Sejujurnya, Lady Melina, sang Wali Kota, adalah seorang administrator dan pemimpin yang sangat berkualitas. Dia tidak pernah menyusahkan bawahannya.
Dibandingkan dengan kota-kota lain, Kota Changle membayar gaji militernya tepat waktu, tidak pernah menghemat upah untuk prajurit dan pejabat, serta memberikan subsidi tambahan selama hari raya dan acara khusus. Kecuali untuk posisi tertentu, jam kerja sebagian besar prajurit diatur ketat dalam rentang yang dapat diterima—sebenarnya, hanya poin pertama saja sudah membuat mereka lebih unggul daripada setidaknya delapan puluh persen kota lain.
Gaji prajurit dan pejabat juga tidak rendah. Dengan berbagai bonus dan subsidi, seorang pria lajang bisa hidup mewah sebulan penuh, sementara keluarga berenam bisa hidup nyaman. Jika pasangan seorang prajurit juga mengambil pekerjaan sampingan, menghidupi dua atau tiga anak sama sekali bukan masalah.
Tapi meski begitu, beberapa orang masih diam-diam mengeluh.
Itu karena militer Kota Changle secara ketat melarang prajurit dan pejabat menerima suap dari pedagang di dalam kota, atau memeras pemilik usaha jujur dengan dalih “biaya manajemen” dan pungutan acak lainnya.
Sejak awal, keputusan ini membuat kesal beberapa prajurit yang terbiasa menerima uang suap dan komisi.
“Kami punya keluarga untuk dihidupi,” mereka bergumam diam-diam. “Bukankah ini memutus mata pencaharian kami? Pedagang sialan itu—ketika kami bilang tidak, mereka benar-benar berhenti membayar! Brengsek! Dan mereka melaporkan aku ke Gereja juga—biar saja kutangkap mereka, cepat atau lambat akan kuremukkan kaki mereka!”
Kerumunan yang mendengar keluhannya semua mengenakan ekspresi tidak nyaman. Beberapa bergema dengannya dengan kemarahan yang penuh kebenaran, sementara yang lain memiliki tatapan kompleks yang berkedip di wajah mereka.
Tiga hari kemudian, pria itu tidak pernah mendapat kesempatan untuk meremukkan kaki siapa pun. Dia dicopot dari pangkat militernya dan diusir dari Kota Changle.
Selama beberapa bulan setelahnya, berkat upaya Petugas Keamanan Publik Archer, para siswa hukum, dan para inspektur yang ditempatkan di kota, lebih dari selusin prajurit yang masih berani melanggar aturan entah dikeluarkan dari militer seperti pria pertama, atau menerima hukuman, bersumpah mereka tidak akan pernah melakukannya lagi, nyaris berhasil tetap tinggal di Kota Changle.
Setelah itu, memeras pedagang secara terbuka untuk uang suap tidak pernah terjadi lagi.
Setelah menghabiskan waktu itu di Tanah Runtuhnya Dewa, Melina awalnya mengira hati semua orang telah berubah menjadi besi. Tapi siapa sangka bahwa terkungkung seperti itu telah menyebabkan keinginan material mereka meledak begitu mereka kembali ke Decabion?
Ketika uang mereka habis, beberapa orang beralih ke perjudian dan pinjaman—menukar sarung tangan putih mereka dengan yang abu-abu.
Stefan dulunya adalah seorang penjudi. Dia telah menghabiskan banyak harta dan masih curang di kasino, hampir tangannya dipotong. Untungnya, kasino bawah tanah digerebek oleh Gereja Chang Le pada saat yang tepat, jadi dia menyelinap pergi dalam kekacauan dan kembali ke Kota Changle bersama anggota Gereja, bekerja untuk Deep Green Hand.
Kembali di Tanah Runtuhnya Dewa, karena Melina telah melarang perjudian di kota, Stefan berhasil berhenti. Tapi setelah kembali ke Decabion, dia tidak tahan dengan bujukan berulang dari teman-teman lama kampung halamannya. Menggunakan gaji militernya dan tabungan bertahun-tahun, dia terjun kepala ke kasino di kota-kota tetangga.
Pertama, dia mendapat untung kecil—mengubah lima puluh koin emas menjadi tujuh puluh lima. Menatap koin-koin berkilau di telapak tangannya, dia tidak bisa tidak berpikir: untung lima puluh persen—jika dia menginvestasikan lima ratus koin emas, bukankah dia akan mendapat dua ratus lima puluh?
Dua ratus lima puluh! Dua ratus lima puluh!
Betapa besar jumlah uang itu!
Dia bisa membeli rumah besar di Kota Jinggu!
Begitu pikiran itu berjalan, dia tidak bisa berhenti. Jadi dia terus berjudi.
Lupakan dua ratus lima puluh—jika dia bisa menang seratus koin emas saja, dia akan langsung kabur!
Tapi kemudian…
Dia benar-benar menang seratus koin emas dalam satu putaran.
Hanya dalam satu permainan, lawannya menjadi mata merah karena judi, dan meja penuh dengan tumpukan koin emas, koin perak, dan koin tembaga—sakunya bahkan tidak bisa menampung semuanya!
Dan semuanya miliknya!
Dengan kecepatan ini… dua ratus lima puluh koin emas bukan masalah besar—bagaimana pepatah itu? Dia sedang dalam keberuntungan panas!
Keberuntungannya benar-benar luar biasa!
…
*Krek.*
Stefan menyalakan korek api dan menyalakan pipa di bibirnya. Pria itu menghisapnya beberapa kali, menghembuskan awan asap tebal.
“Apa yang terjadi?” Robert bertanya padanya. “Ini pekerjaan sederhana. Aku tidak buru-buru—masih membayarmu dengan cara yang sama seperti dulu, batuk, kita di sini dulu.”
“…Berapa banyak yang bisa kau berikan padaku?”
Hal pertama yang Stefan tanyakan adalah uang, yang mengejutkan Robert sedikit.
“Berapa banyak yang kau hilangkan di Kota Honeysuckle? Kupikir kau setidaknya akan mengatakan sesuatu seperti—’Hei, kita tidak semua orang tak berperasaan di sini, kan?'”
“Heh.” Stefan menggerakkan sudut mulutnya. “Jangan sampai kau sebutkan itu.”
“Lima ratus?” Robert menebak tinggi.
“Tambah dua.”
“Lima ratus dua puluh koin emas?”
“Itu dua ribu lima ratus koin emas sialan!”
Stefan menghisap pipanya dengan ganas. “Aku masih berutang ke tempat judi itu lebih dari dua ribu koin emas—ya, aku menelan kapsul pelacak, menempel di dinding perutku. Kalau tidak, sudah kubuang lewat kotoran!”
Robert rileks.
Seperti yang dia pikirkan—pecandu judi tidak pernah berubah. Hidup penjudi hanya berubah dalam dua cara: mati segera, atau “hanya satu taruhan lagi,” diikuti oleh “gunung utang.”
Dia merasa benar-benar tenang dengan Stefan sekarang. Seorang pria membawa utang besar tanpa nyali untuk mati segera adalah sempurna untuk pekerjaan kotor dan menjadi kambing hitam.
…
Kegagalan terakhir tidak membuat Stefan patah semangat.
Dalam pandangannya, meski urusan kotornya telah menarik perhatian atasan, itu hanya membuktikan dia berada di jalur yang benar. Lain kali dia pergi, dia hanya akan membeli sepasang sarung tangan tanpa jahitan dari pedagang pasar gelap. Kemudian, bahkan gulungan Sihir Penyihir pun tidak akan menemukan jejaknya—hanya para dewa yang mungkin bisa—
*Batuk, batuk.*
Stefan menggosok hidungnya dan melangkah keluar dari bawah tangga. Dia terkejut mendengar dua orang berbicara di bawah tangga di sisi seberang.
Keduanya terlihat sangat akrab baginya.
Satu adalah Avis Borlace, dijuluki Ksatria Burung Kecil. Yang lain adalah Yunier, Banshee Pemakan Manusia yang secara ajaib kembali dari kematian.
Keduanya adalah anggota penting Gereja Chang Le. Bagi mereka untuk memiliki percakapan tersembunyi di sini… pasti sesuatu yang sangat penting.
Hati Stefan berdebar, dan dia secara naluriah mengaktifkan skill “Penyembunyian”-nya, menyatu dengan dinding di sampingnya.
Ini tidak aneh. Deep Green Hand awalnya adalah organisasi kriminal dan orang-orang yang tidak punya tempat lain untuk pergi, ditambah ada banyak Kaum Tak Percaya di Kota Changle. Dengan populasi campuran seperti itu, semua jenis orang aneh ada. Bahkan jika beberapa orang aneh terbiasa menyembunyikan dirinya di dalam dinding setiap hari menggunakan Penyembunyian—itu hanya keanehan, bukan pelanggaran.
Dia perlahan mendekat. Suara Avis dan Yunier menjadi lebih jelas.
Dia mendengar Ksatria Burung Kecil di kiri berkata, “Apa kau menemukan orangnya? Lady Melina menanyakan tentang ini.”
Siapa pun yang mengenal Avis dan Melina sedikit pun akan menyadari dia pasti sedang berpura-pura sekarang—karena Avis TIDAK PERNAH memanggil Melina “Lady”!
Avis menyipitkan matanya, sedikit mengangkat alisnya ke arah Yunier.
Lihat? Ikan mengambil umpan.