Andy menyandar lemas di ambang pintu, seluruh tubuhnya gemetar.
Ia baru saja melakukan perjalanan rutin bulanan dari Kota Changle untuk mengambil persediaan—termasuk beberapa buku Braille yang dikumpulkan oleh Gereja—dan membawanya ke Desa Perempuan dan Anak-anak untuk diserahkan kepada Miss Sela—begitulah panggilan kesayangan anak-anak, dan si kecil Andy pun mengikutinya.
Ia sudah merencanakan tugas-tugasnya. Setelah menyerahkan persediaan dan buku Braille, masih akan ada sedikit waktu tersisa untuk mengunjungi Nyonya Rivers yang tinggal di ujung desa—dulu si kecil Andy pernah belajar sihir bersamanya. Meski setelah satu setengah bulan belajar, Nyonya Rivers memberinya label tegas sebagai “buta huruf magis,” si kecil Andy tetap sangat menyukainya.
Wajahnya mungkin selalu tampak masam, tapi dia akan mengambil permen kacang dari kaleng tua untuk si kecil Andy, meski ia sudah lewat usia menyukai permen kacang.
Tapi ia tetap sangat menyukai Nyonya Rivers. Dia seperti ibu kandungnya sendiri.
Si kecil Andy mengikuti rutinitasnya seperti biasa, berpikir setelah menyelesaikan tugas-tugas ini, ia bisa kembali ke Kota Changle seperti biasa untuk semangkuk sup hangat.
Tapi setelah menyerahkan persediaan ke pusat desa, dan membungkus buku-buku Braille untuk ditaruh di kotak surat Miss Sela…
Salju di halaman Miss Sela belum dibersihkan. Untuk mencegahnya membeku nanti dan menyebabkan Miss Sela yang malang terjatuh, ia berdiri di halaman, membersihkan tenggorokannya.
“Salju dan es, lenyaplah!”
Ia melafalkan mantra, lalu menunggu sejenak.
“…Kenapa tidak bekerja?”
Si kecil itu bergumam, mengucapkannya beberapa kali lagi, dan setelah memastikan lapisan salju di halaman benar-benar tak bergerak, ia pasrah mengambil sapu yang bersandar di dinding, mengeratkan gigi, dan mulai menyapu salju.
“Apa aku benar-benar tak berbakat jadi penyihir…”
Kekacauan terjadi saat itu.
Ia mendengar beberapa teriakan.
Datang dari jauh, di arah dekat Kota Exeter yang tak jauh. Ia dengan tajam merasakan sesuatu yang salah, menyandarkan sapu ke dinding, dan berlari ke arah jalan.
Teriakan-teriakan itu menarik perhatian banyak orang di desa. Para penyihir yang menghabiskan paruh pertama hidupnya mengembara dan terlunta-lunta itu berkumpul waspada di jalan, masing-masing menggenggam senjata mereka sendiri—tongkat sihir, pedang pendek, bahkan hanya kaki kursi.
“Tidak akan terjadi apa-apa…”
Si kecil Andy mencoba menghibur mereka.
Tapi penghiburannya tak berpengaruh, karena seorang penyihir yang mengendarai sapu terbang, meluncur dengan kecepatan tinggi dari Kota Exeter, menyelam ke arah Desa Perempuan dan Anak-anak dan berteriak pada semua orang: “Lari! Itu pasukan Gereja terkutuk!”
Teriakan ini menyapu Desa Perempuan dan Anak-anak, meninggalkan peringatan yang membuat jantung dan paru-paru menggigil.
Semua orang—para penyihir yang telah diuji cuaca itu—secara naluriah melompat!
“Gereja terkutuk” di sini, tentu saja, bukan merujuk pada Gereja Chang Le. Di setiap hati, terdapat satu atau beberapa Gereja terkutuk yang sesuai—Gereja-Gereja yang pernah menganiaya mereka, merampas harta mereka, menghina martabat mereka, dan menyerahkan teman-teman mereka ke tiang pembakaran.
Para penyihir ini datang ke Desa Perempuan dan Anak-anak untuk menghindari penganiayaan seperti itu.
Mereka tahu bersembunyi di sini hanya tindakan sementara.
Jika Gereja-Gereja di seluruh dunia bergerak melawan mereka, perlindungan Gereja Chang Le saja jauh dari cukup.
Mereka harus siap melarikan diri kapan saja.
Tapi…
Namun.
Seorang penyihir menoleh ke pondok kecilnya.
Betapakah rapi dan cantiknya. Rumah ini, bersama halamannya, sebenarnya tidak besar, tapi menyimpan seluruh hati dan usahanya.
Jendela kayu yang indah, perabotan rapi dan perapian hangat di dalamnya, kayu bakar ditumpuk rapi di dinding, cukup untuk sepanjang musim dingin, dan anjing gemuk serta kucing montok yang dipeliharanya, dengan bulu berkilau, tidur siang di dekat perapian.
Ia bahkan mengadopsi seorang anak di sini, seorang anak yang mengisi masa kecilnya sendiri yang menyedihkan yang tak diakui di dunia sekuler. Gadis kecil itu tampak seperti bola salju, masih bersekolah di Sekolah Amal, dan sepulang sekolah akan mengunyah pancake telur lembut sambil memanggilnya “Tante,” menyanyikan lagu-lagu yang diajarkan guru musik dengan suara anak-anak yang sumbang.
Ini tidak membutuhkan banyak uang, tapi membutuhkan banyak cinta.
Para penyihir memberi cinta, dan menerima cinta sebagai balasannya.
Mereka telah membangun rumah kecil mereka sendiri di sini, satu per satu, menemukan tempat berlindung mereka dari badai.
Mereka gemetar, gemetar dari naluri bertahan hidup, gemetar dari penderitaan masa lalu, gemetar mempertimbangkan apakah harus meninggalkan kebahagiaan yang telah mereka dapatkan dan menerjang ke dalam kegelapan tak berujung.
“Apa yang harus kita lakukan?”
Penyihir pendek itu bertanya.
“Apa yang mereka ingin kita lakukan?”
Penyihir montok itu bertanya.
“Apa yang seharusnya kita lakukan?”
Penyihir kurus itu bertanya.
“Apa lagi yang mereka inginkan dari kita?”
Semua orang menanyakan ini.
Mau disembunyikan di mana lagi?
Harus hidup seperti apa lagi?
Hidup begitu hina, hidup dalam persembunyian terus-menerus—apa lagi yang mereka inginkan? Mereka hanya ingin hidup, apakah itu kejahatan yang mengerikan?
Tidak percaya pada dewa-dewi dunia ini berarti harus dilemparkan ke neraka?
Satu kepalan tangan mengepal.
Penyihir itu menarik pandangannya dari halaman kecilnya yang cantik dan rapi serta ramuan ajaib yang ditanam di sana yang akan mekar dengan bunga-bunga indah. Kepalan tangan lainnya mengepal.
Kepalan demi kepalan mengepal dalam dingin musim dingin Federasi Tiga Belas Pulau.
Keras seperti batu.
Maka, ketika pasukan gabungan Gereja menerobos blokade di Kota Exeter, maju tanpa halangan, dan mencapai kota yang penuh harapan dan masa depan Gereja Chang Le ini, yang menyambut mereka adalah badai kepalan tangan.
…
Selina Vesper, apakah kau ingin menjauhi perang?
Tapi mungkin kehidupan damai yang kau impikan sedang hancur karena dirimu sendiri.
Siren adalah ratapan bagi perdamaian, kutukan perang. Nyanyianmu hanya memberanikan para pengobar perang yang buruk itu.
Selina Vesper.
Keberadaanmu sendiri adalah polusi.
Siren merasa dingin menggigil di sekujur tubuhnya, dunia berputar di sekelilingnya.
Ia sudah mulai mencintai kota ini, kota yang ramai, hiruk-pikuk, penuh kehangatan kehidupan sehari-hari.
Tapi… apakah ini benar?
Maksudnya, apakah benar Tuan Chang Le memilih membawanya kembali dari Desa Fogwatch?
Mungkin, dialah sumber segala kejahatan ini…
Semakin dingin di sekitar Siren. Ia merasa seolah kembali ke hari matanya diambil, tak bisa merasakan secercah harapan, hanya dingin…
Dingin…
“Miss Sela!”
Seorang gadis kecil menggenggam tangannya.
Tangan anak-anak biasanya hangat, dan kehangatan kecil ini menariknya keluar dari sangkar es.
“Miss Sela, ikut kami!”
Tangan anak lainnya.
Mereka bergegas mendatangi Siren, penuh semangat dan vitalitas, menghalau pikiran-pikiran gelap yang mengikatnya.
“Tinggalkan tempat ini, semuanya akan membaik!”
Begitu kata mereka.
Tapi ketika Selina menangkap aroma udara di luar rumah, ia mengerti.
Bau darah yang melayang di udara dingin takkan pernah membawa kabar baik.
Ia seolah hidup kembali sekaligus, mengulurkan tangan ke arah penutup matanya.
Kau harus melakukan sesuatu, Selina.