Robert jelas ingat wajah pria itu—cukup buruk.
Dagunya yang bulat dan tumpul menjorok ke belakang, membuatnya terlihat seperti seluruh bagian bawah rahangnya hilang; sebaliknya, bagian atas wajahnya tidak menonjol ke depan, malah tampak sangat datar karena tulang hidungnya yang rendah dan dangkal.
Robert berpikir, jika wajah seseorang benar-benar diinjak oleh keledai atau bison besar—mungkin akan terlihat persis seperti itu.
Sikap pria itu agak arogan, berpose seolah berkata, “Aku datang untuk menyelamatkanmu dari kesulitan; lebih baik kau pertimbangkan baik-baik apakah akan menerima bantuanku. Lewatkan kesempatan ini, dan tidak akan ada lagi,” saat dia berkata, “Namaku Negin Elliott.”
Saat itu, Percival belum turun dari panggung sejarah, jadi nama Negin—yang selamanya terhalangi olehnya—jarang diketahui.
Robert belum pernah mendengar nama itu. Pangkat resminya tidak cukup tinggi untuk mengakses informasi pada tingkat Negin Elliott.
Tapi itu tidak masalah, karena yang dibawa Negin adalah uang.
“Ambil uang ini untuk menyelesaikan krisis mendesakmu.”
“Kau orang Sea God?”
“Apakah itu benar-benar penting?”
“Gereja Sea God dan Gereja Chang Le adalah musuh bebuyutan!”
“Kau salah, Tuan Smith.”
Negin menggelengkan kepala. “Musuh bebuyutan sejati adalah Sea God dan Dewa Chang Le; kebencian apa yang dalam dan pahit ada antara kedua gereja kita? Kau mengusir kami dari tanah ini, dan kami kembali untuk merebutnya kembali dan memeras orang-orangmu lagi—kebencian mendalam macam apa itu?”
“…”
“Tuan Smith, kau adalah seorang pengusaha. Kau harus tahu ‘prinsip keuntungan di atas segalanya.’ Kedekatan atau jarak bukanlah alasan mendasar gereja berperang; keuntunganlah alasannya.”
“…”
“Ekspresimu memberitahuku bahwa kau pikir aku benar.”
Robert harus mengakui bahwa penampilan bisa menipu.
Bajingan jelek yang membuat orang mengerutkan kening ini ternyata memiliki lidah yang fasih.
“Jadi mengapa harus membuat pertumpahan darah, memutus semua ikatan selamanya? Ambil uang ini, lunasi utangmu, dan kembali ke kehidupan dengan istri, anak-anak, dan tempat tidur yang hangat—bukankah itu baik?”
“Jadi apa harganya?”
“Heh…”
“Harganya.” Kelicikan Robert memberitahunya bahwa orang-orang Sea God tidak punya alasan untuk menyelamatkannya dari kehidupan yang hancur tanpa biaya. “Apa yang kau ingin aku lakukan?”
“Hanya sebuah bantuan kecil, yang sangat kecil sekali.”
Bantuan kecil yang disebutkan Negin benar-benar hanya hal kecil.
Dia tidak menanyakan tentang pertahanan Kota Changle atau rencana ekspansi Gereja Chang Le—tentu saja, bahkan jika dia bertanya, Robert tidak bisa menjawab. Seperti yang dia katakan, pangkatnya tidak tinggi; dia tidak bisa mengakses hal-hal penting itu.
Negin hanya meminta informasi yang tidak terlalu sulit untuk didapatkan: kapan Aurelia akan datang ke Kota Changle, apa yang paling sering dilakukannya, kira-kira level Avis apa, dan apakah dia sering kembali ke Kota Changle.
Untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan ini, Robert harus menggunakan kelicikannya untuk menjalin jaringan ke atas—untungnya, itu berhasil.
Setiap kali dia menjawab pertanyaan, Negin akan mengirimnya sejumlah uang—jumlah yang cukup menggoda.
Jadi dia sekali lagi bisa membiayai istrinya yang boros, dan selama periode itu, mereka memiliki seorang anak.
Anak itu terlalu menggemaskan, mewarisi fitur istrinya dengan sempurna.
Begitu seseorang memiliki keturunan, seolah-olah akar telah tumbuh di bawah kakinya, menambatkannya ke tanah tempat mereka bergantung untuk bertahan hidup.
Dia mulai membesarkan anak itu, yang juga membutuhkan uang.
Dengan demikian, transaksi rahasia ini, yang tersembunyi dari orang luar, berlanjut selama lebih dari setahun.
Kemudian, dia dipromosikan.
Dia dipindahkan ke Angkatan Laut, menghabiskan delapan bulan setiap tahun di kapal patroli.
—Bahkan itu adalah perbuatan Gereja Sea God.
Mereka menghabiskan sejumlah uang, menyuap jaringan di Kota Changle, dan memfasilitasi transaksi ini.
Dan kemudian, Robert akhirnya tahu apa yang ingin mereka lakukan.
“Apa yang perlu kau lakukan sangat sederhana.”
Itu adalah terakhir kalinya Negin menemuinya. Kali ini, dia membawakan sebuah peti penuh koin emas.
“Pergi ke ruang tenaga kapal perang, ambil kristal komunikasi, dan ganti dengan yang kosong—sesederhana itu.”
Tidak sulit. Robert bisa melakukannya.
Tapi hatinya sangat gelisah.
“Yang terakhir kali?”
“Yang terakhir kali. Bantu kami sekali terakhir ini, dan aku tidak akan pernah menghubungimu lagi. Kau bisa hidup dengan damai sebagai seorang Letnan, seolah-olah transaksi masa lalu kita tidak pernah ada.”
Robert menjilat bibirnya.
Dia sudah mengatakannya terlalu banyak kali: dia memiliki sedikit kelicikan, tapi tidak banyak.
Dia tidak bisa memprediksi konsekuensi bencana apa yang akan dibawa oleh tindakannya ke kota ini, tapi untuk peti koin emas di depannya dan kesempatan untuk benar-benar memutus hubungan dengan Gereja Sea God, dia masih mengangguk dengan enggan.
“Baik.”
Dia melakukannya. Dia berhasil.
Meskipun dia hampir tertangkap oleh Avis setelahnya, untungnya, situasinya mendesak, dan dia masih lolos.
Kemudian, seluruh kota jatuh ke dalam Land of God’s Fall.
Setidaknya selama lima belas tahun itu, meskipun hidup sulit, dia tidak harus hidup dalam ketakutan bahwa rahasianya akan terbongkar.
Ketika Kota Changle kembali ke Decabion, satu dekade telah berlalu di benua itu. Gereja Sea God telah dihancurkan, sisa-sisanya dibersihkan, dan dia pikir dia akhirnya bebas.
Sampai… seorang wanita muda memegang buku kecil di tangannya, terlihat tidak berbeda dari orang biasa mana pun, menghentikannya di jalanan Kota Changle.
“Tuan Smith, bisakah kita mencari tempat untuk mengobrol?”
“…Siapa kau?”
“Oh, kita belum pernah bertemu, tapi… aku mewarisi informasi kontakmu.”
“Mewarisi?”
Robert merasa ada yang tidak beres.
Dia diam-diam mengikuti wanita itu ke sudut terpencil. Dia melambaikan buku kecil itu dan berkata, “Benar, ini. Apa kau ingat?”
“…”
Buku kecil itu mencatat setiap pertemuan, setiap transaksi, setiap percakapan antara dia dan Negin dengan sangat rinci—tidak ada yang tertinggal.
Wajah Robert memucat sampai ke akar jenggotnya.
“Kau siapa?!”
“Aku adalah—”
Wanita itu menyilangkan kepalan tangannya dan membuat sebuah gestur, dan ekspresi Robert menjadi semakin buruk. “Apa sebenarnya yang kau inginkan?! Transaksinya sudah selesai!”
“Itu bukan untukmu yang memutuskan. Bukti ada di tanganku, jadi akulah yang berkuasa.”
“Apakah ini ancaman?”
“Kau lihat itu? Benar, ini ancaman—ancaman telanjang.”
Robert terdiam.
Dia seharusnya sudah menduga ini.
Dia seharusnya tahu Negin akan memiliki rencana cadangan; dia hanya tidak menyangka bahwa bajingan jelek itu, yang sudah mati sepuluh tahun lalu, masih akan menjebaknya!
“…Apa yang kau ingin aku lakukan untuk melepaskanku?”
Wanita itu tersenyum, tapi ekspresinya sangat dingin dan menakutkan.
“Mati. Apa kau bersedia? Jika kau bersedia mati, aku tentu akan melepaskanmu.”
“…”
Tentu saja dia tidak bersedia.
Anaknya membutuhkan ayah, istrinya membutuhkan perawatan—bagaimana dia bisa bersedia mati?!
Baik, baik. Jika dia tahu akan seperti ini, jika dia tahu…
Jika dia tahu, apakah dia akan membuat pilihan yang berbeda dulu?
Ekspresi kejam melintas di wajah Robert.
Karena dia tidak ingin mati, tidak ada cara lain—dia harus membiarkan orang lain mati sebagai gantinya.
“Apa yang kau ingin aku lakukan?”