**Dug.**
Itu adalah suara benturan kayu penggempur besar menghantam gerbang kota.
**Dug.**
Itu adalah suara tameng-tameng yang dipegang prajurit Gereja Chang Le dihujani panah yang ditembakkan dari tembok kota.
**Dug.**
Itu adalah suara detak jantung Avis.
Jantungnya berdebar kencang dan cepat, hampir melompat keluar dari kerongkongannya, membakar seluruh tubuhnya dengan api gelisah!
“Apa yang terjadi?”
Dia meraih bahu Charles. Pemuda itu masih terlihat agak bingung, tapi Avis memegangnya erat. “Katakan!”
Sang Ksatria Burung Kecil itu sangat tegang, menyebabkan dia kehilangan sikap lembut dan sopannya yang biasa. Untungnya, sikap ini juga membantu Charles tenang. Dia menurunkan suaranya, berusaha tetap jelas sambil berbicara cepat.
“Itu para Halfling! Mereka mengkhianati kontrak sebelumnya!”
“Pasukan Aliansi Gereja telah menguasai Teleportation Array. Mereka terus menerus keluar dari array di Kota Changle dan menyerang Kota Suci kita!”
Pandangan Avis membeku.
“…Apa?”
Suaranya terdengar serak.
“Mereka menyerang Kota Suci dan tujuh kota yang terhubung dengannya. Saat ini, kita berada dalam posisi tidak menguntungkan.”
Dari titik pandang mereka, kekacauan situasi terlihat jelas.
Kota Suci bukan tidak siap menghadapi kemungkinan serangan.
Melina telah tak kenal lelah memperkuat pertahanan kota, menggali parit, membeli batu bata putih kokoh dari Kekaisaran Hijau dengan harga mahal untuk membangun tembok, membangun menara, benteng, dan celah panah, merancang tiga lapis pertahanan untuk gerbang yang awalnya rentan, serta menciptakan tembok penghalang dan jalan setapak kompleks agar para prajurit bisa bergerak cepat di dalam kota. Bisa dibilang, pertahanan seluruh Kota Changle lebih rumit dan efektif daripada Kekaisaran Hijau.
Melina percaya diri soal ini.
Ini adalah kota yang sangat sulit diserang. Bahkan jika dikepung, mereka telah belajar dari pelajaran masa lalu dan membangun terowongan transportasi bawah tanah yang kompleks untuk memastikan kota masih bisa menerima pasokan dari luar saat dikepung.
Kota-kota yang mengelilingi dan menjaga Changle City menyediakan ratusan pintu masuk dan keluar untuk terowongan transportasi bawah tanah ini.
Tapi bagaimana kota yang sempurna seperti ini bisa dikalahkan oleh Teleportation Crystals?
Bagaimana mungkin Ras Halfling, yang selalu netral, hanya tertarik pada keuntungan dan tidak pernah memihak, meninggalkan semangat kontrak mereka dan mendorong Kota Changle ke dalam lubang api?
Tidak ada yang bisa mengerti.
Tapi sekarang, masalah itu ada di depan semua orang.
Jika mereka memberi tahu Aurelia berita ini, apa yang akan mereka dapatkan?
Avis tidak berani menebak.
Dia juga tidak ingin mendorong Aurelia ke tepi jurang, memaksanya membuat pilihan.
Hati manusia adalah hal yang paling rapuh untuk diuji.
Leher Avis kaku saat dia melihat ke sekeliling, pikirannya dengan cepat menghitung berapa banyak orang yang bisa dia bawa.
Dia harus membawa sebanyak mungkin orang tanpa mempengaruhi Aurelia.
Ksatria Puffin… dia harus tinggalkan beberapa. Aurelia tidak bisa ditinggalkan sendirian sepenuhnya.
Tapi Avis selalu orang yang mudah dibaca.
Emosinya tertulis di wajahnya, dan dengan Charles yang bergegas masuk begitu mendesak, bahkan orang buta pun akan tahu ada sesuatu yang terjadi.
Derangen membisikkan sesuatu di telinga Aurelia. Yang terakhir berbalik, sedikit mengerutkan kening.
“Avis.”
Dia memanggil, “Tolong beri tahu aku apa yang terjadi.”
Wajah Avis mengerut. Dia mendorong Charles dari belakang, mendorongnya ke depan.
Charles: “…”
Siapa bilang Lady Avis tidak pintar?
Dia jelas sangat cerdik!
Mengumumkan hal seperti itu di momen kritis ini sangat menegangkan, tapi tatapan calon Ratu yang penuh wibawa bahkan lebih tak tertahankan.
Charles menarik napas dalam-dalam dan dengan tenang mengulangi apa yang baru saja dia katakan.
Derangen menarik napas tajam.
Para bangsawan yang berkumpul di sekitar Aurelia berubah pucat.
Orang-orang ini tidak secara alami khawatir tentang kelangsungan hidup Kota Changle; yang mereka takutkan adalah…
Beberapa anggota keluarga Fernandez tiba-tiba melihat ke arah Aurelia. Sang putri yang akan mereka tempatkan di atas takhta berubah ekspresi berulang kali, tinjunya mengepal dan terbuka. Setelah ragu kurang dari satu menit, dia tiba-tiba berdiri, suaranya dingin seperti gua es di kedalaman musim dingin.
“Tarik pasukan! Kembali ke Kota Changle!”
Wajah para bangsawan seketika berubah lebih pucat daripada wajah para penari yang diputihkan bedak.
“Tidak mungkin, Yang Mulia!”
“Sama sekali tidak mungkin, Lady Aurelia!”
“Ini masalah sangat penting. Kita tidak bisa menarik pasukan, tidak bisa!”
“Yang Mulia, Anda hanya selangkah lagi dari Singgasana Besi. Jika Anda menarik pasukan sekarang, akan sangat sulit untuk bangkit kembali di masa depan!”
“Yang Mulia, Anda tidak boleh bermain-main dengan rakyat!”
“Yang Mulia, kesuksesan ada di depan mata. Kita bisa merebut Kota Canterbury paling lama dalam seminggu… Kota Changle, Kota Changle begitu makmur, pasti bisa bertahan lebih dari seminggu! Kita harus amankan yang di depan dulu, baru bergegas membantu yang jauh…”
“Yang Mulia! Yang Mulia! Landasan tiga ratus tahun keluarga Gilbert dan nyawa dua ratus orang semuanya dipercayakan kepada Anda! Jika kita menarik pasukan sekarang, seluruh keluarga saya lebih dari dua ratus orang tidak punya pilihan selain melompat ke laut!”
Para bangsawan itu hampir ketakutan sampai pingsan!
Mereka telah menguatkan mental sebelum memutuskan naik kapal bajak laut Aurelia. Untuk pemberontakan ini, mereka mempertaruhkan semua harta keluarga mereka, masa lalu dan masa depan!
Jika Aurelia menarik pasukannya hari ini, akankah ada hari lain di mana pasukannya akan berdiri lagi di depan tembok kota?
Jika dia membawa pasukan kembali, bisakah kota-kota yang telah membuka gerbang mereka lebar-lebar bertahan di bawah kekuasaan kejam Gaius?
Mengingat Gaius yang picik, mungkin tidak sampai hari berikutnya kepala para bangsawan ini akan digantung di atas gerbang kota!
“Putri.”
Suara lembut datang dari atas gerbang kota.
Itu adalah murid Matthew, pria bertopeng itu, Nigen.
“Kurasa Anda telah menerima kabarnya.”
Meski dia belum melepas topengnya, semua orang bisa menebak ekspresinya dari nada suaranya yang ceria.
“Tuan Anda sudah tidak bisa menyelamatkan diri. Api Dewa Perang telah membakar Kota Changle. Itu adalah penghakiman yang ditakdirkan.”
“Bahkan sekarang, apakah Anda masih bersikeras menggerakkan tapal kuda besi Anda yang sembrono memasuki kota ini?”
Dia memperlakukan tembok kota sebagai podium, berfantasi bahwa jarak antara dirinya dan Percival menyusut, toh Percival tidak pernah punya kesempatan berbicara di kesempatan seperti ini.
“Berbaliklah, berbaliklah, bertobatlah sebelum terlambat, pergilah ke Kota Changle dan lihat—mungkin Anda akan menyaksikan pisau algojo jatuh di atas kepala Dewa Chang Le!”
Dia sepertinya masih ingin mengatakan lebih banyak, tapi sehelai bulu yang melayang ringan dari langit membuatnya terdiam.
Kilatan cahaya keperakan tiba-tiba muncul di depan wajahnya.
Dia hanya merasakan sensasi ringan di wajahnya, diikuti rasa sakit yang perlahan menyebar.
Ksatria yang tadi berdiri di bawah tembok kota kini dengan anggun menyapu melewatinya.
Turun ke tanah bersamanya adalah beberapa hal lain.
Itu adalah topeng Nigen, dan apa yang terkandung di dalam topeng itu—matanya, hidungnya, dan mulutnya.