Madeline berdiri di depan pintu, ragu apakah ia harus masuk.
Ruang Paus itu sangat sunyi. Ia tidak bisa menebak pikiran pria tua itu atau apa yang mungkin terjadi.
Ia hanya berdiri di sana, dipenuhi kegelisahan, sadar betul bahwa hal ini akan memicu amarah Nathaniel, dan kemarahan itu pasti akan ditumpahkan kepadanya.
Madeline merasakan sakit di sekujur tubuhnya.
Hukuman demi hukuman, tulang-tulangnya terpelintir berulang kali. Meskipun setelahnya ia bisa menemukan penyembuh terbaik dari Gereja Dewa Perang untuk menyembuhkannya, rasa sakit sesaat itu tetap terukir dalam ingatannya.
Ia sudah lama kehilangan kesempatan untuk menjadi istri Nathaniel—bahkan sekadar menjadi ibu dari anaknya. Tidak bisa memasuki hati pria tua kejam itu, tidak bisa menyentuh tongkat kerajaan yang melambangkan puncak kekuasaan di Benua Timur, rasa sakit itu juga menjadi tak tertahankan.
Ia menunggu di luar pintu sekitar dua menit sebelum mendengar suara dari dalam berkata, “Masuk.”
Madeline menarik napas dalam-dalam dan mendorong pintu yang berat itu terbuka.
Ekspresi Nathaniel tidak menunjukkan emosi yang jelas.
Ia hanya duduk di sana, di antara tanaman yang ditanamnya sendiri, mengelus daun-daun itu dengan jari-jarinya yang keriput.
Jari-jari itu pernah dengan brutal menusuk ke dalam kulitnya yang retak, merobek otot-ototnya, dan membiarkan darah mengalir lebih deras—Madeline menundukkan kepala, memaksa dirinya untuk tidak gemetar.
“Kau pasti ada sesuatu untuk kau katakan padaku, Madeline.”
Nathaniel Farrell, pria tua yang dengan tangannya sendiri memanipulasi perang-perang di Benua Timur, bertanya dengan nada ringan, “Mengapa kau takut?”
“…”
Madeline mengatupkan rahangnya erat-erat, menekan pita suaranya agar tidak bergetar.
“Itu hanya sebuah kecelakaan, Yang Mulia.”
Ia menyerahkan surat mendesak di tangannya: “Yang Mulia, Nyonya Selene telah jatuh.”
Nathaniel sepertinya telah mengantisipasinya.
Ia tidak mengambil surat itu. Tanaman-tanaman di sekitarnya bergoyang seolah-olah hidup dan sedang bernapas.
“Sudah kuduga.”
Katanya: “Aku sudah menduganya sejak bulan yang terang bersembunyi di balik awan gelap tadi malam. Bagaimana dengan Kastil Silvermoon?”
“Jatuh. Kardinal Clement gugur dalam pertempuran, menukar satu nyawa dengan membunuh Wakil Komandan Ordo Ksatria Chang Le Church, Ryan. Paus Gereja Bulan ditangkap. Tujuh uskup di kota tewas, lima menyerah…”
“Jadi,” jari Nathaniel mengetuk meja, “Gereja Bulan sudah tidak ada lagi?”
“Sudah tidak ada lagi.”
Ruang itu masuk ke dalam keheningan singkat.
Madeline hanya terus menunduk, menunggu kemarahan Nathaniel.
Namun yang mengejutkannya, kemarahan itu tidak datang.
“Apa pendapat gereja-gereja lain?”
“…Mereka memiliki kritik yang cukup besar.”
“Kuduga begitu.”
Nathaniel mencemooh.
“Karena mereka bergabung dengan Pasukan Gabungan Gereja, mereka mempertaruhkan seluruh hidup dan harta mereka pada Gereja Dewa Perang. Bagaimana bisa para pemain kekuatan ini, di usia yang begitu lanjut, masih begitu naif?”
“…Ada desas-desus di dalam Pasukan Gabungan Gereja bahwa kami sengaja menahan bantuan untuk Gereja Bulan karena dendam yang terbentuk dalam perang sebelumnya…”
“Omong kosong.”
Nathaniel tidak memberikan penjelasan lebih lanjut.
Ia memang bermaksud menggunakan Gereja Bulan sebagai bahan habis pakai, tapi siapa sangka Selene begitu mengecewakan?
Dewa yang turun hanya tiga tahun lalu, namun bisa bersikap sewenang-wenang di atas banyak dewa mapan, dengan gegabah memperluas wilayah di Benua Timur—bukankah itu menggelikan?
Ia berpikir dalam hati: “Apa yang sedang dilakukan Matthew Madison?”
“Sama seperti biasa.”
“Alihkan konflik kepadanya—sementara dia sedang mempersiapkan perang laut sepenuhnya, Gereja Chang Le ternyata masih memiliki sisa kekuatan untuk memberikan pukulan langsung ke jantung. Bukankah itu absurd?”
“Ya.”
“Madeline.”
“…Yang Mulia.”
“Jangan takut.”
Pria tua itu menghampirinya dan mengangkat dagu Madeline dengan jari-jarinya yang keras dan dingin.
“Kau gemetar. Karena aku. Mengapa?”
Madeline tidak bisa berbicara.
Ia berharap bisa mati pada saat ini.
“Madeline, kau tidak perlu takut. Sebagai anggota Gereja Dewa Perang—kita pasti akan menaklukkan benua ini. Sukacita, amarah, kesedihan, dan kebahagiaan yang kutampilkan adalah cerminan dari emosi Dewa Perang. Itu tidak ada hubungannya dengan rasa sakit atau sensasi menyenangkan. Itu semua adalah hadiah dari Dewa Perang.”
“…Ya, Tuhanku.”
“Sekarang, aku perlu kau membantuku mengatur pertemuan dengan Penyihir Naga itu.”
“…Ya.”
“Dewa Perang menyukainya, menyukai manusia naga—oh, ya, apakah manusia naga yang hilang dari Balai Lelang Sphinx sudah ditemukan?”
“Belum ada kabar.”
“Sungguh disayangkan…”
“Yang Mulia…” Madeline mengumpulkan keberanian dan mengangkat kepala. “Maafkan kelancanganku, tapi mengapa kita mencari manusia naga?”
Ras Naga telah menghilang dari benua ini bertahun-tahun yang lalu. Sekarang, yang tersisa hanyalah manusia naga dengan darah yang telah encer, dan seiring waktu, darah itu akan semakin tipis, dan pengaruh Ras Naga akan semakin kecil.
Namun selama bertahun-tahun ini, baik Nathaniel maupun Kekaisaran Hijau, mereka semua sepertinya sangat mementingkan pencarian manusia naga. Madeline benar-benar tidak mengerti.
“Itu pertanyaan yang melampaui batas.”
Pandangan Nathaniel yang acuh tak acuh jatuh pada Madeline, membuat kulitnya hampir refleks merinding.
Tapi Nathaniel melanjutkan: “Jangan biarkan terulang lagi—kali ini, aku bisa menjawab untukmu.”
“Itu adalah rahasia yang digali dari reruntuhan Kekaisaran Eastland.”
“…Kekaisaran Eastland?”
“Marsekal I memobilisasi kekuatan seluruh bangsa untuk bekerja di reruntuhan itu selama bertahun-tahun, akhirnya memungkinkan dia menemukan beberapa kemungkinan yang mengarah ke Kerajaan Emas.”
“Ternyata…”
“Reruntuhan Kekaisaran Eastland—atau lebih tepatnya, perbendaharaan rahasia Phoenix White dilemparkan ke Tanah Jatuhnya Dewa.”
Mata Madeline membelalak: “Itu kan… ujung lain yang terhubung oleh Ruang Kekacauan Malapetaka?”
“Bukan ujung lain, tapi ruang terlipat, ruang di bawah kaki kita.”
Kesabaran Nathaniel hari ini ternyata cukup baik. Atau mungkin usianya terlalu tua, dan pikirannya tidak bisa menyortir informasi yang begitu luas. Ia membutuhkan seseorang yang cukup akrab dan teliti untuk membantunya.
“Phoenix pernah disebut anak haram Kaos, mewakili penguasaannya yang simultan atas kemampuan waktu dan ruang. Jadi, ketika dia sekarat, dia melemparkan perbendaharaannya ke ruang lain. Ini juga menyebabkan kekuatan seluruh Kekaisaran Eastland menurun drastis.”
“Dan manusia naga adalah…”
“Hanya ada dua jalur untuk mencapai Tanah Jatuhnya Dewa.”
“Melalui Ruang Kekacauan Malapetaka?”
“Itu salah satunya. Ras manusia pendek dan raja mereka menjaga Ruang Kekacauan Malapetaka. Untuk menembusnya… tidak berbeda dengan semut menggoyang pohon.”
Madeline tiba-tiba mengerti: “Manusia naga bisa menunjuk ke Makam Naga Kuno! Semua sisa-sisa Klan Naga Ruang-Waktu dikubur di sana!”
“Benar. Kita bisa menggunakan persepsi manusia naga. Ketika kita mendorong mereka ke tepi kematian, kita bisa mengikuti mereka untuk menemukan Makam Naga Kuno.”
Nathaniel menunjukkan senyum yang ramah: “Sungguh indah. Itulah hal terbaik yang bisa dilakukan oleh para hibrida, yang seharusnya tidak ada di dunia ini, untuk kita.”
“Penyihir Naga juga?”
“Wanita rakus dan gila ini menjahit dirinya sendiri dengan bangkai Naga Merah—kita harus menemukannya,” pandangan Nathaniel seperti es, “lebih dulu dari semua orang.”