrick—menusuk bahunya dan menancapkan uskup regional Gereja Dewa Perang itu ke tanah!
Yang tersisa hanyalah… lengkingan menyedihkan dan menyedihkan!