Masalah pewaris negara selalu menjadi inti dari kepentingan negara.
Bahkan di tempat seperti Federasi Tiga Belas Kepulauan, yang pilihannya terbatas, klaim Gaius sebagai pewaris tetap tidak stabil; di kerajaan luas seperti Kekaisaran Hijau, hal ini bahkan lebih penuh gejolak.
Kaisar Marshal I memiliki banyak anak, dan yang paling mirip dengannya adalah Pangeran Ketujuh Harle.
Marshal I selalu memanjakan anak itu. Karena Harle lahir dari permaisuri, legitimasinya tak terbantahkan. Meski bukan yang tertua, kaisar memaksakan penentangannya untuk menamainya sebagai pewaris dan membesarkannya dengan teliti.
Tapi mungkin karena posisinya ditentukan terlalu awal, jalan pertumbuhan Harle menjadi miring.
Dia tumbuh semakin semena-mena dan arogan. Tidak bodoh, tapi hampir bukan calon penguasa yang rajin, baik hati, atau bijaksana.
Jadi pendukung pangeran dan putri lainnya perlahan muncul, berusaha menjatuhkan Harle dan mengacak-acak masa depan Kekaisaran Hijau.
Ini, tentu saja, tak tertahankan bagi Marshal I.
Bukan karena dia memanjakan Harle di atas segalanya—bahkan jika awalnya dia menyayangi anak yang mirip dengannya ini, impulsifitas Harle selama bertahun-tahun telah mengikis kasih sayang itu.
Yang tak bisa dia toleransi adalah bahwa pewaris yang dia sendiri tunjuk dijadikan masalah politik oleh para menteri—ini adalah tantangan terhadap otoritas kaisar, dan Marshal I takkan pernah memaafkan penghinaan seperti itu.
Para menteri di bawah mimbar terus mengobrol.
“Pangeran Ketujuh kali ini benar-benar keterlaluan! Kudengar Quentin terluka parah, pedang itu menembus dadanya, dan dia terbaring di rumah selama setengah bulan!”
“Hati Sang Marshal begitu dingin! Bagaimanapun, itu sepupunya sendiri!”
“Apa yang kau tahu, itu kesetiaan!”
“Pangeran Ketujuh juga, secara terbuka menghina Quentin di gerbang kota di depan begitu banyak orang, bahkan menghunus pedang dan melukainya…”
“Hah, tapi dia adalah pewaris!”
Wajah Marshal I semakin gelap.
Tidak ada menteri di negara mana pun yang berani secara terbuka menuduh pewaris di hadapan kaisar!
Tidak ada satupun!
Pandangannya jatuh pada Sebastian—pria ini, ternyata kesal dan gelisah karena perkataan para menteri?
“Jangan bicara sembarangan!”
Dia menegur para menteri di belakangnya—berbicara sebelum kaisar bahkan mengambil sikap, seolah-olah orang-orang ini bukan rakyatnya, seolah-olah dia, Marshal I, bukan penguasa negara ini!
Tenggorokan kaisar terasa sesak.
Dia tahu kenapa.
Paula, Paula!
Paula sudah mati sepuluh tahun, namun Nyonya Monika tak pernah melupakan kebencian itu!
Jadi Sang Marshal, yang menjadi renggang karena masalah ini meski telah berbagi kesulitan dengan istrinya, secara alami membalas dendam untuk putrinya yang mati, terang-terangan atau diam-diam!
Dia berniat mencopot Harle sebagai pewaris—tapi Marshal I menolak!
Dia dan Sebastian telah berseteru sepanjang hidup mereka!
Dia takkan pernah mengalah dalam hal yang begitu penting!
…
Setelah rapat istana bubar, Sang Marshal menunggangi kuda perang tuanya, yang telah menemaninya selama bertahun-tahun, dan berjalan dengan khidmat di jalan kekaisaran Veridianum.
Orang-orang yang lewat menatapnya dengan mata penuh kekaguman.
“Astaga! Sang Marshal masih berdiri begitu tegak!”
“Dengan pilar negara seperti ini, mengapa kekaisaran harus khawatir!”
Sebastian membalas pujian mereka dengan senyum tenang, yang justru membuat kerumunan semakin bersemangat.
“Marshal kita! Sebastian kita!”
Seolah-olah pejabat tinggi yang muncul dari kawasan kumuh bukan lagi pejabat tinggi, tetapi seseorang yang secara alami berada di pihak mereka.
“Seperti yang kuduga.”
Bibirnya bergerak, kata-kata menyelinap ke telinga seorang ajudan di sampingnya.
“Baik dari sudut pandang kepentingan maupun masa depan kekaisaran, para menteri senior kekaisaran perlahan-lahan kehilangan kepercayaan pada posisi Harle.”
“Itu tak terhindarkan,” gumam ajudan Cameron, “tahun-tahun ini… banyak kotoran dilemparkan padanya. Reputasinya goyah adalah hal yang wajar.”
“Tapi kaisar sepertinya tidak siap mengganti pewaris.”
“Tuan, kaisar telah menginvestasikan terlalu banyak pada Harle—itu adalah salah satu alasan terpenting dia menentang Anda.”
Sebastian mengencangkan tali kekangnya dan tiba-tiba menghela napas berat.
“Di masa muda seseorang bisa cerdas dan ambisius, di masa tua menjadi bingung dan tak berguna—apakah semua kaisar dikutuk dengan nasib ini? Sang Raja Perang begitu, Yang Mulia, meski jauh lebih rendah dari Raja Perang, telah jatuh ke akhir yang serupa. Lalu, di manakah penguasa yang layak yang kucari?”
“Anda akan menemukannya.”
Ajudan itu menjawab singkat, “Tidak peduli dewa mana yang mengawasi kita, mereka tidak akan membiarkan keinginan Anda gagal.”
“Sulit sekali menjadi menteri yang setia?”
Sang Marshal menggelengkan kepala. “Siapa di dunia ini yang bisa memenuhi kebutuhanku?”
Ajudan itu berpikir hati-hati. “Apakah Anda mengenal raja Kerajaan Rosalia?”
“Aurelia Fernandez?”
Sang Marshal tersenyum, sedikit cemohan melintas di matanya.
“Perampas kekuasaan yang bergantung pada kekuasaan, dan seorang wanita pula.”
“…Ya.”
Di gerbang kediaman Sang Marshal, Tuan Green Seal baru saja merangkak keluar dari kereta. Melihat tuannya kembali, dia mengangkat tirai lagi, turun dari kereta, dan membungkuk kepada Sebastian.
“Yang Mulia Sang Marshal.”
Sang Marshal tahu mengapa dia datang—keluarga Monika mengawasi urusan komersial keluarga Haywood, jadi pedagang secara alami datang membawa bisnis.
Tuan Lofrey ini datang dan pergi dengan jujur, jadi tidak ada yang keberatan.
Selain itu, kepala keluarga adalah Marshal Sebastian; siapa yang mungkin bisa menyainginya?
Sang Marshal hanya mengangguk sedikit, tidak memberikan reaksi lain.
Sikap acuh tak acuh ini tidak membuat Crandor tidak senang. Dia kembali ke kereta, menyeka bibirnya dengan tangannya di mana kehangatan masih terasa.
Camilan rasa anggur Nyonya lezat, sayangnya dipasangkan dengan suami yang begitu sok penting dan suka menyamar.
…
Nyonya Monika merias bibirnya lagi dan melihat suaminya masuk.
“Kau kembali.”
Dia menjaga ekspresinya tetap dingin. “Orang-orang Serikat Dagang sudah datang dan membawa laporan kuartal ini. Apakah kau ingin melihatnya?”
“Kau bisa melihatnya.”
Sebastian tidak peduli.
Kekayaannya telah tumbuh melampaui pemborosan, dan apakah istrinya atau Serikat Dagang yang menjalankan bisnis tersebar keluarga Haywood lebih baik tidak berarti apa-apa bagi Sebastian. Itu tidak bisa memberinya sedikit pun kepuasan.
Dia diam-diam kembali ke ruang belajarnya, dan Monika menatap punggungnya dengan senyum dingin.
Yang diam…
Setiap hati yang penuh gairah mendingin dalam keheningan tak berujung, tapi dia takkan pernah mati semudah itu.
Kebencian menerangi malam tak berujungnya.
Dan sekarang, pemuda berbaju hijau itu telah menyerahkan padanya sebuah lentera.
Dan…
sebuah pisau!
…
“Aku akan membunuh seseorang.”
Crandor memberitahu Adams, “Ini bukan hal yang mudah.”
Adams mengetuk meja. “Aku mengerti.”
“Kau tidak bertanya siapa?”
“Bisa siapa saja.”
Adams mengenakan topinya, nadanya tajam dan bangga.
“Selama itu menempa Langkah Naik ke Ilahi Tuan Chang Le—siapa pun itu.”
Belang Tahun Baru akan segera berdering.
Ini menandakan bahwa…
beberapa orang yang tidak penting akan segera mati.
Seorang anak akan lahir.
Seorang ratu akan dinobatkan.
Sebuah gereja akan merebut tanah ini.
Dan ambisi, kegilaan, serta kebencian yang telah mengendap selama sepuluh atau lima belas tahun akan berkumpul di sini, menunggu dendam baru dan lama diselesaikan bersama.