Di hari-hari yang tersisa, Chang Le dan timnya melakukan perbaikan teliti pada Gray Sparrow dari dalam ke luar.
Jackson sangat familiar dengan kapal itu, tapi dia tak pernah berniat mengarungkannya ke Laut Badai Kematian Hitam.
“Aku hanya berencana membawanya berkeliling di daerah sekitar, menangkap jaring ikan, dan mengejar matahari terbenam.”
Pria bermata satu itu bergumam, “Meskipun memang berlebihan untuk itu, saat aku sudah tua sampai tak bisa mengontrol kandung kemih, siapa yang akan berpikir pergi ke tanah terlarang para dewa?”
Dia menutup tokonya, tapi area galangan kering kecilnya yang tua tak pernah sibuk seperti ini.
Gray Sparrow, yang dulu terparkir diam di dermaga, ditarik ke atas slipway sederhana. Di bawah arahan Jackson, para pengrajin mengelilingi kapal tua itu, memalu dan mengetuk, percikan api beterbangan ke mana-mana.
Udara penuh dengan aroma ter, besi panas, dan kayu segar.
Aroma itu baru bagi Chang Le. Dia menarik napas dalam-dalam, mengingatkannya pada hari-hari dia dulu suka mencuri-curi menghirup bau knalpot mobil.
“Laut Badai Kematian Hitam…”
Avis berkata pelan, “Violeta bilang bagian paling berbahaya di luar sana adalah cincin bilah angin di pinggirannya. Begitu berhasil melewati cincin itu, kau masuk ke tempat yang… dianggap aman.”
“Apakah dia menjelaskan secara detail saat itu?”
“Tidak, tidak.” Ksatria Burung Kecil itu menggelengkan kepala, mengingat percakapannya dengan Ratu Bajak Laut di pelabuhan sepuluh tahun lalu dengan sedikit kebingungan. “Dia agak tidak koheren saat itu. Kupikir dia mabuk sekali—tapi segelas anggur itu tidak cukup untuk membuat peminum berpengalaman seperti dia pingsan…”
“Seberapa dalam kau berhasil masuk?”
“Dalam? Tuan, aku bahkan tidak berhasil melewati lapisan pertama bilah angin. Kalau tidak terlempar kembali oleh ombak dan diambil oleh kapal besar, nyawaku mungkin sudah berakhir di laut itu.”
Avis memberikan senyum getir. “Tuan, sepanjang sejarah, siapa pun yang bisa menyeberangi lautan itu meninggalkan nama mereka di benua—entah karena mereka sangat terampil, atau mereka sangat beruntung.”
“Aku pikir ini bukan ide yang bagus.” Pria bermata satu itu menggerutu, “Mereka semua mati, bukan?”
“Tidak ada yang hidup selamanya!”
“Tapi Ratu Bajak Laut itu mati muda!”
“Bisakah kau buktikan dia mati?”
Pada nada keras Avis, Jackson menciutkan lehernya. “Aku tetap pikir ini bukan ide yang bagus…”
“Kalau begitu kau tidak perlu menerima perekrutan dariku.”
“Tuan, Tuan Boles.”
Jackson menghela napas. “Ordo Ksatria Puffin… lebih baik kita mati bersama.”
“Jangan bicara hal-hal sial seperti itu sebelum kita berlayar!”
Jackson punya banyak hal yang harus ditangani. Dia perlu memasang seluruh lambung luar kapal dengan bahan khusus. Benda-benda yang disebut papan Bruce itu adalah sejenis bahan magis buatan yang memenuhi semua persyaratan mereka: “ringan, sangat tangguh, dan mampu membelokkan atau menahan bilah angin pemotong itu.”
Bahan-bahan ini tidak murah, tapi setelah tuan pedagang bertongkat itu berkunjung sekali, dalam tiga hari, kapal-kapal besar bermuatan papan Bruce berlabuh tepat di sebelah galangan kering.
Rekan-rekan lamanya mendekat dengan senyum menjilat untuk menanyakan harga papan Bruce itu—bahan magis seperti itu selalu langka, mahal, dan jarang beredar di pasar.
Tapi yang mengejutkan mereka, pemilik semua papan Bruce itu ternyata adalah pria bermata satu yang tidak berarti dari pasar—dan itu membuat Jackson membusungkan dada seperti belum pernah sebelumnya.
“Apakah Crandor mengirim semua ini?”
Chang Le agak terkejut.
Dia melihatnya ketika Crandor datang lagi.
Tuan Segel Hijau itu hanya berdiri jauh-jauh, untuk waktu yang lama. Ketika Chang Le menengok setelah mengetahuinya, Crandor menunjukkan senyum canggung.
“Dia sengaja memastikan kau melihatnya.”
Avis merasa perilaku semacam ini tidak menyenangkan.
Dalam pandangannya, maju saja dengan berani, atau jangan muncul sama sekali!
Hanya berdiri di sana…
“Sangat picik!”
Juga, uang untuk membeli Gray Sparrow dan untuk menyewa para pengrajin berasal dari Perusahaan Dagang Loffrey.
Avis tidak punya uang. Selama bertahun-tahun, meskipun dia pernah menyandang gelar “petualang” dan “tentara bayaran,” dia tidak menyimpan satu koin pun.
Bahkan biaya untuk dia berkeliling semuanya ditanggung oleh Perusahaan Dagang Loffrey.
Selama waktu ini, orang-orang dari Perusahaan Dagang Loffrey datang cukup beberapa kali.
Chang Le bertemu Crandor dan Mein secara bergantian, tapi dia belum bertemu Adams.
Mereka membawa banyak bahan langka sehingga Jackson dan para pengrajinnya bisa mempersenjatai kapal itu dengan lengkap.
Avis juga tidak menganggur. Dia sebentar meninggalkan Veridianum beberapa kali dan membawa kembali tiga prajurit yang pernah bertugas di Ordo Ksatria Puffin.
Mereka mungkin tidak tahu siapa Chang Le, tapi Avis sudah cukup untuk mendapatkan kesetiaan mereka.
Dengan demikian, sebuah armada kecil telah terbentuk.
Tapi bahkan Avis tidak menyangka bahwa kedatangan seorang tamu tak diundang akan membuat detasemen Ordo Ksatria Puffin ini semakin lengkap.
…
Itu adalah hari kesepuluh perombakan Gray Sparrow.
Lambung kapal dan sebagian besar interior telah direnovasi, dan Jackson telah menggunakan kuas untuk mengecat ulang kata-kata “Gray Sparrow” di sisinya, bersama dengan lambang Adipati Mawar.
Tapi pola Tangan Penebusan, yang seharusnya juga dicat, tidak bisa diaplikasikan karena Gereja Chang Le telah dicap sebagai kultus oleh Gereja Dewa Perang.
Chang Le belajar cara mengemudikan kapal dari Jackson—rasanya sangat berbeda dari mengemudi mobil.
Ketika mereka berdua menuju dari dermaga ke pasar, mereka melihat Avis berdiri di pinggir jalan.
Arah yang dia tatap, sebuah kereta perlahan mendekat.
Itu adalah kereta yang dibuat dengan teliti tanpa lambang keluarga, dan berhenti dengan mulus di depan Avis.
Pemilik kereta mengangkat tirai, turun dengan mantap, memandang Avis, dan menunjukkan senyum rendah hati.
Dia tidak tampak seperti orang berstatus rendah—itu jelas dari pakaian kasual biru tua berkualitas tinggi yang dijahit dengan baik.
Siluetnya terasa familiar. Naluri memberitahu Chang Le—ini seharusnya seseorang yang dia kenal.
Jadi, Chang Le berjalan mendekat.
Pendatang baru itu sedikit membungkuk, meletakkan tangan di dadanya untuk memberi hormat kepada Avis. Mendengar langkah kaki, dia berbalik dan sejenak tertegun.
Ini membuat Chang Le melihat jelas wajahnya.
Dia adalah pria dewasa di pertengahan hingga akhir dua puluhan—di bawah tiga puluh—dengan rambut tersisir rapi, punggungnya tegak lurus, dan setiap kata serta gerakannya membawa sikap seorang prajurit.
Sekarang, dengan wajah yang sangat mirip Neo Beckett, dia menatap Chang Le, bibirnya bergetar, dan berlutut di debu.
Dia berlutut dan bersujud di jalan berdebu Pasar Dagang Kekaisaran, membungkuk untuk mencium bagian atas sepatu bot Chang Le.
Terkejut, Chang Le mengingat nama orang ini.
“Williams?”
Wakil yang jujur yang selalu berada di sisi Avis?
“Kerinduan berubah menjadi penyakit, tidak ada obat yang bisa menyembuhkan.”
Pria itu mengangkat kepala, air mata di matanya. “Keluarga Beckett bersedia melayani Anda untuk selamanya. Williams Beckett bersiap memimpin serangan.”