Sebastian memutuskan untuk berangkat.
Ia harus setuju dengan Theodore—masalah ini perlu diakhiri, dan orang yang paling cocok untuk mengakhirinya tentu saja adalah dirinya sendiri.
Ini adalah kekacauan yang disebabkan oleh House Haywood, jadi harus ditangani oleh House Haywood.
Namun, sebelum berangkat, Sebastian berkonsultasi dengan teman-temannya di pemerintahan.
Setelah mendengar dari mereka bahwa tindakannya tidak akan melampaui batas, sang Marsekal merasa lega.
Ia tidak takut kaisar menuduhnya ikut campur atau mengintervensi urusan dalam negeri orang lain, ia hanya khawatir apakah ia memiliki alasan yang cukup untuk membungkam gosip tak berujung dari rakyat biasa.
Ketika mendengar kabar itu, Quentin, yang telah menjaga gerbang selama dua bulan, datang berlari-lari menemui sepupunya.
“Kau tetap di ibu kota saja.”
Tapi Sebastian tidak berencana membawa Quentin kali ini. Dibandingkan Quentin, Theodore memiliki lidah yang lebih manis, pikiran yang lebih tajam, ucapan yang terukur, dan eksekusi yang dapat diandalkan. Ia masih remaja belasan tahun, tapi dibandingkan dengan sekelompok bajingan di House Haywood, Theodore terasa lebih seperti miliknya sendiri.
Hmm…
Ia menyusunnya dalam pikirannya, mengirim Quentin yang kecewa kembali, dan keesokan harinya ia datang ke Ironside Mountain City melalui Teleportation Array bersama Theodore, para pengawal, pelayan pribadinya, dan beberapa sejarawan istana.
…
Wesley dan pemilik perkebunan masih berkeliaran di luar Ironside Mountain City. Mendengar bahwa Marsekal sendiri datang, mereka berdua merasa gembira sekaligus gelisah secara diam-diam.
Api sudah sampai di alis mereka, jadi si pemilik dan dia tidak membuang-buang kata.
“Di mana buku besar itu?!”
“…Untuk apa?”
“Dasar brengsek, kau hampir mati, apa kau berharap bisa pergi mengadu ke Marsekal sekarang?!”
“…Jangan mengarang cerita! Apa hubungannya dengan aku?”
“Buku besarnya!”
“Aku sudah membakarnya, aku membakarnya! Ada hal-hal tentang aku di dalamnya juga, kenapa aku harus menyimpannya untuk para inspektur?!”
“Lebih baik kau memang sudah membakarnya!”
Pemilik perkebunan itu menggertakkan giginya, “Begitu kita kembali ke Green Empire…”
“Bisakah kita bahkan kembali?”
Wesley sekarang benar-benar cemas, “Marsekal datang ke sini kali ini tidak akan… datang untuk menangani kita, kan?”
“Hmph, buang rasa takut itu! Marsekal setidaknya adalah kerabat jauhku; meski hubungannya jauh, dua Haywood tetap satu Haywood!”
“…Itu lebih baik, kalau begitu.”
Meski mendapat jaminan itu, Wesley tetap gelisah.
Pemilik perkebunan adalah seorang Haywood; dia bukan!
Tapi sekarang tidak ada pilihan lain, hidup dan mati dipertaruhkan!
Tak terduga, sebelum mereka bahkan melihat Marsekal, mereka sudah ditangkap oleh pelayan pribadi Marsekal!
Sial!
Sekarang mereka benar-benar akan dihukum mati untuk meredakan kemarahan rakyat!
…
Sebastian tidak punya waktu untuk merenungkan pikiran orang-orang yang menghadapi kematian.
Setelah melangkah ke dalam wilayah pengaruh Dewi Fajar, ia merasakan getaran aneh dan tidak stabil di bawah kakinya.
Sebagai jenderal yang telah bertempur tanpa henti di luar negeri, Sebastian tentu pernah menginjakkan kaki di wilayah keagamaan dewa-dewa lain.
Karena Green Empire bersekutu erat dengan Gereja Dewa Perang, setiap kali ia menginjak tanah dewa lain ia selalu merasakan permusuhan samar.
Itu adalah tatapan dewa-dewa lain.
Tapi sekarang, ia tidak merasakan sedikit pun perhatian Dewi Fajar.
Seolah-olah…
sang dewi tertidur, hilang, menutup matanya, menahan napas.
Ia diabaikan.
Rasanya aneh; mungkinkah Dewi Fajar absen dari tanah ini?
Sebastian menekan keanehan di hatinya.
Hak apa yang dimiliki manusia biasa untuk berspekulasi tentang para dewa?
Saat ini ada kerusuhan yang perlahan menyebar untuk ditangani.
Sang Marsekal harus memberikan pidato, pidato yang tulus, dari hati.
Grand Duke of Randall tidak lagi pura-pura mati; ia dengan antusias mengirim lebih banyak prajurit untuk membuka panggung besar yang cocok untuk pidato Marsekal.
[Apakah kau sudah sepenuhnya siap?]
Nada Merlin penuh dengan hiburan.
[Kau memainkan peran dengan baik.]
“Memainkan peran?”
Chang Le tersenyum, “Aku hanya meniru.”
[Meniru?]
“Menirumu.”
[…Sungguh cukup mirip, aku merasa terhormat.]
“Hilangkan sarkasme dari kata-katanya dan tidak ada yang bisa menandingi wibawamu.”
[Tentu saja, aku sudah berada di sisimu lebih dari sekian tahun ini.]
Chang Le merapikan lengan bajunya dan melihat Sebastian menatap ke arahnya saat ia bergerak di antara kerumunan.
“Theodore.”
Sang Marsekal melambaikan tangan padanya, “Kemarilah.”
Maka “Theodore” muncul dengan penuh hormat.
“Menurutmu ke arah mana pidatoku seharusnya?”
“Aku yakin Tuan, Anda sudah sepenuhnya siap.”
[Tuan, meniruku dengan baik?]
Suara Merlin tidak bisa mengganggu alur pikiran Chang Le, dan ia melanjutkan, “Jika tujuannya adalah menstabilkan situasi, tentu saja berbicara dari sudut pandang rakyat; tinggalkan wacana panjang dari sudut pandang negara.”
“Tampaknya pikiranmu selaras denganku.”
Sang Marsekal mengangguk, “Rakyat tentu ingin mendengar penguasa berbicara dari sudut pandang mereka. Tugas nasional besar bergemuruh keras, tapi sentimen rumah tangga kecil adalah fondasi hidup mereka.”
“Ya, kita tidak bisa memarahi mereka—bagi mereka, kerusuhan hanyalah bentuk protes. Anda selalu bersimpati pada rakyat dan tahu apa yang paling ingin mereka dengar, dan kata-kata mana yang akan memiliki efek terbesar di antara kerumunan.”
Hati Sebastian tersentak.
Pandangannya mengikuti mulut Theodore dengan penuh perhatian.
Apa maksudnya?
Anak ini…
Tapi tidak masalah. Bagaimanapun, ia pernah tinggal di Federasi Tiga Belas Pulau untuk sementara waktu; pemikirannya mungkin telah terasimilasi.
Tidak masalah…
Ia bisa dilatih seiring waktu.
Sang Marsekal tiba-tiba merilekskan raut wajahnya.
Ia sekarang berpikir membuat beberapa janji mungkin bukan ide yang buruk.
“Theodore, seperti apa kakak perempuannya?”
Ia menyelamatkan muka anak itu dengan menggunakan “kakak perempuan” untuk merujuk Aurelia.
Ini adalah penyangkalan terselubung terhadap hubungan antara Gaius dan ibu kandungnya, Nyonya Camilla.
Jika anak di hadapannya benar-benar Theodore, ia mungkin sekarang akan menawarkan kesetiaan sejati.
Tapi pria di hadapannya adalah Chang Le.
Chang Le “merasa tubuh macannya bergetar, matanya memerah, tenggorokannya sedikit tersumbat,” dan “merasakan niat baik Marsekal.”
Ia berkata, “Dia adalah lawan yang tangguh; dia telah memerintah kerajaan selama lebih dari sepuluh tahun, dan rakyat pada dasarnya telah menerimanya.”
“Diterima atau tidak, siapa yang bisa memastikan. Rakyat memang seperti itu: jika kau membawa mereka manfaat mereka akan menerimamu; jika tidak, tidak peduli seberapa murni garis keturunanmu atau seberapa sah klaimmu, itu tidak akan menggerakkan mereka sedikit pun.”
Sang Marsekal menepuk bahunya, “Hari ini kau telah membawa mereka lebih dari sekadar satu Koin Emas manfaat. Rakyat bukanlah sejarawan—siapa yang peduli dengan apa yang terjadi lebih dari satu dekade lalu?”
Theodore mengangguk setuju.
“Tapi tuan,” katanya, “bisakah aku benar-benar melakukannya sendiri?”
Ia menatap Sebastian dengan ekspresi penuh kepercayaan.
“Hanya dengan berada di sisi Anda aku merasa yakin… bisakah aku benar-benar melakukannya sendiri? Aku ingin tahu… apakah jawaban ini…”
Kilasan kejutan melintas di wajah Marsekal, lalu ia menekan bibirnya, seolah tersenyum.
[Aku mengagumimu, tuan, siapa yang mengajarkanmu semua ini? Jika aku Sebastian, aku akan terikat padamu seumur hidup!]
“Itu dari ketua asramaku—ketika ia ingin profesor tua menerimanya sebagai mahasiswa pascasarjana, ia tahu cara bertindak persis seperti ini.”