“Setelah mengucapkan kalimat yang begitu mencolok, dilanjutkan dengan memulai permainan mencocokkan terasa agak anti-klimaks, bukan?”
“Jangan terlalu banyak berpikir, Tuhanku.”
“Sebenarnya apa itu Permainan Mencocokkan? Pastinya perang para dewa di duniamu tidak benar-benar diperjuangkan melalui permainan mencocokkan, kan?”
“Tuanku,” jawab Merlin. “Itu hanyalah sebuah bentuk ekspresi dari perang. Bentuk perang yang paling sejati, yang paling sesuai untuk pemahamanmu—jika disajikan kepadamu tanpa penyembunyian apa pun—akan menjadi sangat menakutkan.”
“……”
Chang Le belum tahu seperti apa sebenarnya perang para dewa itu. Tapi hanya dengan membayangkan menjadi sebuah planet yang terombang-ambing di kosmos luas tak berbatas, dengan bintang neutron berputar di sekeliling—gambaran itu saja sudah cukup menakutkan.
Untuk saat ini, setidaknya dia memiliki penyangga berupa template permainan mencocokkan, mengubah para dewa, teknik mereka, dan segalanya menjadi skill di papan permainan dan merangkai kombo.
Bagus!
……
Di bawah kubah, tak terhitung pasang mata menatap bulan, menatap awan gelap yang menyelubungi bulan terang.
Perang para dewa telah dimulai—semua orang tahu itu dalam hati mereka.
Seharusnya sudah dimulai sejak lama. Seharusnya—setelah kelaparan buatan manusia itu melahap tak terhitung nyawa, perang para dewa ini seharusnya tiba.
Ryan mengusap matanya.
Dia tidak meneteskan satu pun air mata; hanya asap dan mesiu yang menyengat matanya.
Teriakan di sekeliling telah menyatu menjadi raungan yang tak henti-hentinya, dan getaran bumi akhirnya mendapat jawaban.
Beberapa kawanan besar—bison dan rusa besar, herbivora raksasa yang biasanya bersembunyi jauh di dalam hutan—sekarang sedang mengamuk keluar.
Mereka tidak mahir menyerang manusia, tapi tanduk mereka, kuku tebal mereka, dan tubuh besar mereka yang bergerak seperti bukit kecil saat berlari cukup untuk menyebabkan kerusakan serius.
Terutama karena kulit mereka kasar dan tebal; sihir biasa bahkan tidak bisa menembus lapisan bulu itu.
Mereka membajak melalui pasukan Gereja Chang Le seperti kereta perang, mematahkan tulang punggung seorang prajurit dengan satu serangan, lalu menghancurkan tulang rusuk prajurit lain di bawah kuku.
Pada saat itu, kawanan serigala dan binatang kecil yang bercampur dalam kabut hitam akan melesat keluar, menarik prajurit yang tak berdaya ke dalam kegelapan.
Mereka adalah prajurit elit yang dilatih bersama Ryan dengan darah dan keringat. Kerugian seperti itu cukup untuk membuat mata seseorang retak karena amarah.
“Kita harus menghadapi orang itu!”
Dia tidak tahu kepada siapa dia berbicara, mungkin kepada dirinya sendiri.
Sang dewa perlu menangani makhluk di langit, jadi perang di bawah kubah akan diserahkan kepada mereka.
“Aku punya griffin.”
Ryan berpikir: “Ya, aku punya griffin.”
……
Griffin, Alaric, adalah tunggangan yang ditugaskan kepada Ryan oleh Kota Changle. Dibeli dari orang asing dengan enam belas ratus koin emas—harga murah.
Wali Kota telah “mengganggu” orang asing itu selama dua hari penuh dan membeli delapan griffin darinya dengan dua puluh ribu koin emas.
Untuk ini, orang asing itu terus-menerus mengutuk. Wali Kota, yang menang dalam tawar-menawar, memperlakukan kutukan itu sebagai piala dan mendengarkannya dengan sangat menikmati selama setengah jam.
Alaric awalnya sangat kurus, mungkin karena penyakit di masa lalu. Bulu di dadanya tidak terlalu lebat, sehingga Ryan bisa melihat tulang rusuknya.
Ketika pertama kali dengan bangga melayang melewati Nyonya Shali dengan griffinnya, Nyonya Shali berkata, “Bukankah dia agak kurus?”
“Ya… Alaric sudah mulai menambah nutrisinya. Dia makan lebih dari lima puluh *jin* daging setiap hari…”
“Menurutmu dia akan menyukai roti yang kubuat?”
“…Bu, dia pernah sakit sebelumnya. Dia tidak bisa terkena diare lagi.”
Nyonya Shali hanya meliriknya dan kembali bersemangat dengan ceria. “Kurasa dia mungkin akan menyukai rotiku.”
Hah!
Alaric adalah griffin! Griffin adalah karnivora!
Dia tidak mungkin menyukai roti!
……
Alaric menderita pica.
Dia sebenarnya sangat menyukai roti jelai buatan Nyonya Shali—yang menempel di dinding oven.
……
Dipasangkan dengan roti jelai dan daging mentah bertulang, Alaric menjadi gemuk seolah-olah ditiup seperti balon.
Sekarang, bulu di dadanya megah dan menginspirasi takjub. Tidak ada yang bisa tahu dia pernah menjadi anak muda kurus dari ras griffin.
Dan sekarang, dia berputar di langit, dengan susah payah mencengkeram seekor rusa besar, terbang ke ketinggian yang sangat tinggi, dan melepaskan cakarnya, membiarkan makhluk itu menghantam menjadi bubur daging dan darah di tanah.
Untuk menyerang ke langit…
Akan membuatnya menjadi sasaran seluruh kota.
Ryan sepenuhnya menyadari hal ini.
Tapi dia masih perlahan menaikkan kepalanya. Wajah itu, yang masih membawa kemudaan seperti anak laki-laki, telah ditempa oleh kekuasaan dan api perang selama tiga tahun singkat, menjadi tajam dan dingin.
Orang-orang itu mungkin tidak pernah mengalami keajaiban anugerah ilahi sepanjang hidup mereka, tapi dia telah merasakannya tiga kali dalam hidupnya.
Tiga kali, pandangan Tuan Chang Le telah jatuh ke wajahnya.
Memungkinkannya melompat maju, dari seorang Ksatria Peringkat Pertama biasa menjadi Penunggang Perak Griffin Peringkat Kelima.
Bagaimana dia membalas kepercayaan ini?
Ryan berpikir, mungkin sama seperti orang lain: dengan menawarkan segala yang dia miliki untuk kepercayaan ini.
Termasuk nyawanya.
……
Mantra Kardinal Clement masih berlaku—meskipun wajahnya pucat seperti kertas.
Grace menarik sumbat dari ramuan pemulihan mana dan menuangkan cairan itu ke mulutnya.
Beberapa ramuan biru pucat, tidak tertelan tepat waktu, menetes dari dagunya, membasahi sebagian jubahnya yang indah.
“Sudah waktunya, Grace.”
Suara Clement agak dingin.
Grace melemparkan botol kaca di tangannya. Tampaknya jatuh ke dasar tembok kota, hanya suara pecah yang samar-samar dan tidak jelas mencapai mereka di tengah keributan.
Dia mengambil belati dari pinggangnya dan memotong telapak tangannya sendiri.
Darah menetes, berdetak. Grace mendekatkan tangannya ke tongkat berkepala rusa yang melayang.
Darah tidak lagi menetes. Sebaliknya, diserap, terbakar, menyalakan titik-titik cahaya hijau seperti kunang-kunang itu.
Nada Clement acuh tak acuh. “Ini berakhir, pengepungan yang tidak masuk akal ini.”
Grace, penyihir api dengan api mengalir dalam darahnya, akan menyalakan semua makhluk hidup yang dikendalikan, mengubah Pasukan Chang Le di bawah tembok menjadi lautan api.
Dia menatap langit malam. Cahaya bulan mengalir seperti air, membasahi awan-awan emas gelap itu seperti ombak.
Kami akan menyelesaikan pertempuran ini.
Nyonya Selene.
Semoga kau juga kembali dengan selamat.
……
Pada saat itu, Clement mendengar siulan yang begitu tajam seolah-olah bisa merobek malam.
Diikuti segera oleh raungan griffin.
Seekor griffin megah dan kuat menyelam dari langit malam. Setelah mencapai titik penyelaman terendahnya, dia menarik naik dengan keras dan kemudian menyerang langsung ke posisi Clement.
Semua orang di atas tembok kota menyipitkan mata.
Di punggung griffin, yang kosong beberapa saat sebelumnya, sekarang berjongkok seorang ksatria yang penuh darah dan kotoran tetapi memancarkan energi yang hidup.
Dia berjuang mempertahankan keseimbangan, kedua tangan menggenggam pedang besar perak yang masif. Cahaya pedang mengembun di ujungnya, meninggalkan jejak panjang energi pedang!
Wajah Clement berubah pucat seperti mayat.
“Tembak fokus!”
……
*Duk!*
Ksatria Burung Kecil meletakkan Kotak Penyalur Api dari punggungnya dan menghela napas.
“Nyonya.”
Panggilan ini untuk Aurelia.
“Para bangsawan telah tiba.”