Entah karena kesombongan, tekanan keluarga, atau keinginan untuk membuka jalan masa depan yang makmur bagi diri mereka sendiri, para tuan muda dan nona bangsawan tak penting dari Ibu Kota Kerajaan selalu berusaha menempel pada siapa pun yang mungkin membawa keberuntungan bagi mereka.
Tidak ada yang bisa menyalahkan mereka, apalagi menuduh tindakan mereka “salah”.
Bagaimanapun juga, bagaimana mungkin berhitung untuk masa depan sendiri bisa dianggap sebagai kesalahan?
Selain itu, Perdana Menteri Ashworth sudah semakin tua, dan masa jabatannya tinggal menghitung hari.
Dia memang bukan orang yang terampil dalam mengelola pemerintahan. Hampir satu dekade menjabat sebagai Perdana Menteri, dia tidak melakukan kesalahan besar, tapi juga tidak mencapai sesuatu yang signifikan.
Meski menyandang gelar Perdana Menteri, dia tidak memiliki kewenangan seperti Ketua Mahkamah Agung Landon Rivers dan jauh lebih duniawi serta materialistis.
Selama bertahun-tahun, dia telah mengumpulkan kekayaan yang cukup besar. Raja sangat menyadari hal ini tetapi memilih untuk menutup mata.
Dibandingkan dengan menteri pemberontak yang mungkin menjatuhkan kerajaan, seorang Perdana Menteri yang hanya suka mengisi kantongnya—tanpa terlalu terang-terangan atau berlebihan—tidak menimbulkan ancaman nyata.
Kini, Ashworth telah menyiapkan jalan pelarian untuk dirinya sendiri.
Dia memutuskan untuk meninggalkan Kerajaan Rosalia dan menetap di beberapa negara terpencil di perbatasan antara Benua Timur dan Barat. Iklim di sana menyenangkan, dan dia berencana menggunakan kekayaan yang ditimbunnya untuk menikmati masa tuanya dengan damai.
Mia, selir yang paling dicintainya dan ibu kandung Laila, masih berusia awal tiga puluhan.
Tidak seperti Ashworth yang sudah memikirkan masa pensiunnya, Mia merasa dia masih memiliki kehidupan yang kaya dan memuaskan di depan.
Kerajaan Rosalia, meski tidak semakmur Kekaisaran Hijau, jauh lebih baik daripada beberapa negara terpencil di perbatasan benua.
Dia tidak berniat melepaskan kehidupan kota untuk pergi hidup di hutan seperti orang liar.
Mia sudah bulat tekad: dia harus tinggal di sini.
Tapi sang Perdana Menteri tua mungkin tidak akan meninggalkan uang untuknya tetap tinggal di Rosalia. Itu berarti Mia harus mencari caranya sendiri.
Meski masih cantik, dia pernah menjadi selir Perdana Menteri tua dan telah melahirkan anak. Kekencangan kulit dan vitalitas tubuhnya jauh lebih rendah dibandingkan wanita yang belum pernah melahirkan.
Mengandalkan penampilan untuk bertahan akan sulit. Tapi itu tidak masalah—dia punya seorang putri.
Laila Ashworth tidak keberatan dengan rencana ibunya.
Jika mereka berdua tinggal di Rosalia, istri resmi Perdana Menteri harus mempertimbangkan reputasi suaminya dan tidak akan berani menyakiti mereka.
Tapi jika mereka mengikutinya ke beberapa kerajaan perbatasan terpencil yang jauh—bisakah mereka benar-benar hidup dengan damai?
Mungkin dalam satu atau dua tahun, ibu dan anak akan sama-sama mati!
Jadi, mencari suami kaya di Kota Canterbury telah menjadi tugas terpenting Laila.
Dan pesta topeng ini adalah kesempatan sempurna.
…
Laila tidak tahu siapa Chang Le.
Didorong oleh ibunya, Laila telah mempelajari album potret semua bangsawan kelas atas Rosalia dan anak-anak mereka, tetapi dia belum pernah melihat pria dengan rambut hitam dan mata hitam, dengan wajah yang begitu tampan, seperti Chang Le.
Namun baik Williams dari Keluarga Beckett—salah satu targetnya—maupun Hick berkeliaran di sekitar pemuda ini, melayani kebutuhannya dengan perhatian yang sangat hati-hati.
Mengapa demikian?
Mungkinkah dia tamu kehormatan dari negeri asing?
Untuk menerima perhatian seperti itu, tamu ini pasti sangat terhormat.
Jadi, meski tidak memiliki informasi tentangnya, Laila memutuskan untuk menambahkannya ke “kolam ikannya”.
Dia pura-pura tidak berdaya saat mendekat, kata-katanya penuh dengan kerapuhan dan mengasihani diri sendiri. Para bangsawan istimewa ini semua memiliki kelemahan umum: mereka terobsesi dengan “sindrom ksatria” untuk “menyelamatkan yang lemah dan melihat mereka jatuh ke dalam pelukan lembut mereka.”
Tapi dia tidak menyangka “pertunjukan” -nya dipotong oleh Hick sebelum bahkan selesai.
Mengapa ini terjadi…
Meski tidak dekat dengan Hick, mereka pernah bertukar beberapa kata.
Terkadang ayahnya Ashworth akan menyuruhnya menangani urusan kerja kecil yang sepele. Hanya beberapa saat percakapan, tapi dia pikir dia dan Hick setidaknya memiliki sedikit hubungan.
Selain itu, Hick, seperti Tuan Derangen, memiliki wajah yang ramah dan selalu berbicara dengan senyuman.
Tapi hari ini… Laila tidak melihat sedikit pun senyuman di wajah Hick.
Dia hanya menatapnya dengan dingin, seolah bisa melihat semua intrik yang tersembunyi di balik penampilan rapuhnya.
Jantung Laila mulai berdebar kencang!
Pria ini… statusnya pasti luar biasa!
Ini adalah kesempatan emas—dia sama sekali tidak boleh melewatkannya!
…
Dari mana datangnya wanita bodoh ini?
Hick benar-benar bingung.
Apa yang dia harapkan? Apakah dia benar-benar berpikir mereka bertiga tidak akan melihat melalui sandiwaranya? Bahwa mereka akan terpikat oleh “kerapuhan, ketidakberdayaan, dan keprihatinannya”?
Apa yang memberinya keyakinan itu?
Sungguh menggelikan!
Hick sudah bisa melihat tatapan tajam seperti belati yang dilontarkan Yang Mulia Delores dari jarak yang tidak terlalu jauh!
“Tuan Hick…”
Sayangnya, wanita bodoh itu masih belum mengerti. Atau mungkin dia mengerti, tapi dia pikir Tuan Chang Le adalah ikan gemuk yang terlalu besar untuk dibiarkan lepas, jadi dia mengeratkan gigi dan melanjutkan aktingnya.
“Jika seorang putri menyebabkan masalah bagi ayahnya pada momen penting seperti ini, bagaimana mungkin dia dianggap sebagai putri yang baik? Dia harus cukup malu untuk mati…”
“…”
Bukankah baris selanjutnya seharusnya seperti, “Nona, jangan katakan hal seperti itu”…?
Mengapa begitu sepi?
Laila menengadah, jantungnya berdebar kencang.
Para pria masih memperhatikannya, tapi ekspresi mereka berbeda.
Tatapan Hick seperti melihat mayat, yang membuat jantung Laila melompat ketakutan.
Ekspresi Williams lebih bingung, seolah bertanya-tanya siapa yang membiarkan wanita gila yang terus berbicara sendiri ini masuk.
Dan pemuda misterius itu—sialan—ekspresinya… seperti sedang menonton monyet!
Rasa malu dan penghinaan akhirnya menyusul Laila!
Sebongkah kemarahan tersangkut di dadanya, membuat sang nona bangsawan marah dan malu. Dia ingin menampar masing-masing mereka, tapi pada saat yang sama, dia berharap bisa menyembunyikan kepalanya di pasir!
“Laila—cukup! Apa yang kau lakukan di sini?!”
Suara itu familiar baginya, bergetar sedikit, bernuansa kurang percaya diri.
Itu adalah kakak perempuannya, Willow, anak sah Keluarga Ashworth.
Willow menatapnya dengan ekspresi tidak percaya—pada gaunnya, ekspresinya yang genit namun malu-malu, postur tubuhnya yang menyedihkan. Kemudian rasa malu menyapu putri Perdana Menteri: “Apa yang kau kenakan… Ibu menyiapkan yang begitu cantik untukmu… Apa benda yang kau kenakan itu! Jason!”
Dia memanggil adik laki-lakinya: “Lepaskan jubahmu! Jangan membantah!”
Sikap tegangnya yang langka: “Jika kau tidak ingin seluruh Keluarga Ashworth kehilangan muka, maka sekarang! Segera! Lepaskan jubahmu! Kenakan pada… Laila! Dan panggilkan dia kereta kuda sekarang juga!”
Ya Tuhan!
Willow hampir pingsan!
Tidak heran Yang Mulia Delores tadi terlihat begitu aneh!
…
Dari kejauhan, melihat Laila diseret menjauh dari Tuan Chang Le, Delores perlahan menghela napas.
Bajingan itu hampir mengacaukan segalanya.
Putra Mahkota melangkah maju dan menyerahkan gelas anggur kepada Aurelia.
“Ibu, dan para menteri terhormat, mari kita angkat gelas kita bersama untuk tujuan besar kerajaan!”
Bibir Aurelia melengkung menjadi senyuman tipis. Di tengah gumaman selamat para menterinya, dia menengadahkan kepala dan meminum anggur itu—
Sangat kuat sampai hampir membuatnya melompat dari kulitnya!
Anggur macam apa ini?!
Cukup kuat untuk mengirimnya langsung ke alam baka!