Pertama kali Sebastian melihat “Theodore,” anak laki-laki itu sedang diantar keluar dari balai penerimaan.
Dia bisa melihat Nyonya sedang duduk di dalam balai penerimaan, dengan seorang pelayan di sampingnya sedang membicarakan sesuatu, dan untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, secarik senyum muncul di wajah Nyonya Monika.
Jadi Marsekal mengalihkan pandangannya ke Theodore.
Dia adalah anak kecil, sekitar dua belas atau tiga belas tahun, tidak terlalu tinggi, tetapi dengan fitur wajah yang mencolok.
Mungkin mewarisi wajah ibunya yang terkenal cantik, pemuda itu terlihat lembut dan halus, hampir seperti seorang gadis.
Di samping Theodore…
Alis Sebastian berkedut.
“Oh, Tuan Loffrey.”
Dia melihat Tuan Peter lagi, dalam hati mengutuknya karena terlalu memaksakan keberuntungan.
“Marsekal.”
Peter membungkuk kepadanya: “Anak ini saat ini menginap di sebuah penginapan di bawah bendera perusahaan dagang kami, dan dianggap sebagai tamu terhormat Perusahaan Dagang Loffrey, jadi saya ditugaskan untuk mengantarnya ke sini.”
“Kamu benar-benar orang yang sibuk yang tidak segan-segan mencari masalah.”
“Kamu terlalu memuji, Marsekal. Hanya saja ada beberapa tagihan yang perlu dibawa ke rumahmu untuk ditinjau oleh Nyonya.”
“Sudah ditinjau?”
“Sudah.”
“Mengapa tidak tinggal untuk makan siang?”
“Tidak perlu, saya benar-benar tidak ingin merepotkan lebih jauh…”
“Saya maksudkan untuk Tuan Muda Theodore ini.”
Marsekal memutar wajahnya ke arah Theodore.
Meskipun pemuda itu terlihat rapuh di luar, pandangannya teguh dan tak tergoyahkan, yang membuat Sebastian sesaat hilang dalam pikirannya.
Dia tidak yakin apakah itu hanya bayangannya, tetapi anak laki-laki itu agak mirip dengan Paula, ketika dia masih dibesarkan oleh mereka, sebelum dia dikirim ke istana untuk dimanjakan dan dirusak.
Saat itu, mata Paula persis seperti ini—seperti mata anak harimau, keras kepala dan teguh.
Kapan itu mulai berubah?
Sebastian bertanya-tanya. Apakah itu pertama kalinya Paula kembali dan memberitahunya bahwa pangeran dan putri di istana memperlakukannya seperti pelayan?
Atau ketika dia pulang sambil menangis, mengatakan bahwa pangeran tertua telah memukuli pengawal pribadinya, yang tumbuh bersamanya, sampai mati di depan matanya?
Pada saat itu, Monika sangat marah, ingin menyerbu istana dan meminta kaisar dan permaisuri memberikan penjelasan kepada keluarga Haywood.
Tapi saat itu, pondasi Sebastian tidak sekuat sekarang.
Dia menahan istrinya dan menyampaikan ketidakpuasannya dengan cara yang lebih efektif.
Marsekal pergi menemui kaisar, menangis dan memohon, memohon kepadanya untuk mengembalikan anak itu kepadanya.
Tentu saja, kaisar yang tidak pernah ikut campur dalam urusan dalam istana, kembali menyelidiki masalah itu secara menyeluruh dan menghukum berat pangeran tertua—meskipun tentu saja, dia tidak bisa mengembalikan anak itu. Di bawah perintah kaisar, seluruh istana mulai menjilat Paula.
Bagaimana mungkin seorang anak yang belum genap sepuluh tahun menahan sanjungan seperti itu?
Dia dengan cepat melupakan pengawal pribadi yang telah dipukuli sampai mati, tetapi dia belajar menggunakan ancaman seperti “dipukuli hidup-hidup” untuk mengintimidasi pelayan yang tidak setia di sekitarnya.
Sejak saat itu, dia mulai memukuli dan memarahi pelayannya, dayang-dayang putri, dan pengawal pangeran—tidak ada yang menegurnya, sehingga mereka yang dihukum baik membencinya maupun takut padanya.
Mereka yang takut padanya menerima cambukan, dan mereka yang membencinya menerima pisau algojo.
Setelah itu, mata Paula tidak lagi jernih.
Dia bukan lagi anaknya, tidak lagi tanpa cela, tidak lagi menyenangkan.
Dia telah menjadi anak Marshall—sama mungkinnya memberinya sakit kepala dan menyebabkan masalah baginya.
Sebastian tidak menyukainya.
…
“Tuan?”
Wajah Theodore secara bertahap menjadi jelas di depan matanya. Anak laki-laki itu menatapnya dengan penasaran dan bertanya, “Apakah Anda baik-baik saja? Anda terlihat agak hilang dalam pikiran.”
“…”
Tidak buruk, tidak buruk.
Sopan, tenang, menghormati orang yang lebih tua, dan peduli terhadap orang asing.
Ini adalah anak yang baik.
Sebastian berpikir dalam hati.
Dia hanya secara santai menyarankan anak laki-laki itu untuk tinggal makan siang tadi, tetapi sekarang dia sungguh-sungguh.
“Anak laki-laki yang sedang tumbuh berlari ke sana kemari selalu merepotkan. Tetaplah untuk makan siang—jangan menolak.”
Dia berbalik dan memandang lembut pada Nyonya Monika: “Nyonya sudah lama tidak tersenyum senang seperti ini…”
…Bukankah kalimat itu seperti langsung dari naskah beberapa pria kedua yang kasmaran atau bendahara seorang tuan muda? Apakah kamu baru saja mencurinya?
Chang Le hampir tersandung secara internal, tetapi wajahnya tidak menunjukkan apa-apa.
“Tuan, Anda benar-benar memanjakan istri Anda.”
“Tuan!”
Seorang pelayan yang membawa gulungan kain berlari dari arah balai penerimaan: “T-Tuan, ini adalah hadiah dari Nyonya kita.”
Pandangan Sebastian menyapu kain di tangannya, dan dia terkejut lagi.
Kain merah tua ini berkilau dengan kilau keemasan—itu pernah menjadi salah satu warna favorit Paula.
Tampaknya Monika, seperti dia, juga memikirkan masa lalu.
“Ini tidak benar.”
Theodore menolak: “Saya tidak datang ke sini untuk meminta hadiah atau menumpang reputasi orang.”
“Itu bukan hadiah—hanya Nyonya yang memikirkan putri mudanya yang telah meninggal.”
Marsekal menghela napas: “Terima saja, dan kasihanilah perasaan tulus seorang ibu untuk anaknya.”
Theodore berhenti sejenak, ekspresi kompleks melintas di wajahnya.
“Ibu?”
Dia menundukkan kepala, terlihat agak sedih.
“Saya tidak pernah merasakan kehangatan kasih sayang seorang ibu.”
Alis Marsekal sedikit terangkat.
Hah?
Anak ini licin, sangat licin.
Tampaknya penilaiannya sebelumnya salah—anak laki-laki ini punya rencana sendiri.
“Mari kita bicara,” katanya. “Saya tahu kamu datang ke Kekaisaran Hijau mencari bantuan—saya tidak bisa mengirimmu kembali dengan tangan hampa.”
…
Jadi, bagaimana cara mencuri salah satu pengikut penting dewa lain tepat di bawah hidungnya (catatan: kekuatan dewa itu saat ini tidak kalah dari milikmu)?
[Tuhanku yang terkasih, itu bukan tugas yang mudah.]
Merlin muncul.
“Pasti ada cara, kan?”
Para pelayan rumah Marsekal sedang mengatur hidangan. Chang Le melirik sekeliling—makan siang Sebastian tidak terlalu mewah.
Meskipun kekayaan keluarganya bisa membuatnya berpesta mewah selama sepuluh masa hidup, yang dihidangkan di meja adalah makanan sederhana: irisan daging sapi rebus, sup daging sapi, fillet ikan asap—tidak seperti hidangan mahal seperti foie gras daun emas.
[Ada dua cara.]
[Pertama, kamu bisa melepaskan semua kepura-puraan, menyatakan perang pada Dewa Perang, dan secara paksa mengambil hak kepemilikan Sebastian darinya.]
“…”
[Tentu saja, itu bukan yang kamu inginkan.]
[Jika kamu akan memulai perang, mengapa repot-repot membuang kata-kata?]
“Persiapan perang masih dimobilisasi, pasukan masih perlu dilatih. Jika saya menerjang ke medan perang seperti ini, apa yang akan terjadi pada orang-orang di tanah Kerajaan Rosalia? Saya bukan dewa yang lahir dari Tempat Kelahiran Dewa tanpa ikatan dengan tanah ini, acuh tak acuh terhadap nyawa rakyatnya. Saya harus punya pertimbangan.”
[Lalu metode kedua?]
[Memancing Sebastian keluar dari Kekaisaran Hijau, ke wilayah iman di mana kekuatan dewa sedikit lebih lemah dari milikmu. Gunakan kekuatan ilahi untuk memblokir pandangan dewa, dan klaim sementara imannya.]
“Apakah itu bisa dilakukan?”
[Menurut pendapat saya, wilayah iman Dewi Fajar di sebelah akan cukup cocok.]
Adapun cara untuk memancingnya keluar?
Ada cara.
Bukankah dia suka menggosok citra emasnya sendiri?
Ciptakan saja sebuah kesempatan—kesempatan untuk menodai citra emasnya itu—sehingga dia tidak punya pilihan selain pergi menanganinya.