Kesempatan seperti itu tidak sulit didapatkan.
Semakin kuat dan terpandang sebuah rumah tangga, semakin besar kemungkinan para pelayan yang sombong akan menindas orang lain berdasarkan wewenang tuannya.
Meskipun Sebastian berniat mengendalikan perilaku anggota keluarga Haywood lainnya, mendorong mereka untuk memperlakukan orang dengan baik dan tidak menyalahgunakan kekuasaan mereka, jauh dari mata, jauh dari hati. Semakin jauh dari Veridianum, semakin merajalela penindasan oleh pelayan sombong dan keluarga cabang seperti itu, tanpa ada ujungnya.
Bisnis keluarga Haywood cukup besar. Mereka telah menyewa lahan subur yang luas di Kadipaten Randell, yang berbatasan dengan Kekaisaran Hijau, untuk menanam tembakau dan menghasilkan daun tembakau. Selain para pengrajin dan manajer di perkebunan tembakau dan bengkel pengolahan daun—yang merupakan orang merdeka yang disewa—sisanya adalah budak yang dibeli secara lokal oleh keluarga Haywood.
Di Benua Dekashonbi, sistem perbudakan tersebar luas. Kecuali beberapa negara, seperti Kerajaan Rosalia, sebagian besar negara mengizinkan keberadaan sistem perbudakan. Akibatnya, untuk memotong biaya dan memeras tenaga kerja, semua jenis perkebunan dan bengkel tanpa cahaya memilih untuk membeli budak untuk bekerja. Pemilik budak tidak perlu membayar upah kepada budak; mereka hanya perlu menyediakan makanan dan air yang cukup untuk bertahan hidup dan tempat tidur yang sederhana. Pemilik budak berhak mengeksekusi atau memperdagangkan budak, dan ada jurang antara budak dan orang merdeka—serangkaian klausa seperti itu telah menjadi luka bernanah di bawah iman suci Dekashonbi.
Baru-baru ini, sedikit kerusuhan telah mengguncang perkebunan tembakau. Masalahnya sederhana—pemilik perkebunan memeras terlalu keras, dan beberapa budak telah mati. Dalam keadaan normal, selama pemilik budak pergi ke pasar dan membeli pengganti, kerusuhan akan cepat mereda. Tetapi karena alasan yang tidak diketahui, apakah karena kekikiran atau sesuatu yang lain, perkebunan tembakau keluarga Haywood ini telah pergi lebih dari dua bulan tanpa mengisi kembali budaknya.
Beban kerja budak yang mati ditumpuk ke budak yang ada. Jadwal mereka yang sudah padat sekarang harus menanggung tugas orang lain. Lupakan hewan ternak—bahkan budak pun tidak bisa bertahan di bawah itu. Satu per satu, budak jatuh sakit; erangan dan gumaman kesakitan bergema di asrama yang sempit.
Orang yang bertugas mengelola budak adalah seorang bernama Wesley. Dia sangat percaya bahwa setiap budak di dunia memiliki kemalasan yang tertanam dalam tulang mereka. Menurutnya, jika kau tidak memberi mereka rasa cambuk, bajingan-bajingan ini tidak akan bekerja dengan serius; tanpa tamparan di wajah, sampah-sampah ini hanya akan menghabiskan sepanjang hari memikirkan bermalas-malasan. Para tuan menghabiskan uang mereka membeli budak-budak ini—bukan supaya mereka bisa berbaring, kenyang dan tidur, makan dan tidur!
Beberapa dari mereka mengaku sakit, dia bisa mengerti sebagai hal yang bisa dimaafkan. Tapi mungkin mereka telah merasakan manisnya dan melihat orang lain menghindari pekerjaan dengan berpura-pura sakit, dan sekarang budak-budak ini semua bertindak lebih meyakinkan daripada yang sebelumnya. Mereka hanya berbaring di asrama, menunda pekerjaan perkebunan!
Wesley marah. Suatu malam, dia memimpin beberapa pengawas menyerbu ke gubuk budak. Cambuk berderak dari malam hingga fajar, mencambuki budak yang berpura-pura sakit sampai kulit mereka terbuka, dan ratapan mereka memenuhi udara! Dia tidak berniat berhenti—bagaimana jika dia membunuh beberapa? Dia hanya akan membeli lebih banyak!
Jadi, ketika Wesley dan anak buahnya pergi keesokan harinya, para budak gemetar membersihkan kekacauan. Betapa terkejutnya mereka, mereka menemukan bahwa tiga dari budak yang pertama jatuh sakit telah dipukuli sampai mati di tempat! Mayat mereka terbaring tertelungkup di tanah, tangan dan kaki penuh lumpur, wajah biru pucat, pipi mereka cekung karena kelaparan—mereka mati begitu saja. Mati dalam diam, tanpa suara.
“Apakah ini artinya hidup?”
Suara, yang pemiliknya tidak ada yang tahu, bergumam dari antara kelompok budak.
“Apakah ini akan terjadi padaku juga?”
“…”
Tidak ada yang berbicara. Tidak ada yang memiliki kekuatan untuk berbicara.
Karena meskipun punggung mereka robek dan berdarah, meskipun mereka belum tidur semalaman, saat ayam jantan di luar berkokok saat fajar, mereka harus bangun, mengumpulkan semangat, dan terjun ke hari lain dari kerja keras yang melelahkan. Dan sekarang, tiga lagi mati. Tidak ada yang tahu di atas bahu siapa pekerjaan tiga orang itu akan dibuang selanjutnya.
“Sialan,” seseorang mengutuk.
“Sialan sekali.”
…
Tapi yang membangunkan mereka adalah cambukan lain.
Semua budak telah tidur terlalu lama! Ketika Wesley menyerbu dengan marah, cambuk di tangan, matahari di luar sudah tinggi di atas kepala! Ayam jantan yang berkokok untuk membangunkan mereka telah dicuri oleh seseorang—hanya kepalanya yang tersisa di kandang, darah masih menetes dari paruhnya!
“Siapa yang berani sekali!”
Wesley marah sampai titik kegilaan!
Ayam jantan itu adalah yang dia simpan untuk dirinya sendiri! Pasti dibunuh oleh bajingan nekat terkutuk!
Para budak tidak perlu saling melaporkan. Segera, mereka menemukan siapa yang melakukannya. Beberapa orang hilang dari kerumunan—yang paling gelisah, yang paling suka berkelahi, dan yang telah mengutuk saat fajar. Beberapa orang itu hanya kabur saat Wesley dan anak buahnya lelah memukuli orang dan pergi beristirahat. Sebelum melarikan diri, mereka memuntir leher ayam jantan itu, akhirnya membalas dendam untuk panggilan bangun pagi setiap hari.
Budak yang melarikan diri bukanlah hal yang langka. Apakah budak atau bukan, selalu ada yang memiliki api di dada mereka. Wesley cepat-cepat menunggang kuda dan memimpin orang keluar untuk mencari. Para pelarian tidak memiliki kesadaran nyata tentang kontra-pengawasan; mereka meninggalkan banyak jejak di sepanjang jalan. Mereka telah mandi di sungai, dan dilihat dari perban dan botol obat yang tertinggal, mereka telah mencuri kotak P3K sebelum pergi. Setelah mengoleskan obat dan membalut luka mereka, mereka memanggang ayam jantan di tepi sungai. Mungkin makan sampai bibir mereka berminyak, mereka mengikuti tepi sungai sekitar tiga atau empat ratus meter sebelum jejak mereka menghilang.
Wesley menatap sungai. Awalnya, dia bingung, tapi kemudian kedinginan merayap dari kedalaman hatinya, menyebar sampai seluruh tubuhnya terasa dingin. Bagian bawah sungai itu melewati kota makmur terdekat.
Apa yang akan dilakukan budak di sebuah kota?
Ketika budak melarikan diri, bukankah seharusnya mereka menuju tempat dengan lebih sedikit orang? Terus berlari, dan berlari, sampai mereka mencapai tempat di mana tidak ada yang mengenal mereka, baru kemudian mereka bisa menjadi tanpa dokumen dan menyembunyikan diri dalam bayang-bayang. Apa yang dilakukan orang-orang ini pergi ke kota?
Dia tidak berani memikirkannya.
Tapi sesuatu yang lebih menakutkan sampai ke telinganya keesokan harinya. Dua wanita telah hilang dari kota—keduanya rakyat biasa, tanpa dendam dalam kehidupan sehari-hari mereka. Petugas keamanan publik kota telah mengikuti jejak sepanjang jalan dan menemukan mayat dua wanita di gudang yang telah lama ditinggalkan. Kekejamannya membuat siapa pun yang mendengarnya mendidih marah! Dua wanita telah diperkosa dan kemudian dibunuh. Berdasarkan mayat, kejahatan dilakukan oleh tiga orang. Metode mereka kejam, dengan tanda terbanyak dari cambukan.
Pikiran Wesley kosong.
Budak yang mati mudah dipertanggungjawabkan—tapi budak yang melarikan diri dari keluarganya membunuh rakyat biasa? Itu adalah kejahatan serius! Jika petugas keamanan publik mengetahuinya, perkebunan akan didenda sejumlah besar uang, dan dia bahkan mungkin berakhir di penjara sendiri!
Itu tidak boleh terjadi! Sama sekali tidak!
Dia cepat-cepat menggonggong perintah kepada para budak dan bawahannya untuk menutup mulut!
Budak yang melarikan diri?
Tidak ada! Perkebunan mereka hanya memiliki budak mati—tidak ada yang melarikan diri!
Apa lagi yang bisa dilakukan tiga orang itu? Mereka hanya tiga budak! Mungkin mereka melihat orang mengejar mereka, takut, dan melarikan diri ke gunung dalam! Mereka tidak akan menjadi apa-apa!
…
Itulah yang dipikirkan Wesley—sampai jumlah korban mencapai lima belas.