Kemunculan Madeline, yang saat ini merupakan uskup de facto Gereja Dewa Perang, di Kota Canterbury adalah suatu hal yang aneh. Bagaimanapun juga, Gereja Dewa Perang telah memutuskan hubungan diplomatik dengan Kerajaan Rosalia bertahun-tahun lalu, menggambarkan kerajaan itu sebagai “tanah najis” yang telah melahirkan sekelompok “pejalan tanpa iman.”
Dari sudut pandang agama, ini adalah penilaian yang sangat keras.
Ini tidak hanya berarti bahwa Gereja Dewa Perang dan kekuatan afiliasinya akan mengisolasi Kerajaan Rosalia secara politik dan ekonomi, tetapi juga melarang umat mereka berinteraksi dengan warga kerajaan—bahkan saudara sedarah pun tidak dikecualikan.
Dilihat dari sudut ini, kehadiran Madeline di Kota Canterbury, diam-diam bertemu dengan seorang pria berlatar belakang militer, tampak sangat mencurigakan.
Yang lebih penting, pria ini bukanlah orang sembarangan.
Finnian Gallagher adalah suami dari Komandan Veronica Sterling, kepala Korps Pertahanan Penyihir. Dia adalah pemimpin “The Resisters,” organisasi sipil para pejalan tanpa iman, dan orang yang terdaftar dalam pengawasan dan kontrol signifikan di Kerajaan Rosalia.
Bisa dikatakan bahwa sikapnya, sampai batas tertentu, menentukan sikap para pejalan tanpa iman di seluruh Kerajaan Rosalia.
Sekarang, ketika Kerajaan Rosalia bersiap untuk mengintegrasikan kembali Gereja Chang Le, para pejalan tanpa iman di dalam negeri sudah mulai bergolak. Pada momen kritis seperti ini, pertemuan antara Finnian dan Madeline tentu patut diselidiki.
……
Madeline mengamati gerakan Finnian, matanya menyipit sedikit.
Fakta bahwa mereka sekarang duduk bersama berasal dari rahasia yang lama terkubur oleh sejarah.
Finnian pernah menjadi penganut Gereja Dewa Perang—meskipun, tentu saja, para pejalan tanpa iman tidak bisa menarik kekuatan dari dewa-dewi. Iman yang disebut itu hanyalah kedok yang dibuat Finnian untuk menyembunyikan identitasnya sebagai salah satu pejalan tanpa iman.
Dia dan Madeline tumbuh bersama di gereja yang sama. Mereka melafalkan doktrin Gereja Dewa Perang berdampingan, bernyanyi di paduan suara bersama, dan bermimpi bersama tentang seperti apa kehidupan mereka ketika dewasa.
Melihat ke belakang, Madeline harus mengakui bahwa, terbungkus dalam kepolosan kekanak-kanakan, dia telah menghabiskan masa kecil yang benar-benar indah.
Sekelompok anak-anak akan berdiri di pintu gereja, berbaris sesuai tinggi badan, suara muda mereka yang jernih bersenandung hymne dalam paduan suara yang menarik banyak penonton dan senyum lembut dari para penganut.
Finnian saat itu berdiri di barisan depan.
Dia bertubuh kecil, dengan wajah bersih dan putih, serta mata sejernih manik-manik kaca, sangat cantik hingga terlihat seperti boneka.
Semua orang mengatakan Finnian akan menjadi bintang paduan suara. Dia akan sampai ke gereja terbesar di wilayah itu, dan kemudian ke katedral utama Gereja Dewa Perang.
Saat itu, Madeline tidak memiliki ambisi sebesar itu. Dia senang untuk teman bermainnya dan bahkan membuat perjanjian dengannya: jika Finnian benar-benar menjadi bintang paduan suara, dia harus membelikannya roti mentega-dan-ham yang paling mahal dan enak di kota.
Dan kemudian… dan kemudian.
Pandangan Madeline secara bertahap menjadi muram.
Bagaimana Finnian bisa menjadi seperti ini?
Dia tahu wajah seperti apa yang tersembunyi di bawah topi yang menutupi ciri-cirinya. Dia juga tahu bagaimana tulang punggungnya, kakinya, dan setiap luka di tubuhnya ditinggalkan di sana—itu adalah rasa sakit seorang anak, keputusasaan seorang pemuda.
Dia memang pergi ke gereja terbesar di kota-kota sekitarnya dan menjadi bintang di sana untuk sementara waktu.
Sebelum Madeline menemukan bakat magisnya, hal yang paling dinantikannya setiap minggu adalah menerima surat dari Finnian.
Surat-surat itu berisi dunia-dunia indah yang tidak dikenal dan deskripsi tentang makanan penutup dan minuman yang bahkan lebih lezat.
Mereka berbicara tentang Pastor Howard yang baik dan ramah, yang akan menempel dekat dengannya, membimbingnya setiap langkah, membantunya melupakan kegelisahan karena jauh dari rumah.
“Madeline, Pastor Howard adalah pria yang sangat baik! Dia mentraktir beberapa dari kami es krim!”
“Madeline, jika kamu bisa masuk ke sini juga, Pastor Howard akan mentraktirmu es krim juga!”
“Madeline, kota besar ini luar biasa. Aku menyukainya di sini.”
“Madeline… sepertinya ada yang tidak beres… Tapi tidak apa. Aku akan menjadi bintang, membuat orang tuaku bangga! Aku bisa melakukan ini!”
“Madeline sayang, ada yang salah di sini.”
Surat yang tiba semakin cemas, tetapi Madeline kewalahan oleh ujian yang semakin intens, tidak berdaya untuk mengatasi kesusahan temannya. Pada saat dia akhirnya berhasil masuk ke gereja yang sama dengan Finnian, teman yang dulu dikenalnya benar-benar telah menjadi boneka.
Boneka yang hancur.
Cahaya di matanya telah padam, digantikan oleh teror yang tak terpadamkan dan perasaan bersembunyi.
Madeline tidak tahu apa yang telah terjadi. Setelah pesta penyambutan hari itu, dia ingin pergi menemui Finnian dan berbicara, tetapi yang dilihatnya…
Pastor Howard yang baik dan ramah itu tampak begitu kasar dan kuat. Mata Madeline terbuka lebar karena kaget, retakan terbentuk dalam pandangan dunianya yang dipupuk sejak kecil.
Finnian terlihat seperti akan mati.
Hidupnya sepertinya telah mencapai titik terendah, dan justru ketika dia berada di puncak masa mudanya.
Tapi pepatah lama mengatakan bahwa neraka tidak memiliki dasar.
Dua tahun kemudian, rahasia antara Finnian dan Pastor Howard terbongkar oleh selingkuhan pastor itu.
Wanita itu tertular penyakit kelamin, tetapi pastor menolak mengeluarkan uang untuk pengobatannya. Jadi, dia membocorkan kebiasaan buruknya.
Dalam sekejap, Finnian, yang tidak terpisahkan dari pastor, menghadapi bencana.
Lebih buruk lagi, pastor telah lama menemukan identitas Finnian sebagai pejalan tanpa iman. Untuk mengalihkan skandal kali ini, dia membongkar kebenaran itu.
Seorang pejalan tanpa iman telah menyusup ke gereja—ini adalah sesuatu yang tidak bisa ditolerir siapa pun.
Pada saat itu, Madeline telah menjadi salah satu pilar gereja itu, namun bahkan begitu, dia tidak bisa memohon untuk Finnian.
Dan begitu, pada malam yang sangat panas, Finnian akan dieksekusi.
Finnian yang malang ditelanjangi dan diikat ke tiang, akan dibakar hidup-hidup—tetapi dia tidak menunjukkan ketakutan sama sekali. Sebaliknya, ada sedikit kegembiraan di matanya, seolah-olah kematian itu sendiri bukan hukuman baginya.
Madeline tahu dia sudah menderita cukup.
Wajahnya yang pernah tampan dan mencolok telah dirobek menjadi berantakan, sembuh, lalu dibelah lagi—dia tidak tahu hukuman apa ini; sepertinya hanya algojo yang melampiaskan amarahnya.
Mereka telah mematahkan tulang punggungnya, dan setelah itu, sepertinya, mereka menggunakan mantra penyembuhan tanpa menyetel tulang dengan benar, membuat Finnian kesakitan hingga tidak bisa meluruskan punggungnya. Kakinya juga telah hancur, diobati dengan metode yang sama.
Mereka telah menyiksa pemuda malang ini, karena kekurangan bawaan dan penganiayaan yang dialaminya.
Tapi surga berbelas kasih. Pada akhirnya, Finnian tidak mati di tiang itu.
Sekelompok penyihir menerobos blokade, membawa hujan deras yang memadamkan api yang berkobar.
Sebelum seluruh gereja bisa bereaksi, Finnian larut dalam kabut dan menghilang ke dalam malam bersama para penyihir.
Penyihir yang memimpin adalah istri Finnian saat ini, Veronica Sterling.
……
“Aku bisa memberimu negara yang benar-benar baru.”
Kata Madeline.
“Negara yang tidak tersentuh oleh gereja mana pun, yang kamu kendalikan.”
Diam sejenak, Finnian berhenti, lalu mengangkat kepalanya.