Ketika kepingan salju pertama tahun ini melayang-layang di atas tanah Kerajaan Rosalia, Kota Changle kedatangan tamu yang tak terduga.
Saat itu, Chang Le sedang sibuk “memainkan” permainan baru.
Cuaca sebentar lagi akan berubah, sudah mulai dingin. Meskipun Kota Changle telah mengumpulkan sumber daya selama musim gugur, dan para warga kini memiliki harta benda sedikit di rumah mereka, tidak lagi hidup di bawah sistem penjatahan terpadu dari Kediaman Bupati, batu bara tetap merupakan sesuatu yang harus didistribusikan secara seragam oleh Kediaman Bupati untuk tiga tahun pertama.
Pertama, untuk mencegah batu bara berkualitas rendah membanjiri pasar dan menguras tabungan susah payah yang mereka kumpulkan dengan susah payah. Kedua, untuk menghentikan warga yang kekurangan uang tunai dari terlalu enggan membeli batu bara. Ini bukan Tanah Jatuhnya Dewa, di mana musim tidak pernah berubah. Mereka yang menolak membeli batu bara berisiko melupakan kenangan pahit tentang anggota tubuh yang membeku, tangan dan kaki yang membusuk.
Dengan dana yang terus mengalir dari Rosalia dan Serikat Dagang Saudara Loffrey, Kediaman Bupati merasa kasnya lebih nyaman. Mereka telah menyiapkan cukup batu bara untuk warga agar bertahan setengah musim dingin sebelumnya. Ketika cuaca semakin dingin, para pekerja kota akan keluar untuk membeli batch lain.
Untuk saat ini, semua batu bara ditumpuk di plaza gudang kosong Kediaman Bupati, yang bahkan belum dibangun, hanya ditutupi oleh satu lapisan terpal.
Untuk mempercepat distribusi, Merlin menyarankan bahwa Chang Le bisa beralih perspektifnya ke Tempat Lahir Para Dewa, menggunakan sudut pandang “Tuan Chang Le” untuk membantu mendistribusikan batu bara.
[Ini juga akan membantumu meningkatkan kendalimu atas sihir.]
Dia bahkan dengan penuh pertimbangan menemukan alasan yang sempurna untuk Chang Le.
Atau mungkin itu bukan alasan sama sekali.
Selama dua bulan terakhir, Chang Le benar-benar merasakan kemampuan magisnya telah berkembang secara signifikan. Merlin, bagaimanapun, adalah mantan ahli sihir besar. Begitu banyak orang telah membungkuk, merangkak, dan menggali kuburannya, berharap menemukan beberapa mutiara kebijaksanaan yang terkubur di antara komentar sarkastik dan lelucon dingin yang mungkin membantu dengan sihir.
Tapi sayangnya, bajingan bermulut tajam ini mungkin tidak meninggalkan apa pun yang berharga di Tempat Pemakaman.
Chang Le mengalihkan perspektifnya ke “Tuan Chang Le” yang berada di Tempat Lahir Para Dewa.
Tidak seperti keriuhan dunia fana, Tempat Lahir Para Dewa abadi dalam keheningan—hidup dengan penuh semangat namun penuh dengan bahaya.
Itu adalah Tempat Lahir Para Dewa sekaligus kuburan bintang-bintang.
Kehidupan baru terus lahir di antara hamparan bintang yang luas, tetapi ketika lensa berbalik dan diperbesar, seseorang dapat melihat benda langit runtuh dan meledak di seluruh kehampaan tak terbatas, bara sekarat mereka menyelimuti kegelapan di sekitarnya, mengarang simfoni terakhir yang megah untuk keberadaan mereka.
Tapi Chang Le tidak terlibat dalam fantasi tertinggi ini.
Dia hanya menyesuaikan pandangannya dari bintang-bintang di atas, serius dan fokus, melihat ke bawah ke kotanya.
Kemudian, menggunakan sihir, dia memilih keranjang-keranjang batu bara dan mengangkutnya ke tempat yang mereka butuhkan.
WASD.
Menggerakkan keranjang batu bara, mendaratkannya tepat di area yang ditentukan oleh administrasi kota. Ini adalah ujian sekaligus latihan untuk kendali magisnya.
Karakter Hot Dog menyaksikan pemandangan itu, mengangkat tangan tinggi-tinggi, bersorak dan berteriak gembira.
“Tuan Chang Le!”
“Itu Tuan Chang Le!”
Bekas luka yang tertinggal di tulang mereka oleh Tanah Jatuhnya Dewa tampaknya sembuh hanya dalam dua bulan.
Tapi semua orang tahu bahwa ketika rasa sakit dan kebencian terjalin, balas dendam yang mengguncang bumi adalah obat sejati untuk luka-luka mereka.
Jangan terburu-buru, jangan terburu-buru.
Kesempatan sedang memanggil mereka.
…
Carol tiba di Kota Changle tepat sekitar waktu ini.
Dia datang dengan diam-diam, tanpa kereta mewah, tanpa rombongan pelayan atau pengawal kehormatan Saintess dari Gereja Alam.
Dia hanya naik kereta yang tidak mencolok, dan ketika dia melihat gerbang kota dipenuhi pekerja konstruksi, dia dengan lembut berkata, “Berhenti.”
Kereta berhenti sesuai keinginannya.
Carol mengangkat tirai kereta, melangkah ke tanah yang masih berdebu, dan mengerutkan kening.
“Kalian bisa pergi.”
Tanpa ragu, kereta berbalik dan melaju cepat, menuju kembali ke arah asalnya.
Mungkin setelah kusir telah mengemudi satu atau dua kilometer, dia akan tiba-tiba tersentak bangun, menggaruk-garuk kepala, bertanya-tanya mengapa dia ada di sana.
Carol menyesuaikan tudung dan jubah seperti syal di wajahnya, membungkusnya erat untuk menutupi ciri-cirinya sepenuhnya.
Antrean panjang telah terbentuk di gerbang utama Kota Changle, kebanyakan pedagang yang menunggu untuk diperiksa masuk.
Antrean panjang itu membuat Carol kehilangan kesabaran. Dia bergerak ringan seperti awan melewati gerbang pertama, akhirnya menemukan pintu samping tanpa lalu lintas dan menyelinap masuk.
Tapi seseorang yang menutupi wajahnya dengan sangat erat sambil sengaja mencari tempat terpencil adalah jenis orang yang paling mencurigakan. Mata penjaga jatuh padanya, tajam dan waspada.
“Berhenti.”
Prajurit itu mengangkat tangan untuk menghalanginya, lalu sedikit berbalik ke rekan di sampingnya dan berkata, “Petugas mana yang bertugas? Panggil mereka.”
“Mengerti.”
Carol menatapnya. “Tuan.”
Suaranya lembut dan lambat. “Hanya seorang pejalan kaki. Kenapa repot-repot?”
“Tolong tunjukkan identitas Anda.”
Cih.
Carol mulai tidak sabar.
Di negara tanpa dewa ini, bahkan melewati pos pemeriksaan saja merepotkan seperti ini.
Tidak heran perkembangannya begitu lambat.
Identitas? Dari mana dia akan mendapatkan identitas?
Jika dia mengeluarkan dokumen yang mengidentifikasinya sebagai “Saintess Gereja Alam,” bukankah itu akan menakuti prajurit kecil ini sampai mati?
Carol mencibir diam-diam di balik cadarnya, menghela napas, dan aroma kaya yang memabukkan melayang dari napasnya. Dengan kibasan pergelangan tangannya, aroma menyebar melalui udara di sekitarnya, dibawa oleh ujung jarinya.
“Tolong, biarkan aku lewat, semuanya,”
Dia berkata lembut. “Kenapa menyusahkan wanita lemah sepertiku?”
Pesona adalah alatnya yang paling umum, dan juga yang paling efektif. Tentu, cara Chang Le mengayunkan tongkat ke orang lain efisien, tetapi setelah sekali pukulan di kepala Archibald membuat lengannya sakit selama tiga hari, Carol memutuskan pendekatan kasar seperti itu tidak cocok untuk wanita elegan seperti dirinya.
Para prajurit menangkap aromanya, dan pikiran mereka menjadi lamban.
Mereka merasa harus berdebat dengan sosok bertopeng ini, yang posturnya menunjukkan seorang wanita, tetapi otak mereka tampaknya dipenuhi lem, lengket dan tidak bergerak.
Kelopak mata mereka berkedip perlahan, tubuh mereka memberi jalan lebih cepat daripada pikiran mereka bisa mengejar.
Carol sangat puas.
Tingkat pesona ini adalah anugerah terbesar Philotes untuknya, membuatnya menjadi keberadaan yang lebih dicintai daripada “orang itu,” pilihan yang lebih “ditakdirkan.”
“…”
Mengapa pikirannya melayang seperti itu?
Carol kembali ke kenyataan. Tapi itu tidak penting.
Tidak ada yang penting baginya lagi.
Selama dia bisa mencapai tujuannya, bertahan hidup, berdiri di depan mata semua orang, dan dikagumi oleh semua—bahkan jika kekaguman itu dicampur dengan keinginan yang rumit dan kebencian yang terdistorsi, tidak tersembunyi—itu tidak penting.
Carol berjalan masuk ke kota, lalu berhenti.
Dia memperhatikan tatapan yang tertuju erat padanya.
Itu membawa kebingungan, kefrustrasian, keraguan, dan rasa sakit yang tak terkatakan.
Carol menengadah.
Ah.
Pada saat itu, dia seolah-olah sebentar kembali ke gadis yang pernah melompat-lompat dan berlari melalui Dunia Hutan.
“…Lama tidak berjumpa.”
Carol membuka mulutnya, dan mengucapkan nama itu dengan sedikit ejekan.
“Celestine, Pohon Dunia.”