Selama bertahun-tahun, ibu dan anak ini tak pernah “memperlakukan Aurelia dengan buruk,” sehingga secara alami mereka kini khawatir bahwa jika kota jatuh, kemungkinan besar mereka tidak akan berakhir baik.
“Nyonya…”
Salah satu dayang pribadinya menatapnya dengan takut: “Pasti tidak akan ada yang terjadi pada kita… Yang Mulia Aurelia selalu berhati lembut—”
“Diam!”
Whitney berbalik dan mengaum keras: “Kau sudah memanggilnya ‘Yang Mulia’? Kebaikan apa yang dia miliki… Apakah kau menerima uang dari Aurelia?!”
“Aku tidak, Nyonya, aku tidak!”
“Berdiri berlutut di halaman! Tampar dirimu sendiri seratus kali!”
“Nyonya!”
“Apakah kau menentang perintahku?!”
“Nyonya!” Dayang lain menasihati: “Saat ini, istana sedang dalam keadaan panik. Hukuman seperti ini pasti akan membuat orang bertanya-tanya apa yang terjadi, yang mungkin tidak menguntungkan bagi Yang Mulia!”
“Beraninya kau menyebut Yang Mulia? Apakah kau mengancamku dengan Gaius sekarang?”
“Tidak… Gaius—”
“Yang Mulia! Kau harus memanggilnya Yang Mulia! Beraninya kau begitu tidak hormat padanya?! Dia adalah raja—Pengawal, potong lidahnya!”
Mein sedang menaiki tangga ketika mendengar teriakan marah ini.
Dia menyeringai dalam hati dan muncul tepat waktu, menarik perhatian semua orang padanya.
Melihatnya, ekspresi Nyonya Whitney sedikit melunak.
Mein pernah melayani Franz III dan kini melayani Gaius—dan melakukannya dengan kesetiaan besar. Nyonya Whitney memiliki sikap yang baik terhadapnya.
Apalagi, di saat genting seperti ini, kedatangan Mein secara alami mewakili maksud Gaius.
“Apakah raja ada perintah?” tanyanya.
“Yang Mulia memanggilmu ke aula utama untuk berdiskusi.”
“Mengenai apa?”
“Nyonya, kita harus meninggalkan istana terlebih dahulu, meninggalkan kota ini, sebelum membahas masa depan.”
“…Apakah Yang Mulia menyerah?”
Ekspresi Mein menjadi pahit: “Situasinya hilang, benar-benar hilang.”
Wajah Nyonya Whitney menjadi pucat pasi, tubuhnya bergoyang sedikit: “Bagaimana… bagaimana sudah hilang?”
“Bagaimanapun, tolong kumpulkan dulu emas, perak, dan barang berhargamu.”
“…Aku mengerti. Thea…”
“Nyonya, Yang Mulia hanya memanggilmu sendiri.”
Nada Mein suram: “Masalah ini sangat penting…”
Mendengar ini, para dayang semuanya berubah warna drastis.
Bukankah ini berarti mereka ditinggalkan di sini?
Jika pasukan Aurelia menyerbu istana kerajaan, akankah ada jalan keluar bagi mereka, para dayang yang sebelumnya mengikuti ratu dalam menyalahgunakan kekuasaan?
“Nyonya, Nyonya, selamatkan kami…”
“Bawa kami bersama, aku tidak ingin mati…”
“Ini…”
Nyonya Whitney ragu sejenak.
Tidak peduli seberapa sombong dan angkuhnya dia, para dayang ini, bagaimanapun, telah tumbuh dan menua bersamanya, merawatnya selama bertahun-tahun. Bagaimana mungkin dia tidak memiliki perasaan sama sekali terhadap mereka?
Melihatnya ragu, Mein mendekat ke telinganya dan berbisik: “Perahu itu diatur oleh Tuan Peter. Itu kecil, tidak bisa membawa banyak orang…”
Tuan Peter…
Kilasan kegembiraan melintas di mata Whitney.
Kekasih yang telah dirindukannya begitu lama ternyata tidak meninggalkannya, tetapi menemukan mereka kesempatan untuk bertahan hidup!
“Kita akan meninggalkan Ibu Kota melalui sungai bawah tanah. Seseorang akan menjemput kita untuk pergi ke Kekaisaran Hijau. Saat itu, Tuan Peter akan menemanimu dalam perjalanan… menemanimu seumur hidup…”
Kata-kata ini tidak berbeda dengan bisikan setan, membuat Nyonya Whitney sejenak melupakan para dayang yang memohon dengan putus asa padanya.
Kehidupan indah sepertinya ada di depan matanya. Gemetar, dia mengambil dua langkah ke depan, lalu tiba-tiba berkata dengan nada datar: “Barang-barangku ada di kotak kecil itu. Aku sudah mengemasnya sejak lama.”
“Nyonya! Akulah yang membantumu mengemas kotak itu! Bawa saja aku!” Salah satu dayang menangis tersedu-sedu!
Mereka sudah bisa melihat bahwa Whitney telah mengambil keputusan dan tidak berniat menarik mereka keluar dari lubang api ini!
Mein mengangguk, mengambil kotak Nyonya Whitney sendirian, mengabaikan beberapa dayang yang meraih celananya, dan melangkah keluar.
Whitney bahkan tidak berani menoleh, buru-buru mengikuti di belakang Mein saat dia mempercepat langkahnya ke luar.
Ratapan para wanita ditelan oleh hutan gedung-gedung tinggi.
Mein berjalan cepat. Nyonya itu kehabisan napas hanya setelah beberapa langkah.
Tapi dia tidak berhenti sama sekali. Tidak ada orang di sekitar—mereka yang memiliki akal telah mencoba segala cara untuk merangkak keluar melalui lubang anjing istana, sementara mereka yang tidak punya jalan keluar dan tidak berani membuka jalan untuk diri mereka sendiri, para pelayan istana, hanya berani berkumpul di dalam istana, menangis siang dan malam.
Terkadang, mayat yang dipenuhi lalat terbaring di pinggir jalan, membuat Nyonya Whitney gemetar ketakutan.
“Max… Mengapa bukan Tuan Peter yang datang menjemputku?”
“Tuan Peter tidak cocok.”
“Hmm?”
“Bagaimanapun, kalian adalah teman tidur untuk waktu yang lama. Bahkan musuh pun akan mengembangkan beberapa perasaan.”
“…Omong kosong apa yang kau bicarakan!”
Whitney tidak terlalu memahami kalimat ini, tapi ‘teman tidur’ bukanlah sesuatu yang seharusnya Max katakan!
Dia memarahi: “Meskipun keadaan sekarang agak rumit, kau tidak boleh mengucapkan kata-kata yang begitu menghina!”
Mein berhenti berjalan, senyum puas muncul di wajahnya.
Ekspresi ini benar-benar langka.
Setiap kali Nyonya Whitney melihat orang ini, ekspresinya要么 takut dan hormat, rendah hati, diam, atau pahit. Kegembiraan seperti ini—dan di waktu yang spesial seperti ini—sangat aneh.
Dingin tidak bisa tidak mengalir di tengkuknya.
“Nyonya, Tuan Peter… seberapa banyak kau tahu tentangnya?”
Dia tahu terlalu banyak!
Dia telah memeriksa riwayat hidup Peter Stein dengan teliti, memastikan tidak ada cacat sebelum mengambilnya sebagai kekasih.
“Apakah kau tahu dia pernah memiliki seorang saudara perempuan?”
“…”
Ini, dia belum pernah dengar.
“Saudara perempuannya bernama Finiel York. Dia pernah menjadi salah satu dari Yang Mulia Gaius… ha, bahkan bukan pelayan, mainan, mainan yang dihancurkan dan dipermalukan sampai mati.”
Ekspresi Whitney seolah disambar petir.
Dia berdiri diam, air liur mengalir deras dari kelenjarnya.
Kasih sayang manis hari-hari ini bermain di pikirannya seperti cerita hantu yang diulang.
Apa maksud Tuan Peter…?
Apa maksud Max memberitahunya ini?
Wanita tertinggi kerajaan ini sekali ingin berbalik, untuk menjauh dari Max sejauh mungkin, tetapi dia menemukan anggota tubuhnya tidak bisa bergerak.
“Jangan khawatir, ini hanya mantra kecil.”
Ekspresi Max aneh, seperti “beberapa hal yang menyebalkan akhirnya akan berakhir.”
“Tapi Tuan Peter—aku mungkin juga memberitahumu namanya yang sebenarnya sekarang, Crandor York, kau harus mengingatnya dengan baik—Crandor tidak akan membalas dendam padamu. Dia sudah bertemu musuhnya. Hanya kau… Aku ada permintaan di sini yang perlu dipenuhi.”
Mein dengan sangat hati-hati mengeluarkan selembar kertas dari saku dalam pakaiannya: “Untuk Nyonya Whitney, seorang gadis berusia delapan tahun berharap dia mati seperti ini.”
“Pertama tampar dia dua kali, robek gaunnya, lalu potong lehernya.”
Kenangan masa lalu itu langsung membanjiri pikirannya.
Nyonya Whitney gemetar seluruh tubuh.
“Kau adalah… kau adalah…”
“Aku adalah orang Yang Mulia Aurelia.”
Mein tertawa terbahak-bahak.
“Selalu begitu.”
Dia memenuhi permintaan gadis berusia delapan tahun itu.
Setelah memastikan Nyonya Whitney mati, dia mengambil kotak itu, bersiul dengan lagu ceria, siap melakukan satu hal terakhir.