“Memukul besi selagi panas”—para birokrat Kekaisaran Hijau cukup familiar dengan pepatah kuno ini.
Ketika seluruh istana kekaisaran adalah kubangan lumpur, satu-satunya hasil dari mencoba mempertahankan citra emas yang sempurna, tetap murni dan tak ternoda, adalah bahwa begitu seekor cacing melubangi akar teratai yang masih suci itu, semua lumpur di kolam akan mengalir melalui lubang itu dan memenuhinya.
Seolah-olah mencekik akar teratai itu, menghancurkan kemunafikan itu, memungkinkan semua orang untuk hidup berdampingan secara harmonis dan konsisten kembali di kolam itu.
Jadi Sebastian tidak pernah berani membuat kesalahan.
Dia tahu dirinya adalah duri bagi banyak orang, serpihan dalam daging mereka, tapi dia tidak pernah peduli sebelumnya.
Dia tidak berpikir ada sesuatu yang bisa menjatuhkannya ke keadaan di mana siapa pun bisa menginjak-injaknya sesuka hati.
Jelas, dia salah.
Ares telah memotong cabang-cabangnya, dan sementara itu terjadi, Marshall telah merebut akarnya, berusaha mencabutnya hingga ke akar-akarnya.
Nyonya Monika tentu tidak ingin urusan ini sampai ke telinga suaminya. Meski kasih sayang lama di antara mereka telah hilang, sebagai rekan satu tim yang berdiri di garis depan yang sama, Nyonya Monika masih berharap suaminya bisa beristirahat dengan baik dan pulih secepatnya.
Tapi jelas, kabar buruk tidak berhenti di sana.
Theodore telah tiba.
Pemuda itu melewati kereta Perkumpulan Pedagang Loffrey Brothers yang diparkir di samping. Monika tidak bisa lagi menghentikannya—bagaimanapun juga, pemuda ini sekarang menikmati kepercayaan mendalam dari suaminya. Dia hanya bisa melambai pada Quentin untuk menemaninya masuk.
Tapi mengapa Tuan Peter masih menundukkan kepala?
Seperti yang diharapkan dari kekasih yang dia pilih—bahkan ketika menghadapi keadaan seperti ini, dia masih menghormati keluarga Haywood dari lubuk hatinya.
…Keluarga Haywood, ya?
Setelah Tuan Chang Le masuk ke dalam kediaman itu, Crandor meluruskan badannya, melirik Nyonya Monika yang sangat tersentuh, dan berjalan pergi tanpa ekspresi.
…
Quentin berjalan dengan cepat, perutnya penuh dengan keluhan yang bergolak di dalam. Tapi pemuda di sampingnya membawa kehadiran yang tak terbantahkan yang tidak bisa dia abaikan. Dia melirik sambil mengerutkan kening.
Apa yang ingin dilakukan kakaknya?
Sebastian tidak memiliki keturunan. Kematian Nona Paula seperti kutukan—cabang terpenting keluarga Haywood tidak pernah bertunas baru sejak saat itu.
Itu kabar baik bagi orang-orang seperti Quentin.
Sebastian akan mati pada akhirnya. Setelah kematiannya, aset-aset itu akan mengalir ke berbagai cabang keluarga Haywood.
Tapi prasyaratnya adalah dia harus mati dalam jabatannya yang berkuasa—bukan menghadapi hukuman ilahi dan tekanan birokrasi seperti sekarang, mati di tempat tidur tanpa nilai dan tanpa martabat.
Tapi kemunculan pemuda ini membuat Quentin merasakan krisis.
Dia merasa kakaknya bukan hanya membina seorang Restorer; dia sepertinya sedang membesarkan seorang anak.
Jika dia benar-benar mengakui Theodore sebagai anak angkatnya, maka apa yang jatuh ke tangan Quentin dan sejenisnya akan menyusut secara signifikan.
Ini… tidak dapat diterima.
Tapi bukan sekarang…
Keduanya masuk ke dalam kamar dan menemukan bahwa Sebastian memiliki tamu lain.
Chang Le memicingkan matanya.
[Oh? Orang ini membawa… aroma Ares.]
Merin muncul.
[Mungkin hasil perpecahan faksi agama?]
“Mereka tentu memiliki harapan.”
Chang Le berkata dalam hati. “Mereka pikir Ares tidak membunuhnya karena Ares masih memiliki harapan padanya. Salah paham yang indah sekali. Dewa mereka tidak ingin apa pun selain menggiling bajingan ini menjadi bubur daging—bukankah kau harus berterima kasih padaku?”
Margo mengangkat kepala, pandangannya menyapu dua pria itu, lalu mendarat pada “Theodore.”
“Aku memberinya putaran perawatan kedua.”
Suara pendeta wanita itu ringan dan melayang. Chang Le berpikir jika ini abad ke-21, dia punya peluang bagus untuk menjadi streamer ASMR terkenal.
“Terima kasih, Margo.”
Suara Marsekal terdengar berat—jadi dia masih terjaga.
“Kakak, ada beberapa hal yang perlu kusampaikan.”
Quentin kehilangan ketenangannya lebih dulu. Setelah berbicara, dia menoleh ke dua orang lainnya—Theodore datang bersamanya dan baru-baru ini mendapatkan kepercayaan mendalam Sebastian, jadi bisa ditolerir kalau dia tidak pergi. Tapi wanita ini… siapa dia?
Mengapa dia tinggal di sini dengan tenang juga?
“Katakan saja apa yang ingin kau katakan…”
Marsekal menghela napas. “Ayahmu ketahuan?”
“Uh…”
“Aku tidak mendengar rumor apa pun, tapi aku sudah menduganya. Aku sudah memperingatkannya sebelumnya—jangan sentuh bisnis perdagangan besi, mudah dijadikan contoh. Kaisar bukanlah dermawan besar kehidupan kesepuluh. Menyelundupkan senjata tepat di bawah hidungnya—dengan dukunganku, tidak akan ada masalah. Tapi begitu aku jatuh, dialah yang pertama mati.”
“Kakak!”
“Ada lagi?”
“…Cabang sepupu Zachary dibasmi seluruhnya. Manor di wilayah mereka dibakar.”
“…Kenapa?”
“Aku tidak tahu persis…”
“Quentin, jika kau ingin aku membantu, lebih baik kau katakan yang sebenarnya.”
“…Perdagangan budak.”
“…”
Melihat Marsekal tidak berbicara, Quentin menjadi cemas: “Mereka hanya melakukan perdagangan budak, hanya mengambil beberapa luapan dari Balai Lelang Sphinx. Siapa sangka Balai Lelang Sphinx akan begitu berani? Di antara budak-budak itu ada seorang putri dari negara tetangga—biasanya tidak akan menjadi masalah besar, tapi kebetulan terjadi pada—uh, maksudku… mereka ketahuan oleh Petugas Keamanan Publik. Seluruh rantai bisnis ditutup, dan seluruh keluarga berakhir di penjara.”
“Kalau begitu mereka pantas menerimanya. Dan kau membawa ini kepadaku untuk memohon pengampunan?”
Marsekal mendengus dingin. “Lebih baik mereka mati lebih cepat, hanya menyusahkan aku saja.”
Wajah Quentin berganti pucat dan memerah.
“…Selama aku belum mati, ayahmu tidak akan mati. Dia hanya akan menderita sedikit di penjara. Daripada membuang waktu datang kepadaku, lebih baik kau menyuap para penjaga, setidaknya agar dia tidak disiksa sampai mengaku palsu. Katakan pada ayahmu untuk membuatnya terlihat seperti keserakahan sederhana—di ibu kota, menjual besi bisa dihapuskan, asal tidak dilabeli sebagai pengkhianatan…”
“Ya.”
“Kau bisa pergi sekarang. Untuk jabatanmu… kita bicara nanti.”
Dia diusir dalam kurang dari dua menit pertemuan, sementara dua orang yang tetap tinggal jelas akan memiliki percakapan yang lebih panjang.
Quentin kesal, tapi tidak berani mengucapkan sepatah kata pun. Dia berjalan keluar dengan wajah kaku.
…
“Silakan duduk, Theodore.”
Setelah beberapa saat hening, Marsekal berbalik.
“Marsekal, apa yang harus kita lakukan sekarang?”
“Ada cara.”
Sebastian berkata, “Ini hanya kesalahpahaman. Aku tidak pernah benar-benar berniat meninggalkan Tuan Ares. Tapi Dia mungkin tidak akan memiliki kesabaran untuk mendengarkan penjelasanku, jadi menyelesaikan masalah bagi dewa adalah caraku untuk menyatakan kesetiaan.”
“Maksudmu…”
Chang Le memperhatikan kotak beludru yang sudah lama tergeletak di atas meja.
Atas isyarat Marsekal, Margo membuka kotanya.
Di dalam kotak terletak sebuah labu kaca, isinya menggenang dengan ramuan kental.
“Apakah kau tahu apa ini?”
Kata Marsekal.
“Tidak.” Dia menggelengkan kepala.
“Ini adalah satu-satunya senjata di dunia yang mampu membunuh seorang dewa.”
Nada suara Marsekal khidmat.
“Desahan Dewa-Dewa Mati.”
Melihat lem super halilintar yang telah disiapkan khusus oleh Melina, Chang Le mengangguk dengan wajah lurus.
“Wah.”