Aula penerimaan Harle lebih kecil dari yang dia perkirakan.
Secara logika, seorang pangeran dari sebuah negara—terutama yang sedang dipersiapkan sebagai calon penerus—seharusnya memiliki aula penerimaan yang, meski tidak terlalu besar, setidaknya cukup luas untuk statusnya.
Delores juga memiliki aula penerimaannya sendiri. Dia belum akrab dengan para menteri puncak, tetapi dia sering bertemu dengan guru pedangnya, instruktur berkuda, atau penasihat pribadinya di sana.
Aula penerimaan dengan ukuran yang sesuai adalah bagian dari etiket bangsawan.
Sebuah aula yang sesempit yang ada di hadapannya—kecuali Harle benar-benar telah memilih buruk dengan menjadi tidak populer di kalangan Marsekal I—hanya bisa berarti satu hal…
Orang ini lebih terbebani dari yang aku kira.
Merlin berkata.
Aula penerimaan yang sempit memperkuat intimidasi tuan rumah, dia menyukai perasaan mengendalikan segalanya.
Terlalu banyak ruang mengencerkan kehadiran seseorang.
Ukuran ini sempurna bagi pemiliknya untuk menampilkan otoritasnya.
Harle tidak mengadopsi protokol biasa untuk menerima tamu. Dia bersandar di chaise lounge, satu kaki terlempar di atas sandaran tangan, memutar-mutar gelas anggur di tangannya. Di meja rendah di sampingnya tergeletak tumpukan kulit kacang dan botol setengah kosong; udara masih membawa aroma manis dan lengket dari minuman keras yang menguap.
Itu adalah sikap ceroboh yang khas, tetapi apakah itu benar-benar kenyataan?
Saat Chang Le melangkah ke dalam aula penerimaan, Harle menyadarinya—meski dia tidak menunjukkan emosi kuat apa pun, cacat bawah sadar itu membuat Chang Le menyadari orang ini telah berakting sepanjang waktu.
Apa yang dia inginkan?
Merlin tampak sedikit bingung.
“Apakah kau Theodore Fernandez?”
Harle tidak mengangkat kepalanya. Suaranya terpencet keluar melalui hidungnya.
Chang Le berdiri di sana dengan punggung tegak.
Tidak merendah, tidak lemah.
“Ya, Yang Mulia.”
Postur ini sedikit merusak persona yang diharapkan. Setidaknya bagi Harle, pria ini sama sekali tidak terlihat penakut, yang membuatnya mengutuk pelayannya dalam hati: mungkin mereka tidak maju untuk mempelajari pria ini dengan saksama, memperlakukan perintahnya seperti omong kosong!
Dia menjadi gelisah dan sedikit menggeser pantatnya.
Harle mengangkat kepalanya untuk melihat Theodore, dan yang mengejutkannya, Theodore diam-diam menatap balik.
Mata Harle menyempit.
Itu tak terduga.
Kau membuatnya curiga.
Merlin berkata.
Tapi mungkin itu baik. Lihat dia sekarang, dia terlihat seperti pengemis yang mangkuknya dicuri.
Harle benar-benar merasa terkejut.
Pada saat yang sama, ditatap oleh seseorang yang statusnya begitu tidak setara dengannya membuatnya kesal.
“Seorang anak laki-laki yang tumbuh di biara pedesaan, yang telah melupakan etiket yang tertulis dalam darahnya, berani begitu kasar?”
“Kasar?”
Theodore di hadapannya berbicara, “Yang Mulia, aku memang tumbuh di biara, dan memang aku belajar membaca wajah orang saat dalam pelarian. Tapi…”
Dia berhenti, seolah menggoda selera Harle.
“Tapi kakekku adalah raja, adalah raja, dan darah keluarga Fernandez mengalir dalam nadiku.”
“…”
Harle merasakan gelombang kesombongan.
Apa sebenarnya yang membuatnya begitu senang?
Darah keluarga Fernandez—apakah itu seharusnya sesuatu yang mulia?
“Apakah itu sesuatu yang patut dibanggakan?”
Dia hampir secara refleks membalas, “Maksudmu Gaius Fernandez itu, yang berselingkuh dengan selir ayahnya dan menanduki ayahnya sendiri? Atau Franz III, yang ditanduki dan dibunuh oleh selir?”
Dia menyeringai dengan buruk, “Apakah memiliki darah seperti itu mengalir dalam dirimu adalah sesuatu yang bisa dibanggakan?”
Setiap kata yang dia keluarkan seperti pasak, dipalu oleh palu pendeta ke dalam hati vampir.
Chang Le melihat Shane di sudut sedikit menarik bahunya—anak ini telah benar-benar masuk ke dalam perannya; dia memainkan peran sebagai pelayan kecil yang merasa malu untuk tuannya tetapi tidak berani berbicara.
Bagus, sangat bagus.
Semua orang adalah aktor.
Jadi apa yang harus dilakukan seorang anak berusia sebelas tahun sekarang?
Chang Le sedikit mengangkat bahu, tampak agak terkejut.
Pandangan Harle berkilat. Mengejek seorang anak di bawah statusnya, tetapi menusuk kebanggaan hipokrit itu menghibur.
“Mengapa kau tidak ceritakan padaku tentang petualangan asmara ayah dan ibumu—mungkin kau bisa memeras dua atau tiga ribu prajurit dariku dan memainkan kisah balas dendam pangeran kecil.”
Membuat anak setengah dewasa mengucapkan skandal seperti itu adalah penghinaan tertinggi.
Dia…
Merlin terdengar tidak pasti.
Apakah dia mencoba meniru taktik Gaius?
Itu tidak mustahil.
Ditekan oleh sesepuh yang dominan bisa membuat seseorang lemah dan tidak berguna atau melahirkan pemberontakan.
Carol… bisakah dia benar-benar begitu berani? Merayu sang ayah, dan tidak puas dengan itu, merayu sang putra juga?
“Yang Mulia, aku tidak pandai—”
Chang Le menarik suaranya, yang menyebabkan aura tegasnya sebelumnya dengan cepat berkurang.
“Membosankan.”
Harle berkata dengan malas, “Kupikir trik seperti itu sudah mendarah daging dalam tulangmu. Kurasa aku melebih-lebihkanmu. Kau sangat membosankan. Adapun kisah balas dendam pangeran yang disebut-sebut itu—aku tidak bisa membantumu.”
Ha…
Bahu Theodore mengendur, tampak pasrah tetapi juga mengejek harapannya sendiri.
“Aku seharusnya tahu, Yang Mulia. Ini tidak dimaksudkan sebagai ketidakhormatan, tapi… mengirim pasukan ke negara lain tanpa alasan bukanlah hal ringan, bahkan bagi Yang Mulia Kaisar. Terlebih—maaf, ini bukan keraguan tentang kemampuanmu, juga bukan aku mencoba memprovokasimu, ini hanya sesuatu yang aku katakan.”
Setiap kalimat yang dia ucapkan membuat alis Harle semakin mengerut.
Semakin tebal zirah kata-katanya, semakin panas amarah Harle berkobar.
Ini bukan orang idiot, tapi dia adalah seseorang yang mudah marah.
Kalau tidak, dia tidak akan menghunus pedang dan melukai anggota keluarga Haywood di siang bolong.
“Alasan? Itu bukan masalahnya. Bahkan tanpa kau, aku punya alasan sempurna untuk meyakinkan ayahku mengirim pasukan melawan Kerajaan Rosalia! Mengapa memberitahumu? Kau anak setengah dewasa, dan kau mencoba menggunakan provokasi padaku?”
Dia berdiri dan berjalan mondar-mandir dua putaran, semakin marah dengan setiap langkah.
Dia sesak!
Dia telah tersedak di dalam dengan rahasia yang dia simpan selama lebih dari sepuluh tahun!
“Kau tidak tahu apa-apa!”
“Rosalia, hah… alasan? Jika aku mengucapkan alasanku dengan keras, bahkan Sebastian Haywood akan dengan patuh bergegas membantuku! Tidak—dia akan bergegas lebih cepat lagi!”
“…”
Mata Chang Le berkilat.
Dia ingat, dia ingat.
Dia mengerti mengapa Harle akan mengatakan hal seperti itu!
Itu adalah kecelakaan di dalam kecelakaan!
Jika Harle mengumumkan ini ke dunia, Rosalia akan segera menjadi duri di sisi Kekaisaran Hijau, dan itu akan mengikat rumah kerajaan Kekaisaran dan garis Marsekal menjadi satu front yang bersatu!
Chang Le menundukkan kepala, jantungnya berdebar kencang.
Harle…
Harus mati.