Gerbang Kota Canterbury perlahan terbuka. Para penjaga gerbang berkerumun di pintu masuk, menyaksikan dengan pandangan kompleks saat para prajurit ini, dengan kepala tegak dan dada membusung, melangkah masuk ke kota.
Ah, mereka begitu luar biasa.
Tubuh kuat, dengan wajah kemerahan, peralatan lengkap, memancarkan vitalitas dari ujung kepala hingga ujung kaki.
Sebaliknya, para penjaga kota ini… beberapa memiliki wajah pucat sakit-sakitan, lingkaran hitam di bawah mata, dan dua bercak merah tidak wajar di pipi—mereka adalah yang telah minum-minum berat semalaman.
Beberapa mengenakan zirah yang tidak pas, menyembunyikan diri dengan takut di belakang orang lain—mereka adalah yang tidak memiliki dukungan cukup, telah lama diintimidasi di ketentaraan, bahkan peralatan mereka disita dan dijual.
Dan bahkan lebih banyak prajurit menjaga sikap acuh tak acuh, mengamati pasukan Aurelia dengan mata penuh rasa ingin tahu. Mereka melihat peralatan bagus mereka, pedang yang digosok hingga berkilau seperti salju, dan kuda-kuda tinggi perkasa yang mereka tunggangi. Mereka menyenggol kawan di samping mereka sambil tertawa, berfantasi bahwa begitu Aurelia menguasai kerajaan, mereka juga bisa mengenakan zirah yang begitu megah dan berwibawa.
“Kalau para wanita di kedai minum melihat ini, bukankah mereka akan ngiler melihatku?”
Mereka berkata hal seperti itu.
Dan mendapatkan pandangan merendahkan dari salah satu prajurit Aurelia yang berjalan melewati mereka.
“…Apa maksud pandangan itu?”
Para pria ini masih bermimpi bahwa mereka akan terus dipekerjakan, tidak menyadari bahwa para prajurit dengan langkah tegas dan pasti ini adalah para pesaing yang datang untuk membersihkan mereka dari sistem militer.
Aurelia masuk dengan menunggang kuda. Yang memegang tali kekang kudanya adalah Hick, yang dulu cukup pendek.
Dalam beberapa tahun terakhir ini, dia telah melonjak tingginya. Selain masih agak kurus, dia sudah menjadi pelayan putri yang memenuhi syarat.
Hick memegang tali kekang kuda dengan serius, meskipun dia tahu bahwa kuda Aurelia telah dilatih oleh ahli kuda tingkat tinggi dan kecil kemungkinan berulah buruk dalam skenario seperti ini.
Tapi dia masih dengan rajin menjalankan tugasnya—karena pemuda itu bisa melihat bahwa ekspresi Tuan Aurelia sangat buruk.
…
Aurelia berjuang mengendalikan ekspresinya.
Hatinya terbakar dengan kecemasan.
Jantungnya berdebar seperti genderang.
Dia merasa gelisah. Dari ekspresi di wajah para bangsawan yang telah kembali ke kerumunan, dia bisa melihat mereka sedang sombong.
Sombong tentang apa?
Avis tidak muncul di kerumunan. Ke mana dia pergi?
Jika dia benar-benar harus pergi—meskipun prajurit pribadi bangsawan belum sepenuhnya siap—dan dia tidak menoleh ke belakang, pasti ada alasan.
Hal apa yang begitu mendesak sehingga Avis benar-benar harus pergi?
Jantung Aurelia berdetak sangat cepat.
Dia tidak ingin mempercayainya, tapi dia harus menghadapinya—sesuatu telah terjadi di Kota Changle.
Lingkup “sesuatu terjadi”… tidak terbatas pada dikepung.
Tangan yang memegang tali kekang terasa agak lemah.
Aurelia tidak pernah menganggap dirinya orang lemah. Dia dengan tegas membuat setiap pilihan dalam hidupnya dan melangkah di setiap jalan hidupnya sendiri.
Tapi hari ini, dia benar-benar merasa tidak bisa bertahan lebih lama lagi. Kemenangan di hadapannya tentu menyenangkan, tapi ketidakpastian yang jauh membuatnya merasakan rasa kekalahan yang mendalam.
Dia sangat membutuhkan dukungan, sebuah dukungan yang telah menyalambkan ambisi di matanya.
Dia menutup matanya.
Tolong usap kepalaku, Tuan Chang Le.
Dia berdoa dalam hatinya.
Aurelia jelas tahu kekuatannya sendiri, dan dia juga tahu bahwa posisinya di hati Tuan Chang Le berbeda dari para penganut biasa.
Nona Blue Butterfly sangat percaya diri; dia adalah “yang mendapat perlakuan istimewa.”
Tuan Chang Le selalu mengawasinya.
Jadi, setelah Aurelia mengucapkan doa itu dalam hatinya, dia menunggu. Dia menunggu telapak tangan itu mendarat di ubun-ubunnya.
Tapi, tidak ada apa-apa.
Maksudnya, benar-benar tidak ada.
Tidak ada telapak tangan hangat namun agak kuat, tidak ada pandangan mengamati namun menghangatkan—sama sekali tidak ada.
Aurelia menggenggam tali kekang lagi, membiarkan kulit kasar mengencang dan menggesek jarinya. Sepertinya hanya ini yang bisa menenangkannya sedikit.
Apa yang sebenarnya terjadi?
Hatinya terasa hampa.
Gaius telah dibawa pergi. Crandor York mengikuti. Dia pikir, York, yang kehilangan saudara perempuannya, akhirnya akan merasakan manisnya balas dendam.
Mein berdiri di kerumunan. Dia tidak pendek, jadi dia bisa jelas melihat posisinya.
Karena itu, Aurelia juga jelas melihat orang yang berdiri di sebelah Mein.
Itu adalah seorang pemuda mengenakan topeng pos, belum dua puluh tahun, tangan di saku, terlihat seperti preman jalanan atau tukang onar lokal.
Tapi Aurelia mengenalnya. “Kepala Besar” Adams, broker informasi paling cerdik dari Kota Changle.
Untuk menjaga misteri broker informasi, dia tidak pernah menunjukkan wajahnya di publik. Mengapa dia di sini hari ini?
Untuk mengucapkan selamat padanya?
Tidak, Aurelia tidak berpikir dia akan melakukan itu.
Adams dan Mein berdiri di kerumunan. Tidak seperti orang-orang di sekitar mereka yang baik senang maupun khawatir, kedua ini mengenakan ekspresi khidmat.
Begitu khidmat hingga hati Aurelia bergetar gelisah lagi.
Kota sedang menunggu Aurelia. Dia benar-benar tidak bisa berhenti.
Para bangsawan, para pelajar, para pedagang, para warga.
Mereka berkerumun di sekitar Aurelia, mendorongnya maju langkah demi langkah.
Mereka mendesaknya maju dengan pandangan penuh semangat, menepuk-nepuk kudanya dengan ringan.
“Majulah…”
“Majulah!”
“Jadilah raja kami!”
“Jadilah raja semua orang!”
Mein dan Adams berdiri di sana. Mereka tidak bersorak atau melompat kegirangan. Bersama-sama, mereka hanya melepas topi mereka.
Itu adalah… gestur peringatan.
Mengingat… apa?
Pada isyaratnya, Derangen menyelak keluar dari kerumunan.
Sekitar sepuluh menit kemudian, dia kembali. Keringat membasahi dahinya, tapi wajahnya pucat pasi.
“Yang Mulia.”
Dia berkata pelan. Ya, dia telah menang. Gelar “Yang Mulia” akhirnya bisa diberikan padanya dengan layak.
“Tuan Chang Le… telah gugur.”
Aurelia terhuyung, lalu menstabilkan diri di pelana.
Dia agak bingung.
“Apa?”
Dia menjawab tanpa sadar.
Derangen merasa iba, tapi bersandar lebih dekat. “Yang Mulia—”
“Terlalu berisik di sini. Katakan padaku nanti.”
Aurelia, sebaliknya, menjadi tenang. “Kupikir aku salah dengar sesuatu—tunggu, katakan padaku nanti.”
…
Mein memegang topinya, alisnya berkerut dalam.
Adams mengenakan topinya kembali dan berkata padanya, “Kau harus bersiap.”
“Untuk apa?”
“Baik kau maupun Crandor tidak cocok tinggal di Federasi Tiga Belas Pulau lagi. Seseorang akan selalu mengingat wajahmu. Seseorang akan selalu mengungkap identitasmu.”
“…Ke mana aku akan pergi?”
“Seperti disepakati sebelumnya, Kekaisaran Hijau. Tapi bukan untuk liburan.”
“Apakah Max akan muncul kembali?”
“Hah… bersama dengan Kepala Besar.”
“Bersama?”
“Ratu Aurelia tidak ingin orang lain mengendalikan wacana bangsa ini sepenuhnya.”
“Bagaimana dengan Gereja?”
“Itulah tepatnya tujuan kepergian kami. Kekaisaran Hijau menyimpan cukup banyak Api Suci.”
Adams berbalik dan menyatu dengan kerumunan.
“Selama Api Suci tidak padam, Gereja Chang Le tidak akan binasa.”