Delores menatap ibunya, ingin mengungkapkan kemarahannya, tapi wajah Aurelia hanya menyimpan jejak ejekan samar.
“Teruskan membaca.”
…
“Kami harus menunjuk dengan sungguh-sungguh: Ras Halfling, meski bukan manusia, selalu menjadi pilar tatanan di benua ini. Raja mereka, Ulterm, menjaga ‘Tanah Kekacauan,’ bertarung siang dan malam melawan Leviathan. Ras Halfling bertanggung jawab menggali dan memelihara Kristal Teleportasi, menopang jalur transportasi sepuluh ribu kota dan seribu bangsa. Tanpa Halfling, pergerakan pasukan akan macet, perdagangan terputus, perbatasan terancam, dan benua ini pasti akan jatuh dalam kekacauan. Karenanya, penduduk benua semua tahu bahwa melindungi Halfling bukan sekadar tindakan belas kasihan, tetapi sungguh fondasi menjaga keselamatan benua.”
“Namun, Gereja Chang Le baru-baru ini mentolerir, bahkan menghasut, pasukan di bawah perintahnya untuk menganiaya Halfling. Tindakan semacam ini tidak bisa lagi dianggap sebagai perselisihan pribadi; ini, pada kenyataannya, pengabaian total terhadap keselamatan semua makhluk di benua ini. Dan Kerajaan Rosalia, sebagai negara kepercayaan bagi Gereja Chang Le, menutup mata terhadap masalah ini, adalah kaki tangan.”
“Kami dengan ini menyampaikan pertanyaan dan tuntutan berikut kepada Gereja Chang Le dan Kerajaan Rosalia:”
“Gereja Chang Le harus segera menghentikan semua tindakan yang melukai Halfling dan menyatakan secara publik: Apakah semua insiden dan korban Halfling baru-baru ini dihasut, ditolerir, atau ditutupi oleh Anda? Jika tidak, beranikah Anda membuka wilayah Anda untuk investigasi bersama?”
“Keterlaluan!”
Jadi belati itu akhirnya tersingkap!
Mereka yang disebut “kaum benar” itu tidak lebih dari bajingan yang mengumbar keadilan dan kejujuran sambil melakukan perbuatan licik!
Ingin menerobos masuk ke rumah orang untuk menggeledah besar-besaran hanya berdasarkan pengumuman publik?
Apa bedanya dengan bandit pinggir jalan?!
“Tenang sedikit.”
Aurelia mengetuk jarinya pada pengumuman itu, senyum dingin melengkung di sudut bibirnya.
“Pengumuman ini telah tersebar di semua bangsa, semua paroki, dan semua kota-negara merdeka di benua ini. Semoga cahaya kebenaran menerangi semua, semoga pedang keadilan menghantam tanpa bias.”
Kalimat penutup itu begitu konyol sampai hampir menggelikan.
“Pengumuman ini dimaksudkan untuk memancing kemarahan kita. Jika kita tergoda begitu tergesa-gesa, bukankah kita akan jatuh ke dalam perangkap mereka?”
Yang disebut pengumuman hanyalah keluhan atau cerita kecil yang ditulis oleh satu atau beberapa faksi, kadang dibumbui dengan beberapa detail, seperti ibu rumah tangga memasak hidangan.
Siapa pun yang menganggap pengumuman ini sebagai hukum yang mengikat, buru-buru membuktikan diri atau membuat keributan karenanya, hanya akan ditertawakan.
“Benua ini telah lama menderita di bawah Halfling.”
Kata Aurelia: “Makhluk buruk rupa ini menikmati perlakuan istimewa sejak lahir. Mereka dengan mudah mendapatkan keuntungan yang orang biasa perjuangkan seumur hidup. Mereka bisa bekerja di kota mana pun, menikah dan memiliki anak—itu sudah cukup membuat kesal. Orang biasa tidak akan membenci Gereja Chang Le atau Rosalia karena pengumuman ini.”
Memang.
Penguasa melihat masalah dari sudut pandang makro, tetapi kebanyakan orang hidup di dunia mikro.
Mereka hanya ingin menjalani hidup mereka sendiri, punya roti untuk dimakan, dan daging babi di piring mereka.
Tentang nasib benua, mereka tidak peduli.
Menjaga keamanan benua adalah urusan mereka yang berkuasa.
Pengumuman ini memuat cap resmi dari puluhan gereja. Aurelia menghafal nama-nama gereja ini, persis seperti dulu.
Dulu, mereka tidak berdaya melawan, tapi sekarang berbeda.
Dia tidak lagi hanya memegang satu county—dia memiliki seluruh kerajaan.
“Masalahnya, bagaimana gereja-gereja ini mengetahui tentang Halfling?”
Melina telah menangani kepala para peri itu. Saintess dari Gereja Alam telah mengirim “hadiah” itu. Lalu mengapa itu kini menjadi sumber tuduhan terhadap Gereja Chang Le?
Siapa yang membocorkan hal-hal ini?
Aurelia sulit percaya bahwa Saintess Carol akan berubah dari sikap hormat menjadi arogan—kecuali dia sangat bodoh.
Tapi jika bukan dia, lalu siapa?
…
Ini terjadi di pinggiran Kota Canterbury di Kerajaan Rosalia.
Dug, dug.
Itu adalah sepasang sepatu boot yang mahal.
Kulitnya berasal dari kulit lembu muda yang paling lembut di punggung, belum pernah dibajak, disamak menggunakan kulit kayu ek, proses yang biasanya memakan waktu delapan bulan hingga lebih dari setahun. Baru kemudian kulit itu akan berubah menjadi cokelat tua yang dalam, dengan permukaan sehalus sutra dan kilau hangat yang berkilau—mudah dibedakan dari sepatu boot kulit sapi kasar berkulit keras dan murah di pasaran.
Solnya dibangun dari lapisan kulit sapi keras dicampur dengan serpihan gabus dan felt wol, memberikan sepatu boot itu rasa lembut sambil memberikan dukungan cukup untuk melindungi kaki pemiliknya.
Dan paku keling di solnya mengungkapkan identitas pemiliknya—seorang prajurit. Paku keling tembaga itu dilapisi perak, menambah nilai sepatu boot itu. Meskipun peraknya akan aus, memperbaiki sepatu boot ini bukanlah sesuatu yang perlu dikhawatirkan pemiliknya.
Singkatnya, ini adalah seorang pria berstatus tinggi.
Tapi meski dia memakai sepatu boot dengan paku keling, punggungnya tampak dalam kondisi buruk. Dia membutuhkan tongkat untuk menopang dirinya saat berjalan, dan bahkan kemudian, punggungnya membungkuk seperti udang.
Jadi, tidak peduli seberapa halus sepatu bootnya, seberapa indah mantel wolnya, pada pria seperti ini, semuanya tak terhindarkan terasa seperti “mutiara yang dilemparkan ke dalam kegelapan.”
Ditambah topi besar yang menutupi seluruh wajahnya, semuanya bahkan lebih aneh.
Dia berjuang untuk berjalan, setiap langkah mengirimkan rasa sakit tajam melalui punggungnya yang melengkung dan rasa sakit menusuk melalui kakinya yang tertanam.
Pria itu menarik napas dalam-dalam, dan cahaya di matanya di bawah topi menjadi semakin dingin.
Akhirnya, dia mencapai tujuannya.
Sebuah penginapan pinggir jalan di pinggiran kota, biasanya diabaikan kecuali oleh tentara bayaran, menjadikannya tempat untuk transaksi gelap.
Dia naik ke lantai atas sesuai kamar yang diberikan informannya. Tangga kayu tua itu berderit dan mengerang, dan dia merasa seperti tulang punggungnya ikut berderit.
Pintu ke kamar itu hanya terbuka sedikit. Pria itu memiringkan kepalanya dan melihat residu magis di bingkai pintu.
Dengan ekspresi datar, dia mendorong pintu terbuka. Seseorang yang diselubungi jubah hitam besar, memakai topi penyihir miring, duduk di meja di dalam. Saat itu, mereka menatapnya.
“Kau akhirnya datang, Finnian Gallagher.”
Itu adalah seorang wanita.
“Finnian Gallagher” ini tidak berbicara. Dia tampak buru-buru menuju meja, berjuang untuk duduk di kursi.
Huff—bersama dengan tulang punggungnya, dia mengeluarkan napas panjang.
Kemudian, pria itu mengambil saputangan dari sakunya, menggapainya di bawah topinya seolah mengusap keringat.
Dia bernapas dengan terengah-engah rendah, seolah jalan pendek itu telah mengambil setengah hidupnya.
Wanita dalam jubah hitam itu menunggu dengan tenang, tidak marah karena diabaikan atau gerakan rumitnya.
Setelah sekitar lima atau enam menit, dia akhirnya menyelesaikan persiapannya.
Finnian menatap ke atas, menatap wanita itu, suaranya rendah.
“Kupikir kita tidak seharusnya duduk berhadapan dan berbicara lagi dalam hidup ini…”
“Madeline.”