Kepanikan di Kota Goldenleaf hampir mencapai puncaknya.
Delapan belas mayat terbaring di dalam Kantor Keamanan Publik, dan tiga mayat pertama sudah mulai dikerubungi lalat karena sudah terlalu lama sejak kematian mereka.
Beberapa Petugas Keamanan Publik mondar-mandir; mereka sudah mengajukan permintaan bantuan ke Kadipaten—jika mereka tidak bisa segera menangkap pembunuhnya, Kota Goldenleaf akan hancur!
Orang-orang sudah tidak punya semangat untuk bekerja. Para wanita bersembunyi di rumah, sementara para pria bergegas ke sana-sini.
Beberapa berkumpul di pintu masuk Kantor Keamanan Publik, menekan para petugas, sementara yang lain secara spontan membentuk tim, berpatroli siang dan malam melintasi jalan setapak dan perkebunan yang terbengkalai, berusaha menangkap bajingan-bajingan hina yang telah melakukan kejahatan keji itu.
Mengapa mereka tidak bisa menangkapnya?!
Apakah mereka punya sayap untuk terbang atau kemampuan untuk melesat ke dalam tanah?!
Orang-orang perlahan-lahan kehilangan kepercayaan pada Kantor Keamanan Publik, seolah-olah hanya “organisasi yang dipimpin warga” yang bisa sedikit meredakan teror di hati mereka.
Tetapi ketika malam tiba, ketakutan itu akan kembali membanjiri hati mereka.
Sampai seminggu setelah pembunuhan pertama terjadi, titik balik akhirnya muncul.
…
Orang-orang berkumpul seperti biasa di pintu masuk Kantor Keamanan Publik untuk menunggu—ini seolah-olah telah menjadi semacam hiburan santai. Semua orang mengobrol di sini, makan camilan, dan bahkan menarik beberapa pedagang kaki lima.
“Kalau menurutku, pasti ada yang berbohong! Tidak mungkin perkebunan-perkebunan itu tidak kehilangan siapa-siapa? Aku tidak percaya! Kalau bukan dari sana, apakah mereka datang dari luar? Apakah mereka gila?”
“Aku juga berpikir begitu! Orang-orang kaya itu pasti sedang berbohong!”
“Istriku meninggal begitu saja! Meninggal tanpa alasan yang jelas! Kadipaten harus mengganti kerugianku—ganti rugi untuk istriku!”
“Hei! Kau hanya memikirkan uang. Orang hidup meninggal, dan kau belum menitikkan air mata satu pun!”
“… Buat apa menangis! Yang paling penting sekarang adalah menuntut keadilan untuknya!”
“Menuntut keadilan? Kurasa kau hanya ingin beberapa koin emas lagi!”
“Itu urusanku!”
Tepat ketika kerumunan hampir mulai bertengkar lagi, semua orang bergegas memisahkan mereka.
“Kita belum menemukan orangnya! Apa yang perlu diperdebatkan! Jika benar itu dilakukan oleh budak, memenggal kepala mereka pun tidak akan cukup menebusnya!”
“Yang paling penting sekarang adalah mencari tahu di mana menemukan mereka! Keluarga mana yang kehilangan mereka!”
“Tuhan tahu…”
“Aku tahu…”
Suara gemetar terkubur dalam kerumunan, dan pada awalnya tidak ada yang menyadarinya.
“Bagaimana jika perkebunan-perkebunan itu tidak mengaku? Kita tidak bisa begitu saja menerobos masuk dan memaksa menghitung, bukan? Mereka semua adalah aset keluarga kaya di sini. Menurutku… memaksa mereka membayar akan sulit!”
“Seseorang harus membayar, bukan?”
“Aku tidak peduli tentang pembayaran, tapi kita harus menangkap tiga bajingan itu dulu! Pukuli mereka, pukuli dengan keras! Lalu gantung mereka di alun-alun pasar! Biar semua budak melihatnya dengan jelas, sehingga mereka tidak akan berani melakukannya lagi!”
“Mudah diucapkan… tapi di mana kita menemukan mereka?”
“Aku tahu…”
“Sungguh, menurutku—Apa yang kau katakan?”
Suara itu akhirnya diperhatikan.
Maka, seperti sebutir nasi yang dilemparkan ke sekawanan ikan, semua ikan menoleh ke arah butiran itu.
Dia adalah seorang pemuda yang sangat kurus, seorang manusia binatang, dengan wajah kecil yang tajam, jenggot seperti jenggot kambing, dan topi di kepalanya.
Dia terlihat sangat penakut, kakinya gemetaran, ekspresinya tegang, dan tubuhnya bersiap untuk lari—seolah-olah dia berencana untuk melesat melalui kerumunan dan melarikan diri pada tanda bahaya pertama!
“Siapa kau?”
Seseorang menanyainya, “Apakah kau penduduk sini?”
“Uh, bukan… Ah! Iya!”
“Dengan penampilanmu seperti itu…” kata orang lain. “Mengapa kau begitu kurus? Apakah kau warga merdeka? Tidak kelihatan…”
“… ”
Pemuda itu tidak bisa menjawab. Kakinya bergetar hebat, dan dia hampir saja kabur.
Nada orang lain menjadi tajam: “Kau budak! Budak siapa kau? Apakah kau mengenal ketiganya!?”
Kata-kata ini menjadi pembuka kerusuhan. Semua orang menerjang ke depan, mengulurkan tangan untuk menangkap pemuda itu: “Apakah kau bersama mereka?!”
“Apa yang ingin kau lakukan?!”
“Kau!”
Wajah budak itu menjadi hijau karena ketakutan. Topinya terbentur, memperlihatkan dua tanduk kecil yang tajam di kepalanya.
“Dia manusia binatang!”
“Pasti budak!”
“Tangkap dia!”
Orang-orang mati-matian berusaha meraih pakaian linennya, tetapi detik berikutnya, Yanosh menghilang dari tempatnya.
Semua orang hampir mulai saling memukul. Ketika mereka sadar, mereka melihat pria itu berdiri sepuluh meter jauhnya, wajah pucat, gemetar menatap mereka.
“Aku tahu siapa mereka! Aku tidak melakukannya… bukan aku!”
Ya Tuhan!
Mantra dewa berhasil!
Yanosh berteriak dalam hati.
Tapi yang keluar hanyalah gagap: “Aku ingin bertemu Petugas Keamanan Publik! Aku punya permintaan!”
…
Segera, Petugas Keamanan Publik, setelah mendengar keributan, bergegas keluar dan membawa Yanosh ke dalam Kantor Keamanan Publik.
“Mereka adalah budak yang melarikan diri dari perkebunan tembakau. Aku tidak tahu nama mereka, tapi ciri-ciri mereka masing-masing…”
Yanosh gemetar sambil menceritakan semua yang dia ketahui.
“Aku tidak ada hubungannya dengan mereka. Aku juga melarikan diri…”
“Melarikan diri dari perbudakan adalah kejahatan besar!” para petugas mengintimidasinya. “Kau harus mengaku semua dengan jujur!”
“Aku tahu! Itulah sebabnya aku datang! Aku bisa saja pergi begitu saja!”
“Kalau begitu, kau akan menjadi orang yang tidak terdaftar!”
“Aku tidak ingin menjadi orang yang tidak terdaftar… jadi aku datang kepada kalian. Aku tidak punya permintaan lain. Aku telah memberikan informasi yang begitu penting. Aku hanya ingin kalian tidak mengejar kejahatan melarikan diri dari perbudakan dan menghapus namaku dari registri budak… Aku ingin menjadi warga merdeka…”
Petugas Keamanan Publik yang duduk di kursi utama mengenakan ekspresi tidak senang.
Sejak kata “perkebunan tembakau” keluar dari mulut budak itu, dia sudah mulai berhitung dalam pikirannya.
Ini buruk.
Jika itu adalah budak yang melarikan diri dari beberapa perkebunan tanpa latar belakang, mereka bisa menangkap para pelarian, menemukan tuannya untuk menghukum mereka, dan memaksa mereka untuk mengganti kerugian keluarga korban.
Tapi…
Perkebunan tembakau itu?
Tembakau adalah spesialisasi Kota Goldenleaf, dan ada banyak perkebunan tembakau di sekitarnya, tetapi Yanosh memilih satu yang tidak bisa mereka ganggu.
Keluarga Haywood… di belakang mereka adalah Marsekal dari Kekaisaran Hijau!
Jangan bicara tentang mereka, bahkan Adipati sendiri harus memperlakukan mereka dengan hormat!
Meskipun hukum memang mengizinkan mereka untuk menangkap pemilik perkebunan, seluk-beluk politik dan koneksi pribadi di balik ini adalah hukuman mati bagi Petugas Keamanan Publik!
“Aku mengerti… Apakah kau tahu di mana mereka sekarang?”
“Dua dari budak itu memiliki darah burung hantu. Mereka mungkin tidur di tempat-tempat terpencil pada siang hari. Kalian harus mencari di pepohonan…”
“… ”
Mata petugas itu dipenuhi emosi yang kompleks, tetapi ketika mendarat pada budak di hadapannya, berubah menjadi keras.
Dia sudah memutuskan untuk berbuat baik pada keluarga Haywood dan menutupi masalah ini.
Adapun budak ini… dia tidak bisa membiarkannya berkeliaran menyebarkan rumor!
“Aku tidak tahu apakah kau bersekongkol dengan mereka. Apa yang kau katakan tidak cukup untuk menentukan sikapmu… Kau harus tinggal diam di Kantor Keamanan Publik untuk sementara waktu—”
“Kau akan menahanku?”
Wajah Yanosh menjadi hijau: “Aku datang ke sini atas perintah dewa untuk menyelamatkan kalian dari bencana! Kau bahkan tidak berterima kasih, dan malah ingin menahanku?!”
Dia memikirkan instruksi dewa dan suaranya melengking tajam.
Petugas itu tidak ingin membuang-buang kata dengan dia. Matanya menyapu bawahannya: “Tangkap dia!”
Tapi budak itu menghilang dalam sekejap, dan detik berikutnya, dia muncul di depan kerumunan di pintu masuk Kantor Keamanan Publik!
“Aku tidak bisa ditangkap!”
Yanosh berteriak dengan suara serak: “Wesley akan memukulku sampai mati! Ketiganya melarikan diri hanya karena dipukuli!”
Kerumunan terdiam selama beberapa detik sebelum mendidih seperti panci sup!