Di sebuah kota yang tidak terlalu kecil maupun besar, lima belas orang telah tewas hanya dalam lima hari… tak peduli zaman mana pun, itu adalah berita mengejutkan yang akan mengguncang siapa pun.
Seluruh kota jatuh dalam kekacauan, semua orang merasa terancam. Terutama para perempuan muda itu—meski belum tentu cantik, mereka memiliki pinggul bulat, pinggang ramping, dan kulit lembut seperti krim yang bisa dicubit—sangat ketakutan, wajah mereka pucat ketakutan.
Dari lima belas korban tewas, selain satu atau dua pria yang mungkin tidak sengaja tersandung ke TKP dan terbunuh sebagai korban sampingan, semua korbannya adalah perempuan berusia dua puluh hingga empat puluh tahun.
Keluarga korban pergi ke pintu masuk Kantor Keamanan Umum setiap hari untuk memprotes, menuntut penangkapan pembunuh dan pembayaran kompensasi—tuntutan mereka untuk yang terakhir kemungkinan lebih besar. Petugas Keamanan Umum pusing tujuh keliling dan berharap bisa mengambil pengeras suara dan berteriak pada penyelidik lapangan yang berlarian!
“Cepat tangkap mereka! Kalau tidak segera ditangkap… depan Kantor Keamanan Umum akan berubah jadi pasar!”
Jadi mencari tahu identitas orang-orang ini menjadi sangat penting.
Petugas Keamanan Umum tua di kota tahu betul. Sekali lihat luka pada korban, mereka langsung tahu persis siapa orang-orang ini.
Mereka yang suka mencambuk orang adalah majikan budak atau budak yang pernah dicambuk sendiri.
Mengapa majikan budak akan bergabung dan mempertaruhkan nyawa mereka untuk menarget perempuan rakyat biasa?
Kalau mau mencambuk seseorang, mereka bisa memilih siapa pun yang mereka suka dengan satu keping perak di pasar budak!
Dengan demikian, identitas pembunuhnya jelas.
Tiga budak buron.
Jadi para petugas berpisah dan berkeliling ke perkebunan, bengkel, dan tanah milik kaya di sekitarnya untuk mempertanyakan dan menyelidiki, mencoba mencari tahu siapa yang kehilangan pengacau-pengacau ini.
Wesley tentu saja tidak berani mengakuinya.
Meskipun jumlah budak yang tersisa tidak sesuai dengan catatan perkebunan, keluarga siapa yang tidak kehilangan beberapa budak?
Terutama di perkebunan seperti ini, di mana pekerjaan bisa menguras tenaga sapi kuat, mengubur beberapa “pupuk” di bawah pohon di belakang perkebunan adalah hal yang wajar.
Penyelidik yang datang ke pintu tertipu oleh Wesley, tapi dia tak pernah menyangka bahwa beberapa kata nyasar akan masuk ke telinga seorang budak yang datang menyajikan teh.
Orang itu terkejut dan segera menyampaikan berita itu ke budak-budak lainnya.
Wesley selalu mengatakan bahwa ketiga orang yang kabur telah ditangkap—dipukuli sampai mati di tempat, mayatnya dibuang untuk memberi makan anjing—untuk mengintimidasi budak-budak yang tersisa di rumah agar tidak berpikir untuk melarikan diri.
Dengan bangga dia memamerkan paket anjing pemburunya kepada para budak beberapa hari lalu: “Anak-anak kesayanganku di sini punya hidung yang luar biasa. Bahkan jika kau lari ke ujung dunia, mereka akan menciummu!”
Selama beberapa hari terakhir, semua orang mempercayainya tanpa keraguan.
Sekarang, mereka mengetahui bahwa Wesley hanya berpura-pura. Tidak hanya ketiga buronan itu belum tertangkap, mereka bahkan mengamuk di kota di bawah, melakukan hal sebesar itu!
Untuk sesaat, beberapa budak yang menyesal tidak ikut kabur bersamanya malam itu mengenakan ekspresi rumit.
Mereka saling bertukar pandang dan tidak tahan lagi.
Malam itu, lima orang lagi mencoba melarikan diri.
…
Tapi Wesley tidak akan membuat kesalahan yang sama dua kali.
Ketika anak panah bersiul melesat melewati telinga seorang budak, dia mendengar erangan rekannya dan suara mata panah merobek daging dan kulit.
Dug!
Seseorang roboh!
Kemudian, satu demi satu!
Dia mendengar gonggongan anjing, ganas dan agresif, praktis melolong tepat di telinganya!
Orang itu merangkak dengan empat anggota badan, berlari melalui rumput, mati-matian berusaha mengabaikan erangan dan teriakan mengerikan darah-dingin dari teman-temannya.
Terus maju!
Maju!
Kalau dia bisa keluar, ada jalan untuk hidup!
Kembali… pulang ke rumah!
Dia adalah Beastmen yang ditangkap oleh pemburu liar… direduksi menjadi perbudakan oleh kegiatan perburuan liar, jauh dari rumah, jauh dari orang tuanya… bekerja hari demi hari di tempat yang begitu jauh dari tanah airnya…
Itu bukan kehidupan yang dia inginkan, itu bukan kehidupan yang pantas dia dapatkan!
Dia harus pulang… pulang…
Gonggongan semakin dekat, dan kekuatannya hampir habis.
Tali nasib melingkar di lehernya. Di bawah tatapan diam Dewi Fajar, budak itu tersandung, kakinya yang telanjang terpotong oleh batu bergerigi yang tersembunyi di rumput.
Kakinya lemas, dan dia terjatuh ke atas tikar rumput lembut dan tebal.
Mereka bilang para dewa mengawasi segala sesuatu di dunia, jadi mengapa Dewi tidak memandangnya?
“…”
Budak itu menahan napas, menunggu penghakiman nasib, menunggu tenggorokannya terkoyak.
Ah! Dia sudah memutuskan!
Bahkan jika majikan budak memukulinya sampai mati di sini, dia tidak akan pernah kembali ke perkebunan itu dengan puluhan mayat budak terkubur di bawah tanah!
Dia lebih baik mati di sini…
Setidaknya tikar rumbut lembut itu terasa seperti pelukan ibu, mengingatkannya pada tanah air yang luas dan bebas…
Tepat saat itu, dia mendengar sebuah suara.
Suara yang seolah datang dari ujung dunia, namun juga dari dalam hatinya yang paling dalam.
[Apakah kau ingin hidup?]
Suara itu tenang dan lembut, seperti angin sepoi-sepoi menyapu wajahnya, membelah helai rambut budak itu yang basah oleh keringat dari wajahnya.
“…”
Dia membuka mata dalam kebingungan.
Kemudian suara itu berbicara lagi.
[Jika kau bisa hidup, apa yang akan kau lakukan? Maksudku, hidup dengan bebas.]
“Secangkir air.”
Dia membuka bibirnya yang kering dan pecah-pecah.
“Secangkir air sungai, air hujan, atau air lelehan salju.”
“Hanya secangkir air bersih, dan aku akan meneguknya habis.”
[Majikan budak tidak membiarkanmu minum air?]
“Kami punya sumur, tapi hanya menampung air hujan yang bercampur pasir di dasarnya. Itulah yang kami gunakan untuk bertahan hidup.”
“Wesley bilang bahwa kami Beastmen memang ditakdirkan untuk mengekstrak kelembapan dari lumpur.”
[Hanya itu?]
“Jika aku bisa hidup lebih lama, lebih bebas…”
Budak itu menatap langit, dan waktu seolah melambat. Gonggongan memanjang menjadi lolongan yang agak lucu, dan rasa sakit di kakinya memudar.
“Aku ingin pulang. Rumahku ada di Padang Rumput Pamesu. Klan ku ada di sana, ibuku ada di sana. Aku adalah anak bungsu di keluargaku. Namaku Yanosh Quick-Step, dari Suku Quick-Step. Kami adalah kurir padang rumput, suku terbaik untuk pengintai…”
[Ah, jadi itu sebabnya kau bisa berlari begitu cepat.]
“Apakah aku cukup cepat? Tapi aku tidak bisa mengalahkan jaring pemburu budak. Jaring-jaring itu menutupi langit dan bumi. Tidak ada tempat bagiku untuk berlari. Setelah itu, aku bukan lagi Yanosh Quick-Step. Aku menjadi budak murah. Nama yang diberikan ibuku, tidak akan ada yang pernah tahu kecuali aku…”
Kapan air mata memenuhi matanya?
Angin padang rumput akan membawa air mata orang padang rumput, tapi di sini, air mata mereka hanya bisa mengalir dari sudut mata ke pelipis, menggelitik, pengganti yang buruk untuk tangan ibu yang dengan lembut membelai kepalanya.
[Anak.]
Suara itu berkata.
[Biarkan aku mengantarmu pulang.]
Itu adalah janji.
Sebaris cahaya menyala di mata Yanosh.
“Apakah kau… Dewi Fajar?”
Dia mendengar suara itu tertawa kecil.
[Dewi Fajar… Hei, apakah kau mendengarnya?]
Tidak ada yang menjawabnya.
Bahkan gonggongan anjing menghilang dari dunianya bersamanya.