Pasukan Aurelia telah mengepung Kota Canterbury.
Bisa dikatakan ini adalah momen bersejarah.
Sejak berdirinya Federasi Tiga Belas Pulau, Aurelia adalah lord pertama yang “berhasil memberontak”—atau hampir mendekati kesuksesan.
Sebaliknya, Gaius akan menjadi raja pertama yang digulingkan dari takhta selama masa pemerintahannya.
Ini adalah penghinaan berdarah, kehancuran yang tidak bisa diterima oleh raja mana pun.
Tapi pada titik ini, siapa yang duduk di atas takhta bukan lagi sesuatu yang bisa diputuskan oleh Gaius.
Dia tahu tidak banyak bangsawan tua yang tersisa di kota yang akan dengan teguh berdiri di belakangnya.
Satu-satunya yang paling mungkin berdiri teguh di belakangnya mungkin hanya pelayannya yang paling setia, Max.
“Apa yang bisa kita lakukan?”
Gaius bertanya.
“Perdana Menteri dan kepala klan Fernandez telah pergi bernegosiasi dengan Aurelia.”
“Max” menjawab, “Saya yakin mereka akan mendapatkan hasil yang menguntungkan.”
“Tidak perlu menghiburku, Max.”
Ekspresi Gaius tidak senang. “Pada titik ini, sepertinya tidak ada jalan lain. Meskipun Philip sepenuhnya setia padaku—aku tahu, dia hanya sedikit kikuk sebagai pejabat, tetapi kesetiaannya tidak diragukan. Setiap orang memiliki perhitungannya masing-masing. Bahkan kepala klan Fernandez itu, kurasa, lebih memilih bertindak untuk kepentingannya sendiri.”
Dia tahu waktunya di atas takhta tidak akan bertahan lama lagi.
Tapi siapa yang sebenarnya patut disalahkan untuk ini?
Dia telah menghasut kekasihnya untuk melakukan pembunuhan dan merebut takhta—tapi takhta itu seharusnya memang miliknya. Franz III hanya berusaha bertahan hidup dan mengulur waktu. Dia tidak berpikir itu adalah kesalahan yang begitu fatal.
Jadi siapa yang disalahkan?
Matthew Madison. Hanya bisa disalahkan padanya.
Dia sangat ambisius, memperlakukan raja sebagai boneka, menggerogoti kekuasaannya, merebut wewenang militer—hal-hal ini akan ditulis ke dalam buku sejarah.
“Apakah aku akan mati?” tanyanya dengan ringan.
“Tidak, Yang Mulia.”
“Max” menjawab dengan cepat. “Kapal sudah disiapkan. Kita akan meninggalkan sini menuju Kekaisaran Hijau. Sudah ada orang yang menunggu untuk menerima kita di sana.”
“Tapi apakah benar bagiku untuk meninggalkan negeriku seperti ini?”
Ketika Gaius mengatakan ini, ekspresi wajahnya tidak menunjukkan jejak “rasa malu” yang mungkin diharapkan dari kata-kata yang memalukan tersebut.
Mein tidak melihat langsung wajahnya, namun dia tetap tahu apa yang dipikirkannya, dalam hati mencemooh dengan penghinaan.
“Kau adalah Yang Mulia dari bangsa ini. Selama Yang Mulia aman, apa salahnya menyerahkan sementara negara ini kepada Aurelia? Kemampuannya mengelola negara tidak buruk. Membiarkannya menyelesaikan keadaan darurat yang mendesak ini adalah uji kemampuan baginya.”
Mein hampir kehilangan kata-kata dengan apa yang diucapkannya, tapi Gaius menyukai mendengar kata-kata ini.
“Ketika kau mendapatkan dukungan kembali di Kekaisaran Hijau, Kaisar Marshall akan dengan senang hati membantumu merebut kembali negara yang menjadi milikmu.”
“Mengapa dia mau?”
“Yang Mulia, jangan meremehkan diri sendiri. Kau selalu menjadi orang yang luar biasa—hanya soal waktu yang tidak beruntung.”
Dia berusaha keras mengaitkan kegagalan dan perilaku absurd Gaius di masa lalu dengan nasib buruk, menempatkan semua kesalahan sepenuhnya di kepala Matthew—Gaius menyukai mendengar hal seperti itu. Dari awal hingga akhir, dia selalu percaya dirinya adalah raja yang luar biasa.
“Di mana kapalnya?”
“Di muara Sungai Gelap.”
“Ombaknya ganas di sana.”
“Tuan Peter adalah ahli kemudi yang handal.”
“Maksudmu, ibuku… dia…”
“Kekasih ibumu. Dia setia padamu dan Nyonya Whitney.”
“Hah, ‘kesetiaan’ macam apa memang.”
Gaius benar-benar yakin.
Ya, kapan pun, selama dia hidup, dia memiliki hak suksesi paling sah atas negara ini.
Dan si jalang Aurelia—tidak peduli seberapa baik kinerjanya, lalu apa?
Dia selalu hanya pencuri pencuri takhta, pemberontak yang tidak diakui.
Apa yang tidak diketahui Gaius adalah bahwa Ketua Mahkamah Agungnya telah bersiap untuk mendukung ratu yang akan memasuki Ibukota Kerajaan ini.
…
Tapi untuk ratu memasuki Ibukota Kerajaan, dia pertama harus menerobos tembok kota yang tinggi ini.
Garnisun Ibukota Kerajaan tidak lemah. Sebaliknya, para prajurit yang seumur hidup menjadi tuan adalah kuat dan dilengkapi dengan baik—selain agak gemuk, mereka tidak meninggalkan celah untuk pasukan Aurelia.
Perdana Menteri Philip tentu tidak berharap Aurelia menjadi ratu.
Mengesampingkan kesetiaannya yang tak tergoyahkan pada Gaius, dan fakta bahwa dia agak berkontribusi pada Aurelia yang diusir dari Ibukota Kerajaan saat itu, hanya mempertimbangkan muka—jika raja yang dilayaninya diusir dari ibukota, bagaimana dia dan keluarganya berani tetap di sini?
Kepala klan Fernandez yang berdiri di sampingnya mungkin tidak berpikir sama.
Untuk keluarga ini, siapapun yang menjadi raja masih akan menghormati klan Fernandez. Bagi mereka, daripada memiliki Gaius yang absurd sebagai raja, lebih baik biarkan Aurelia naik takhta. Setidaknya yang terakhir tidak akan pergi ke jalanan merebut pria—dan dia jauh lebih baik dalam menghasilkan uang daripada Gaius.
Dua orang tua berdiri di atas tembok kota, masing-masing dengan agenda tersembunyi mereka sendiri.
Di bawah tembok, Aurelia, dikelilingi oleh bangsawan, melambaikan tangannya.
Bersiap untuk menyerang kota.
Avis bukan bagian dari pasukan pengepungan. Seperti kebanyakan anggota Ordo Ksatria Puffin, dia adalah bagian dari pengawal pribadi Aurelia.
Dan tidak seperti anggota pengawal biasa, dia tidak perlu mengikuti perintah perwira Aurelia—bahkan, dia tidak perlu mengikuti perintah Aurelia sendiri.
Dia adalah polis asuransi yang ditugaskan kepada Aurelia oleh Lord Chang Le, khusus bertugas memastikan keamanan Aurelia.
Pada saat yang sama, dia juga adalah rantai, digunakan untuk memantau kesetiaan pasukan Aurelia.
Dengan demikian, Ksatria Burung Kecil itu duduk dengan tenang di atas kudanya.
Dug.
Sesuatu membentur dirinya.
Avis mengerutkan kening. Itu adalah kotaknya.
Api Suci?
Atau… sesuatu yang lain?
Dia merasakan kecemasan yang tiba-tiba.
Tapi pada saat itu, teriakan pertempuran yang mengguncang bumi pecah. Dia harus memusatkan perhatiannya pada para prajurit yang memanjat tangga pengepungan menuju puncak tembok.
Aurelia memicingkan matanya.
Mata kuning-hijau yang indah itu dipenuhi dengan dahaga akan kekuasaan yang menakutkan dan merenggut jiwa!
Janji-janji yang pernah dibuat akhirnya akan menjadi kenyataan hari ini.
Semua yang tidak pernah dimilikinya, semua yang telah hilang—martabat, kasih sayang, kekuatan untuk berdiri di atas semua lainnya… dia akan menggenggam semuanya di telapak tangannya setelah hari ini!
Sebuah jejak kekacauan muncul dalam formasi pasukan Aurelia yang tersusun rapat.
Seseorang bergegas dari pinggiran, mendorong jalan menuju lokasi Aurelia.
Jika orang ini bukan Charles dari Keluarga Ramirez, dia mungkin akan ditusuk melalui dada dan dipakukan ke tanah di tempat.
Tapi Charles masih berjuang mencapai area pusat. Dia tidak langsung pergi ke Aurelia. Sebaliknya, dia menatap ke atas pada Avis, tampaknya ragu-ragu, pupilnya bergetar tanpa henti.
“…”
Ksatria Burung Kecil tiba-tiba merasa sulit bernapas.
Dia mengencangkan pegangannya pada tali kekang. Kotak di belakangnya membentur dirinya lagi.
Dug!