Theodore bersikap sangat tenang, yang sangat menyenangkan hati Sang Marsekal.
Dia menginginkan seseorang seperti ini di kempanya—seseorang yang tak tergoyahkan dalam menghadapi krisis, seseorang yang bisa dia percayai sepenuhnya.
Satu-satunya anaknya, Paula, yang pernah dia gantungkan harapannya, telah gagal; Quentin, yang telah dia bina sebagai penerus, telah gagal; bahkan Harle, yang mungkin menjadi loyalis di masa depan, telah gagal.
Tapi yang satu ini—anak yang seolah-olah merayap keluar dari sudut terlupakan—sangat cocok dengan kebutuhannya.
Muda, mantap, mampu membedakan yang benar dan salah.
Satu-satunya yang tidak sedap dipandang adalah latar belakangnya, tapi itu tidak masalah.
Sejarah ditulis oleh para pemenang; orang hanya akan mengingat siapa yang duduk di atas takhta.
Darah siapa yang mengalir di pembuluh darah mereka yang duduk di atas takhta—pada akhirnya, itu tidak terlalu penting.
Sebastian sudah membuat keputusan dalam hati: dia akan membantu Theodore memulihkan takhta, dan pada saat yang sama menggunakan koneksi dan pengalamannya untuk menempa Kerajaan Rosalia menjadi negara yang seperti benteng.
Itu akan menjadi titik awal Theodore, dan itu akan menjadi jalur pelarian bagi keluarga Haywood.
Keputusan ini cukup menunjukkan ketulusannya.
…
“Kau tampaknya tidak terkejut?”
Sang Marsekal berkata dengan suara rendah, “Kau sudah tahu tentang ini?”
Theodore menggelengkan kepala. “Kupikir membunuh dewa bukanlah tujuanmu… lagipula, masih ada seorang nyonya dari Gereja Dewa Perang yang duduk di sini.”
“Oh?”
Margo menaikkan alisnya. “Dan itu mewakili apa?”
“Dewa-dewa akan menempatkan telinga pada kalian, dan dewa-dewa akan mendengarkan keputusan kalian.”
Dia berkata, “Para biarawati gereja memberitahuku bahwa dewa-dewa dapat mendengar napas terdalam, bisikan terkecil.”
[Dewa-dewa seharusnya melakukan hal-hal itu.]
Merlin mendengus.
[Mereka menerima iman para penganut dan seharusnya menyelesaikan masalah para penganut serta menganugerahkan berkah. Namun puluhan ribu, bahkan ratusan ribu tahun penyembahan membuat mereka lupa sumber kekuatan mereka, percaya bahwa kekuatan mereka datang dari ‘diri’ sendiri, seolah-olah mereka terlahir langsung dari Buaian Dewa. Namun mereka lupa bahwa justru pengabdian kecil-kecil itu, penyembahan yang terkumpul di hati orang beriman, yang sebenarnya memberi makan kekuatan mereka.]
“Apakah kau seorang ateis?”
[Tentu saja tidak, tuanku tercinta, aku adalah penganutmu saja.]
“Mengapa?”
Chang Le bertanya, bingung, “Aku sebenarnya tidak melakukan apa-apa.”
Dewa bisa melakukan banyak hal.
Tapi dewa tidak bisa melakukan segalanya.
Jika berkomunikasi dengan Sang Saintis diperlakukan sebagai tugas sehari-hari, maka mendengarkan suara rakyat lebih seperti membajak ladang yang luas.
Dibutuhkan waktu dan tenaga yang sangat besar untuk mendengarkan dan memenuhi harapan-harapan itu.
Beberapa sepele, beberapa fantastis.
Setelah menyelesaikan tugas-tugas ini, seorang dewa mendapatkan kepercayaan penuh dari seorang penganut.
Tapi sumber daya dalam permainan terbatas, dan keinginan rakyat tidak ada habisnya.
“Sebenarnya, kita berdua tahu dewa tidak bisa memenuhi setiap permintaan penganut.”
[Tentu, tentu. Mereka tidak bisa secara pribadi melakukan segalanya, tapi mereka harus mencari cara.]
“Maksudmu… Gereja?”
[Gereja dimaksudkan untuk melakukan ini; Gereja harus menyelesaikan ini—jika mereka berbagi dalam kemuliaan dewa, mereka harus berbagi dalam tanggung jawab. Jika mereka menerima penghormatan rakyat, mereka harus menyelesaikan masalah rakyat.]
Kata Merlin.
[Gereja Chang Le sangat pandai melakukan ini, tapi sedikit gereja yang bisa mencapai tingkat seperti itu.]
“Terima kasih kepada Melina, Lunate, dan yang lainnya,” kata Chang Le.
[Karena kau memiliki kharisma, mereka berkumpul di sekitarmu, tuanku tercinta. Kau harus mengangkat dadamu dan menerima pandangan-pandangan itu dengan bangga.]
—”Dewa Perang tidak berkepentingan dengan masalah ini.”
Kata-kata Theodore membuat Margo diam selama beberapa detik, lalu dia mengangkat kepala dan berkata, “Itu adalah luka Dewa Perang dan aib Gereja Dewa Perang. Sekarang kami akan mengungkapkan ini kepadamu—mendengarkan praktik Dewa Perang, memperbaiki masalah Gereja Dewa Perang, apakah kau memiliki keyakinan untuk melakukannya?”
Chang Le tidak langsung setuju.
Dia menatap wajah Margo, ekspresinya penuh pertimbangan.
Ini, tentu saja, bukan sesuatu yang bisa diterima begitu saja, jadi baik Margo maupun Sebastian menunggu jawabannya.
Tapi sebenarnya, pendapat Theodore bukanlah faktor kunci.
Mencari Kunci Keturunan Darah tidak akan mudah; baik Gereja maupun Marsekal tidak akan melepaskannya.
“Kupikir yang disebut pembunuhan dewa mungkin tidak mengacu pada Dewa Perang.”
“Tentu saja tidak! Hanya memikirkan hal seperti itu sudah merupakan penghinaan besar!”
“Maaf, pikiranku agak kacau.”
Theodore menjepit pangkal hidungnya. Untuk pertama kalinya, Sebastian melihat kebingungan di wajah pemuda itu, dan itu membuatnya agak khawatir.
“Tidak apa-apa, kau bisa meluangkan waktu untuk mempertimbangkan.” Dia mengenakan sikap ramah dan berkata dengan baik, “Namun, Theodore, hidupmu seharusnya telah memberimu jawaban—kesempatan ada di depanmu; apakah kau bisa meraihnya sepenuhnya tergantung padamu.”
“…”
Mata pemuda itu berkedip-kedip, menunjukkan kegelisahan dalam hati yang mendalam.
Tapi pada akhirnya dia tidak mengecewakan Sang Marsekal.
Pemuda yang diharapkan Sebastian menunjukkan kilasan kekejaman di wajahnya, dan dia mengangguk. “…Baik! Aku rela memberikan segalanya untuk ini!”
Dengan demikian, Chang Le akhirnya mengetahui, secara lengkap, apa yang terjadi pada Nathaniel dan di dalam Gereja Dewa Perang sejak Perang Suci sepuluh tahun yang lalu.
…
Sepuluh tahun yang lalu, Madeline membawa kabar kemenangan dalam perang.
Tapi Nathaniel tidak merasakan kegembiraan atas kemenangan itu.
Sebagai perwakilan dewa, dia jelas merasakan kegelisahan Ares.
Pada suatu sore yang tidak disukai matahari, dia dipanggil dan memasuki kuil Ares dalam wujud roh.
Bukan pertama kalinya dia dipanggil, tapi dibandingkan dengan sebelumnya, istana di gunung dewa yang menjadi milik Ares sekarang adalah pemandangan kehancuran.
Nathaniel terkejut dalam hati.
Dewa itu—Chang Le, mungkinkah kekuatan penghancurnya sehebat ini?
Dia belum pernah melihat Dewa Perang dalam keadaan yang begitu menyedihkan: darah, bercak racun, pengusiran seperti kerucut gelap, bahkan muntahan berserakan di aula besar.
Ares mengerang kesakitan.
Nathaniel berdiri dengan takut di bawah takhta, bersujud, hanya berani mengangkat kepala sedikit.
Ares menua, lalu dipulihkan menjadi muda oleh perbaikan ilahi, berulang-ulang.
Dia terus menerus berdarah; racun ungu-hitam menggerogoti zirah emasnya; kegelapan menutupi separuh wajahnya sementara sinar matahari membakar separuh lainnya.
Dewa itu terperangkap dalam lingkaran rasa sakit, transformasi, pendarahan, dan penuaan.
Nathaniel, yang biasanya tak tergoyahkan di hadapan orang lain, merasakan ketakutan.
Gereja Dewa Perang menderita kerugian besar dalam Perang Agama ini, dan dewa mereka tidak mendapatkan keuntungan dalam Perang Suci ini.
Situasinya telah berubah sangat buruk.