Jika Philotes tidak lagi mengawasinya, kehidupan seperti apa yang akan dipilih Carol?
Dia tidak pernah memikirkan pertanyaan itu.
Bagi orang biasa, diawasi oleh dewa adalah berkah yang besar.
Tapi sebagai pengikut Philotes, tampaknya merendahkan diri sendiri telah menjadi hal yang biasa.
Mereka menyebutnya “naturalisme,” tapi pohon-pohon di Forest Realm adalah naturalisme, para elf yang tinggal di “Grape Houses” itu dan melesat di hutan adalah naturalisme.
Tapi sebagai Saintess Philotes, Carol jelas-jelas tidak lebih dari seorang pelacur di mata semua orang, kain lap, wanita jalang yang berhak diolok-olok di belakangnya oleh siapa pun.
Dia menjadi terkenal karenanya, dan juga terkenal buruk karenanya.
Carol tidak pernah berpikir untuk melarikan diri.
Dia pernah ingin melarikan diri ketika Connally menjualnya ke Sphinx Merchant Guild, tapi siapa dia saat itu?
Seorang elf tak berdaya yang kehilangan perlindungan keluarganya, bertahan hanya dengan wajah cantik—tapi yang menantinya bukanlah masa depan cerah yang dijanjikan Connally: kehidupan di sekolah putri bangsawan, masa depan di mana dia bisa menikah ke Keluarga Kerajaan.
Sebaliknya, dia memasuki tahun-tahun tergelap dalam kehidupan seorang elf.
Hari demi hari pemukulan, kelaparan, siksaan mental, pelecehan fisik—itu mengubah Carol, seorang gadis elf yang dibesarkan di Forest Realm dengan sedikit sifat manja, menjadi tahanan bawah tanah yang meringkuk dan bahkan tidak berani menatap mata siapa pun.
Dia pernah ingin melarikan diri, tapi bawah tanah Sphinx Merchant Guild seperti rawa yang, begitu kamu terperosok ke dalamnya, tidak akan pernah bisa membebaskan diri.
Di masa terburuk, dia ditindih sementara palu tembaga murni menghancurkan setiap tulang dari jari-jarinya hingga anggota tubuhnya—tidak ada satu tulang pun yang utuh. Seorang Healer berdiri tepat di samping, memaksanya menahan gatal tak tertahankan dari tulang-tulang yang menyambung kembali setelah rasa sakitnya mereda.
Bahkan setelah menjadi kandidat Saintess, dia masih ingin melarikan diri.
Tapi yang menantinya adalah siksaan yang lebih memalukan. Dia menjadi sepotong daging, selembar papan yang bisa dipotong siapa pun di mana pun dia dilempar.
Begitu dia benar-benar menjadi Saintess, Agen dewa itu, Carol jelas memahami bahwa dia tidak akan pernah melarikan diri seumur hidupnya.
Philotes menggenggam lehernya. Dewa itu bisa membuatnya mati lalu hidup kembali, bisa menarik jiwanya dari neraka dan memakukannya dengan kuat kembali ke tubuh daging ini!
Dia tidak bisa mati, dan dia juga tidak layak untuk benar-benar hidup!
Di bawah jurang ada jurang yang lebih gelap; di luar keputusasaan ada keputusasaan yang lebih putus asa.
Lehernya dirantai, dan rantai itu mengarah langsung ke neraka.
…
Tapi kenapa.
Kenapa rantai itu ada momen ketika bisa dilepaskan?
Carol meraba-raba lehernya sendiri, lagi dan lagi.
Dia bahkan tidak bisa bicara, berbaring telungkup di tanah seperti seseorang yang tulang punggungnya telah dicabut.
“Aku…”
Carol mengangkat kepalanya dengan susah payah—bahkan cara dia mengangkatnya pun terpelintir.
Chang Le sedikit mengerutkan kening.
“Deitamu tidak bisa menjaga dirimu sekarang.”
Dia pikir Carol takut karena kehilangan dukungan ilahinya.
Bagaimanapun, baik di Dungeon maupun tadi, Carol selalu begitu hidup dan bersemangat.
Tapi sekarang, dia gemetar, hilang arah.
“Menjaga diriku…”
Carol gemetar, getarannya semakin kuat.
Baru saat itu Chang Le menyadari ada yang tidak beres.
Carol tidak gemetar karena takut.
Dia tertawa.
“Jika seseorang memiliki rantai di lehernya, memaksanya pergi ke timur ketika tidak bisa ke barat, maju ketika tidak bisa mundur, mati ketika tidak bisa berpegang pada hidup—kalau tidak, penderitaan tak berujung dan siksaan sepuluh ribu semut menggerogoti dagingnya akan ditimpakan padanya—apakah menurutmu itu yang dimaksud dengan menjaga?”
Carol mengangkat kepalanya, ketakutan dan kebingungan di matanya lenyap sepenuhnya.
Mata zamrud hijau yang indah itu dipenuhi darah, sekarang menatap Chang Le.
“Cinta yang kejam sekali!”
Chang Le menghela napas dalam hati.
“Dia tidak bisa mengawasi tempat ini sekarang. Kau bisa…”
“Bernapas sedikit, kan?”
Gadis malang itu memelintir bibirnya menjadi senyuman berlebihan. Chang Le bisa melihat darah merembes dari gusinya.
“Aku ingin memberitahumu sesuatu, sesuatu yang tidak rencananya kukatakan hari ini.”
“Aku mendengarkan.”
“Nathaniel hamil—ya, kau dengar benar. Meskipun kau tidak terlihat terkejut, biarkan aku menyelesaikannya.”
Carol setengah roboh di tanah, berjuang mendorong dirinya dengan tangannya—itu membuatnya terlihat tidak sepenuhnya seperti genangan lumpur, mempertahankan secuil harga dirinya sendiri.
Ya, betapa tak terduga—dia ternyata memikirkan “mempertahankan harga diri.”
Pernahkah dia memikirkan “harga diri” ketika terengah-engah di bawah tubuh tak terhitung?
“Paus Gereja Dewa Perang, pria paling terhormat di Benua Timur itu, Nathaniel Farrell, hamil. Seperti babi betina yang menunggu disembelih, dia dipelihara terkurung oleh Uskupnya Madeline di perkebunannya sendiri di kota suci Gereja Dewa Perang, Irestis…”
Chang Le hanya menatap ke bawah padanya, ekspresinya yang sama sekali tidak terkejut menghancurkan Carol.
“Kau sudah tahu?”
Wanita itu tertawa getir. “Jadi berita yang kugali dengan susah payah dan usaha besar—kau sudah tahu dari awal?”
“Kehamilan itu adalah sesuatu yang kubawa ke Ares. Seorang dewa tidak bisa menghindari kutukan yang dilemparkan dewa lain, jadi Dia memindahkannya ke Agen-Nya sendiri.”
Chang Le menjelaskan. “Jadi Nathaniel yang kena getahnya.”
“Begitu rupanya…”
Pandangan Carol menjadi kabur.
Dia seolah mendengar makna lebih dalam dalam kata-kata itu.
“Jadi sebenarnya apa itu Agen dewa?”
Dia bergumam. “Kami harus menanggung murka dewa, kendali dewa, lalu menerima pemindahan kemalangan seperti itu. Apa yang kudapat? Aku mendapat pakaian bagus dan makanan enak, aku mendapat masuk keluar megah, aku mendapat reputasi buruk, aku mendapat ketamakan dan penindasan tak berujung.”
“Itu bukan sesuatu yang harus ditanggung setiap Agen dewa.”
Meskipun Chang Le merasa kasihan, dia tetap menyela.
“Itu harga menjadi Agen Philotes.”
“Maksudmu… nasib Agen berbeda-beda?”
“Ya, karena kalian semua mengikuti kepercayaan yang berbeda.”
Kata-kata itu menembus dada Carol yang tipis dan rapuh seperti Pedang Penghakiman.
Dia duduk diam di tanah, lalu tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.
Tawa itu mengguncang dadanya, membuatnya batuk seperti bellow yang rusak.
“Betapa… ironis!!!”
“Betapa kejam!”
“Bagaimana bisa kau mengatakan sesuatu yang begitu tak berperasaan…”
Dia memukul tanah dengan keras, sampai tangannya penuh darah.
“Aku… membencinya!”
“Kenapa… aku diberi kehidupan seperti ini!”
“Kenapa aku diperlakukan begitu kejam!”
“Kenapa…”
Dia menatap putus asa pada pria yang sudah duduk bersila—dia sepertinya mencoba menempatkan mereka pada tingkat psikologis yang sama dengan sikap itu—tapi justru sikap itu membuat kebencian Carol semakin membara!
Betapa… menyakitkan!