Pasukan Aurelia telah sampai di kota Willough, sebuah kota makmur yang menjaga Ibu Kota Kerajaan.
Mereka bertempur di sini. Perlawanan tidak sengit, sehingga korban jiwa mereka hampir nol.
Tapi korban jiwa di dalam kota cukup parah. Serdadu Federasi Tiga Belas Pulau dengan seragam biru tua terbaring di tanah, darah mereka mengalir di bawah tubuh hingga membentuk genangan.
Mereka tidak mati di medan perang menghadapi Kerajaan Diaz, juga tidak mati di medan perang melawan kelompok “pemberontak” Aurelia.
Sebilah pedang dingin ditikamkan ke punggung mereka. Mereka mati di tangan para bangsawan yang seharusnya mereka lindungi.
Pasukan pribadi para bangsawan sementara mengambil alih kendali kota. Mereka membatasi rakyat jelata yang gelisah dan menekan keluarga serdadu yang tewas.
“Kau bisa membawanya pulang, tapi tidak boleh menangis, tidak boleh mengadakan upacara pemakaman! Kalau tidak…”
Ancaman itu menekan keluarga serdadu seperti gunung.
Mata mereka bengkak merah seperti biji persik, tapi dalam kesedihan seperti itu, mereka bahkan tidak diizinkan menangis.
Saat pasukan Aurelia berbaris masuk, inilah pemandangan yang mereka temui.
Avis mengerutkan kening.
Dia menceritakan hal ini pada Derangen. Derangen menggelengkan kepala: “Nyonya, kita tidak bisa berbuat lebih banyak.”
“Apa maksudmu?”
“Para bangsawan, bangsawan baru, bangsawan baru yang telah menyerah pada kita—kita butuh dukungan mereka. Aku tahu maksudmu, tapi kita tidak bisa menegur mereka secara terbuka.”
“Begitu saja?”
“Aku akan berkomunikasi secara pribadi dengan kepala keluarga mereka.”
Kesatria Burung Kecil menarik napas dalam, merasa agak tak berdaya.
Para bangsawan kota telah mengatur akomodasi yang cukup nyaman untuk para pejabat mereka.
Anggur halus, makanan lezat—dan kalau Derangen tidak menolak keras, para bajingan itu bahkan akan mengatur beberapa pria tampan—atau wanita cantik.
Ini membuat Nona Burrows marah.
Negara ini benar-benar busuk sampai ke akarnya. Semakin dekat ke Ibu Kota Kerajaan, semakin tercium bau busuk, menjijikkan, menjilat-atas-menginjak-bawah yang menusuk hidung itu!
“Bisakah Aurelia bertahan terhadap godaan seperti ini?”
Dia berbaring di kamarnya, menatap peti yang bersandar di dinding.
Tentu saja, tidak ada yang menjawabnya. Dia hanya bertanya pada dirinya sendiri.
Meski kecerdasannya tidak tinggi, dia tetap membaca beberapa sejarah. Dia sangat menyukai kronik perang Raja Perang Phoenix, dan karena Lunate adalah keturunan Raja Perang ini, dia telah membacanya berulang kali berkali-kali.
“Karier Phoenix White sangat berat, tapi dia tidak pernah mengaku kalah.”
“Bahkan setelah menjadi Adipati Agung, dia tetap tidak mengaku kalah. Berkelana di laut, dia memodifikasi kapal, mengubah kapal perang bertiang dua asli menjadi kapal perang bertiang tiga sekarang, sangat meningkatkan kapasitas kargo dan kecepatan berlayar.”
“Setelah itu, mengandalkan armadanya yang tak terkalahkan, dia berlayar tanpa hambatan melintasi lautan, berturut-turut mengalahkan tujuh negara pesisir kecil dan merebut kendali atas kota pelabuhan dan sumber daya maritim mereka—ini meletakkan fondasi bagi penciptaan ordo kesatria yang menyapu seluruh benua di kemudian hari.”
Prestasi militer seperti itu memesona dirinya.
Tapi yang membuat Avis lebih penasaran adalah kisah setelah dia menjadi kaisar.
Yang tidak bisa dipahaminya adalah, bagaimana seorang kaisar yang tercatat dalam buku sejarah sebagai hemat dan irit, yang tidak menikmati kemewahan mewah, tiba-tiba, setelah lebih dari satu dekade pemerintahan rajin, menjadi terobsesi dengan kenikmatan mewah dan menyia-nyiakan kekayaan negara dengan liar?
Seperti, seperti…
Sejarah tidak resmi mencatat bahwa di masa tuanya, Raja Perang seperti orang yang dirasuki Magical Beast.
Ya, seperti dia menjadi orang yang berbeda.
Kalau orang hebat seperti itu saja tidak bisa bertahan terhadap korosi kehidupan mewah dan kekuasaan, bagaimana dengan Aurelia?
Avis khawatir.
Bisakah Aurelia bertahan?
Pembujukan para bangsawan sudah mulai.
Dia mengetuk jarinya di peti. Tidak ada gerakan di dalam.
Tentu saja, tidak ada gerakan itu benar. Kalau ada gerakan, itu akan membuatnya ketakutan setengah mati.
…
Aurelia menundukkan mata. Ekspresi di wajahnya terlihat sangat menyedihkan.
Sesampainya di Willough, banyak bangsawan di sini bermarga Fernandez.
Secara darah, dia berhubungan dekat dengan mereka.
Beberapa di antaranya bahkan adalah orang yang pernah dia lihat di pesta ketika masih kecil.
Sekarang, wajah mereka dipenuhi senyum. Mereka sering menyebut kata-kata seperti “keluarga,” “Fernandez,” dan “satu keluarga,” berharap Aurelia menerima penyerahan mereka dan mengingat Merit mereka.
Aurelia memang sedang mengingat.
Tapi yang dia ingat sepertinya cukup berbeda dengan yang diharapkan orang-orang ini.
Anya Fernandez.
Dia melihat seorang bangsawan dengan garis-garis halus di wajahnya, yang sekarang menatapnya dengan ekspresi penuh kasih.
Dia adalah orang yang paling tajam. Putrinya selalu mengganggu Aurelia. Di pesta yang sangat penting, putrinya menumpahkan wadah kaca berisi jus tomat. Seluruh botol jus tomat tumpah di dada dan paha Aurelia, merusak salah satu dari sedikit gaun miliknya yang cocok untuk menghadiri pesta.
Tapi Anya Fernandez ini mengambil sikap berat sebelah. Dia bilang itu hanya konflik antar anak-anak, bahwa Aurelia pasti punya banyak gaun, bahwa dengan ibu seperti dia, dia pasti mau menghabiskan banyak uang untuk pakaian dan penampilan.
Kalimat itu membuat semua bangsawan yang hadir menunjukkan senyum aneh.
Senyum-senyum itu jatuh pada Aurelia kecil seperti landak yang mengangkat semua durinya terhadapnya.
Ya, Anya Fernandez adalah landak itu.
Lalu ada tuan di sebelah kiri yang terlihat lembut dan anggun, berpakaian begitu rapi, tampak selembut seorang “paman.”
Ansel Albright Fernandez, juga pria dari keluarga yang memproduksi sampah massal ini. Keberadaannya seperti angin segar untuk seluruh keluarga, karena dia tidak sombong, tidak berat sebelah, dan juga tidak merendahkan dan memarahi orang.
Dia peduli pada semua anak lemah keluarga ini, memberi mereka pakaian. Anak perempuan yang diabaikan akan menerima beberapa perhiasan kecil, anak laki-laki yang diabaikan akan menerima beberapa pakaian dalam.
Para Fernandez yang tidak aman itu menerima perhatiannya dan memandang “Tuan Ansel” ini dengan mata penuh kekaguman.
Aurelia pernah berpikir begitu juga—bahwa dia adalah mutiara berdebu dalam keluarga busuk ini—sampai, selama sebuah pesta, dia diam-diam meninggalkan kursinya dan bersembunyi di ruangan sudut terpencil untuk membaca, dan Tuan Ansel ini membawa seorang gadis muda masuk.
Aurelia tahu gadis itu, seorang “yang diabaikan,” lembut, cantik, pemalu, dan mudah tertipu.
Dia adalah keponakan Tuan Ansel secara nama.
Dan pamannya, di ruangan kecil itu, melakukan beberapa hal yang melanggar statusnya.
Di tengah tangisan dan isakan, Aurelia meremas sampul keras buku di tangannya.
Keluarga ini busuk sampai ke akar. Tidak perlu perawatan.
Sekarang, dia melihat orang-orang ini dan berkata dengan nada paling patuh: “Aku tidak bermaksud menggulingkannya…”
“Aku hanya tidak ingin menikah ke sana…”
“Aku takut…”
Para bangsawan tertawa, sangat senang, seperti sekawanan burung pantai.
Mereka pikir mereka telah menemukan kerang pemalu yang mudah tertutup.