Perang yang diperjuangkan demi legitimasi selalu menjadi sumber bencana yang tak terhindarkan bagi kekuatan-kekuatan duniawi.
Selama warisan Kekaisaran Eastland diperdebatkan, perang yang mengelilingi Kekaisaran Eastland terus berlanjut.
Marshal I menghabiskan hidupnya terperangkap dalam Kekaisaran Emas yang sudah runtuh dan tak berwujud itu. Untuk mempertahankan klaimnya sebagai “pewaris sah,” dia melancarkan begitu banyak perang selama bertahun-tahun hingga mungkin bahkan dia sendiri sudah kehilangan hitungan.
Dia terus membunuh—siapa pun yang berani mengaku sebagai ahli waris Darah Emas, siapa pun yang menyebut diri mereka keturunan Raja Perang, siapa pun dari keluarga White—jika mereka tidak mati, itu hanya berarti pedang Marshal sudah tumpul.
Tapi tentu saja, ketika Felix bangkit ke puncak kejayaan dan begitu banyak keturunannya makmur, keluarga White menyebarkan cabang dan daunnya selama berabad-abad. Bahkan jika pedang Marshal diasah hingga pangkalnya, itu tidak bisa membunuh semua orang.
Selain itu, tidak setiap negara akan tunduk dengan patuh di bawah Kekaisaran Hijau.
Mereka yang berpura-pura akrab dengannya mungkin diam-diam menyimpan beberapa “White darah murni” di suatu manor, siap memainkan kartu-kartu itu ketika Kekaisaran Hijau mengalami masalah, menggunakan dalih mendukung raja baru untuk bergabung dalam perebutan warisan yang sudah berlangsung lama.
Semua orang mencari alasan.
Terlebih lagi, Kekaisaran Hijau tidak sekuat batu.
…
Chang Le tetap tanpa ekspresi.
“Jadi, ini adalah tuntutanku.”
“…Apa?”
“Menara Zhimian.”
“…Apa maksudmu dengan itu?”
Alis Noah terangkat.
Menara Zhimian adalah karya hidupnya. Bahkan jika jerih payahnya itu runtuh dan dibagi-bagi saat dia meninggal, dia tidak rela orang lain menginginkannya pada saat ini.
Tidak—dia harus menerimanya.
Dia setidaknya harus menjual menara ini dan semua kepentingan yang terikat dengannya—dengan harga yang baik.
Bukan berarti dia tidak tahu malu; hanya saja… para murid itu tidak boleh mati bersamanya.
Karena dia telah mengambil uangnya, dia tidak boleh kekurangan rasa kontrak.
“Aku ingin semua orang dan segala sesuatu yang terikat dengan Menara Zhimian untuk berdiri teguh di belakangku dalam perang yang akan datang antara Gereja Chang Le dan Gereja Dewa Perang.”
“Aku tidak bisa menjanjikan itu.”
Noah langsung berkata, “Menara Zhimian bukanlah negara. Elaina bukanlah tiran sebuah bangsa. Dia tidak bisa memaksa setiap orang yang waras untuk berdiri di front yang sama dengannya.”
“Tidak apa,” kata Chang Le. “Aku tidak peduli apa yang dipikirkan para murid atau di mana kesetiaan mereka berada. Yang kuinginkan adalah nama Menara Zhimian. Penyihir Naga Elaina dan tiga menaranya harus berpihak dengan teguh pada Gereja Chang Le—aku percaya pengaruhmu, dan aku percaya tahun-tahun pengelolaan Menara Zhimian.”
Chang Le tersenyum. “Mungkin kamu juga harus percaya bahwa aku akan menemukan cara untuk memperpanjang hidupmu? Bantuan bersifat timbal balik. Sebagai pemohonku, kamu harus memikul sebagian kekhawatiran dewa.”
“…”
Noah menggeretakkan gigi belakangnya.
Bukankah ini ancaman?
Chang Le tidak menunjukkan taring atau cakar, tapi dia telah menekan titik tekanan Elaina dengan tepat.
“Aku akan berusaha…”
“Cepatlah.”
Dewa yang berpenampilan muda itu bangkit, sedikit menoleh saat cahaya jatuh di belakangnya.
“Bagaimanapun juga,”
katanya perlahan,
“Musim dingin akan tiba.”
Musim dingin akan tiba, dan waktu tidak menunggu siapa pun.
Jika perang tidak terhindarkan, maka kali ini Elaina tidak bisa lagi duduk sebagai penonton yang acuh tak acuh.
Noah mengatupkan giginya.
“Aku mengerti, musim dingin akan tiba.”
Yang tidak dia sadari adalah setelah mengucapkan kalimat sok puitis yang berbau pelanggaran hak cipta itu, Chang Le dengan gembira mengambil pose.
Tidak heran semua orang suka meneriakkan slogan dan berpose dengan kalimat terkenal—rasanya cukup enak!
Meski begitu, frasa itu memang cocok dengan adegannya.
Angin musim gugur menyapu dedaunan yang berguguran; udara kering memotong kulit orang seperti pisau kecil.
Para petani menyelesaikan panen tanaman terakhir, dan seluruh tanah berubah menjadi kuning dan layu.
Musim gugur hampir berakhir.
Marshal I merasa gelisah, tapi dia tidak mengerti dari mana kegelisahan itu berasal.
Beberapa hari sebelumnya, seorang penjaga rahasia membawa berita.
Archibald telah menghilang.
Raja tidak terlalu peduli dengan hidup atau matinya seorang pejabat kecil; dia menempatkan pengawas pada Archibald mostly untuk memberikan penjelasan kepada Lady Madeline dari Gereja Dewa Perang.
Sekarang pria itu hilang, raja secara alami tidak terlalu terganggu.
Selain itu, penjaga rahasia melaporkan bahwa mereka telah menemukan tiket Archibald untuk meninggalkan Benua Timur di rumahnya. Rupanya, kehidupan tersembunyi di bawah bayang-bayang Gereja Dewa Perang tidak memuaskan si manusia-setengah itu. Dia sudah lama bersiap untuk melarikan diri dari kehidupan yang diawasi.
Yang paling terpengaruh adalah enam gundiknya. Archibald adalah sumber penghidupan mereka, menghilangnya dia berarti mata pencaharian mereka terputus. Mereka tidak bisa lagi bermalas-malasan sebagai wanita kaya di rumah, dan anak-anak campuran manusia-setengah mereka tidak bisa bersekolah di sekolah bangsawan—jika mereka pindah ke sekolah biasa, penampilan mereka yang ternoda manusia-setengah akan membuat mereka mengalami diskriminasi.
Keenam gundik itu menangis sejadi-jadinya, tapi tidak ada yang peduli dengan perasaan mereka.
Marshal I memerintahkan Veridianum digeledah dari ujung ke ujung; mereka tidak menemukan siapa pun—tapi dia tidak terlalu khawatir.
Yang dia pedulikan adalah apakah Carol telah mengambil tindakan.
Tapi apakah dia akan kesal karena seorang monster dan kekasihnya, manis kecilnya?
Kaisar tidak punya banyak waktu luang seperti itu.
Dia hanya berhenti untuk menatap punggung Carol yang mulus dan pantat putihnya setelah mereka selesai bercinta, merenung.
Mengapa?
Apakah Gereja Alam juga akan ikut campur dalam kekacauan ini?
Sebelum pemikiran itu mencapai kesimpulan, penjaga rahasia lain mengetuk pintunya.
Carol malas melirik ke belakang, tidak tergoyahkan.
Kaisar tidak berkata apa-apa, hanya mengambil selimut dan melemparkannya ke kulit indah Carol, lalu berseru ke arah pintu, “Masuk.”
Carol mengumpat dengan kesal, dan sebelum pendatang baru masuk dia menyelip ke bawah selimut masuk ke dalam selimut.
“Yang Mulia.”
Penjaga rahasia itu masuk tanpa berani mengangkat kepala. “Pangeran Tujuh dan Tuan Quentin terlibat konflik di gerbang kota. Pangeran Tujuh menghunus pedangnya dan melukai Tuan Quentin.”
“…Quentin?”
“Oh?” Kepala Carol muncul dari balik selimut. “Orang yang kau suruh aku goda—’ratumu’ itu, adik laki-laki Tuan Sebastian.”
“Bagaimana mereka bisa berkelahi?”
“Aku sama sekali tidak terkejut. Sudah kukatakan sebelumnya Quentin itu idiot.”
Wajah kaisar menjadi gelap.
“Tapi itu membuat Harlan Greengard lebih bodoh dari idiot!”
“Hmph, dia anakmu.”
“Aku punya banyak putra; dia hanya satu yang paling mirip denganku.”
Mengatakan itu, kaisar membungkuk, mengabaikan penjaga rahasia di belakangnya, dan berbisik di telinga Carol.
“Jadi, maukah kau memberiku seorang anak?”
“…”
Carol memutar matanya dalam diam.
Mengapa semua orang menginginkan anak?!