Sebastian sebenarnya tidak tahu apa yang terjadi pada Nathaniel.
Madeline telah menyegel informasi tersebut rapat-rapat seperti tong besi. Bahkan orang yang berpengaruh sejauh Marshal I pun hanya bisa berspekulasi dengan tebakan. Jaringan intelijen Sebastian tidak seketat milik Kaisar, namun entah bagaimana, surat rahasia penting itu bisa sampai ke tangannya.
Surat itu datang melalui bisnis yang dijalankan oleh kerabat jauh keluarga Haywood—menangani pembuangan sampah Ibu Kota Suci.
Bukan pekerjaan yang mulia, tapi dengan subsidi kekaisaran dan dukungan gereja, keuntungannya cukup besar.
Jadi sangat masuk akal bagi keluarga Haywood untuk mengambil alih—itulah reputasi mereka, keluarga bangsawan yang paling membumi.
Bahkan para tokoh besar lokal yang seharusnya memiliki bisnis ini tidak berani berbenturan langsung dengan keluarga Haywood.
Tapi itu sudah melenceng.
Anggota keluarga yang bertugas operasi ini menemukan sebuah pena di antara sampah rumah tangga yang tidak mencolok.
Pena emas.
Cuma dibuang begitu saja bersama sampah rumah tangga.
Pria yang menemukannya mengira telah mendapat untung besar, tapi sebelum dia bisa menyelundupkannya keluar dan menukarnya dengan uang, dia ketahuan basah oleh orang-orang Haywood.
Mereka berhasil mendapatkan penanya, memperhatikan ekor berulir yang bisa dikencangkan, dan ketika membukanya, mereka menemukan surat rahasia di dalamnya.
“Siapapun kamu, temui aku—Nathaniel Farrell.”
Seperti kata pepatah, semakin sedikit kata, semakin besar urusannya. Keluarga Haywood tidak berani menunda, tapi mereka juga tidak bisa menangani surat rahasia yang melibatkan Paus sendiri. Jadi mereka meneruskannya ke atas, lapis demi lapis, sampai akhirnya sampai ke tangan Sebastian.
Marshal dengan hati-hati memeriksa surat yang ditulis dengan tergesa-gesa itu, lalu mengambil salinan kitab suci berharga keluarga yang ditulis langsung oleh Nathaniel. Setelah membandingkannya, dia memastikan—surat ini memang ditulis oleh Nathaniel Farrell sendiri.
Sekarang situasinya menjadi serius.
Mengapa Paus perlu mengirim pesan dengan metode seperti ini?
Mengapa Paus perlu memanggil orang lain?
Apa yang telah Nathaniel lakukan selama bertahun-tahun ini tanpa kabar berita?
Rahasia apa yang disembunyikan Uskup Madeline, yang bertindak sebagai Paus?
Apakah surat ini sebuah jebakan?
Sebastian merenung berhari-hari tapi masih tidak menemukan jawabannya.
Jadi dia memutuskan untuk mengambil risiko.
Pada hari ketika Uskup Madeline memimpin khotbah, dia datang sendirian, dengan diam-diam, ke Irestis.
…
Tapi begitu dia melangkah ke dalam rumah utama, Sebastian langsung merasakan sesuatu yang tidak beres.
Seluruh rumah itu seperti paru-paru raksasa, mengerut dan mengembang dengan semacam irama pernapasan.
Pada saat yang sama, erangan kesakitan yang hampir tak terdengar bergema di atas rumah besar itu, seperti hantu jahat yang mengintai di tempat ini.
Sebastian menepuk pinggangnya. Dia tidak membawa senjata—kelalaian darinya.
Meski begitu, Marshal belum terlalu tua. Tinjunya masih bisa digunakan.
Dia sudah mengamati sebelumnya bahwa para pelayan tidak pernah mendekati rumah besar ini.
Tapi berbagai dekorasi dan ornamen di dalamnya tidak berdebu sama sekali, dan jejak sihir masih tertinggal di atasnya.
Sebastian menduga bahwa seorang penyihir dengan kekuatan yang cukup besar datang sesekali untuk membersihkan debu dari rumah ini.
Madeline.
Pikirknya.
Hanya bisa dia.
Dia menuju ke lantai dua, dan semakin tinggi dia naik, semakin jelas erangan kesakitan itu.
Suara itu—seharusnya dia mengenalinya… dia harus mengenalinya.
Suara itu pernah memerintahnya dengan arogan.
“Sebastian, kau harus menawarkan kesetiaanmu kepada Dewa Perang, karena kemenangan dalam perang datang dari bantuan Dewa Perang. Sebagai penerima manfaat terbesar, kau harus menyerahkan semua keuntungan yang kau dapatkan dalam perang ini kepada Gereja.”
Suara yang sama juga pernah berbicara kepada Marshal I.
“Yang Mulia, Gereja tidak campur tangan dalam politik, dan tentu saja, kekuasaan kerajaanmu tidak berhak campur tangan dalam agama. Gereja tidak akan meninggalkan ‘warisan itu.’ Kami juga akan berdiri sebagai pesaing di puncak Kekaisaran Hijau—tentang apa yang kami pegang, itu bukan urusanmu untuk ditanyakan.”
Ya, suara itu. Dia mengenalnya dengan baik.
Nathaniel Farrell, tirani Gereja yang dulu arogan—mengapa dia berada di sini, terus-menerus mengerang kesakitan?
Sebastian pikir tidak ada lagi dalam hidup ini yang bisa mengguncang jiwanya.
Tapi sekarang, menghadapi bahaya yang tidak diketahui ini, hati pengecutnya masih mempercepat detaknya dengan sendirinya.
Akhirnya, dia mendorong pintu itu terbuka.
Hah… hah… ugh… hah…
Mata Sebastian membelalak lebar.
Yah, dia harus mengakui, dunia tidak akan pernah berhenti menyajikan satu tontonan demi satu untuk menyegarkan pandangannya tentang dunia.
Seperti bagaimana dia selalu berpikir bahwa kehamilan adalah urusan perempuan dan mengerang kesakitan adalah perilaku orang lemah.
Paus adalah penguasa yang mulia, dan seseorang harus terlihat seperti itu.
Tapi sekarang, seorang Paus yang tidak manusiawi, tidak lagi mulia, mengerang kesakitan, perut membengkak seperti bola, terbaring di tempat tidur itu, mengeluarkan erangan rendah yang tak tertahankan—pemandangan ini membuat bulu kuduk Sebastian berdiri.
Apakah dia sudah siap untuk tidur?
Apakah pikirannya tidak jernih?
Atau apakah dia benar-benar mulai tua, haruskah dia pensiun ke kampung halaman dan menghabiskan sisa hidupnya dengan damai?
Mungkin dia tidak sekuat yang dia kira, atau mengapa ilusi seperti ini muncul di depan matanya?
Tenggorokan Sebastian mengencang. Dia tidak bisa mengeluarkan suara sedikit pun.
Apakah ini, pikirnya, sebuah ilusi? Sarang iblis?
Atau bukan keduanya… hanya kenyataan yang kejam dan brutal?
Sekitar sepuluh menit berlalu sebelum Marshal kembali menguasai anggota tubuh dan indranya.
Pertama, dia mencium bau berminyak—bau minyak yang terbawa dalam napas Nathaniel saat menghembuskannya. Dia begitu gemuk sampai lehernya pun menghilang.
Lalu ada bau busuk samar, berasal dari pispot di samping tempat tidur.
Ya, setelah dicabut auranya, Nathaniel tetap manusia. Dia harus buang air.
Akhirnya, pandangan Marshal tertuju pada wajah Paus.
Wajah itu, dipenuhi lemak dan terdistorsi oleh rasa sakit—selain kemiripan fitur wajah, dia tidak menemukan kesamaan apa pun dengan wajah Nathaniel yang dingin dan sombong itu.
Benar-benar sebuah tontonan.
…
Sebastian perlahan mundur keluar dari kamar. Dia butuh ruang pribadi untuk mengurai benang kusut di pikirannya.
Nathaniel memang dipenjara. Madeline menempatkannya dalam tahanan rumah—tapi tanpa menggunakan metode paksaan apa pun. Dia tidak bisa pergi karena secara fisik dia tidak bisa pergi!
Dia terlalu gemuk!
Terlalu gemuk sampai tidak bisa berjalan!
Tapi perut buncit itulah alasan utama Nathaniel menolak pergi.
Dia tidak tahan malu—tidak peduli alasannya, dia tidak bisa menyingkirkan perut seperti bola itu. Dia tidak tahan malu!
Seorang pria yang pernah menguasai seluruh Benua Timur, seangkuh Nathaniel, tidak tahan malu!
Sebastian gemetar, dadanya naik turun tak terkendali.
Dia sedang tertawa terbahak-bahak!
Betapa menyedihkan, betapa sangat menyedihkan!
Mr. Farrell yang dulu—tanpa embel-apa pun—kini meringkuk di kamarnya, menunggunya datang untuk menyelamatkan…
Betapa benar-benar menyedihkan!!!