Ada seseorang yang langsung mencium sepatunya begitu tiba—gerakan yang sangat abad pertengahan ini membuat Chang Le sedikit kaget.
Untungnya, cium pipi bukanlah hal yang umum di dunia ini… atau mungkin ada, tapi setidaknya tidak populer di Kekaisaran Hijau dan negara-negara tetangganya.
Janggut Williams terlihat sangat kasar dan gatal—aneh sekali, apakah orang Barat benar-benar se-ekstrem ini? Ia teringat melihat ilustrasi karakter Williams yang lebih muda, yang terlihat seperti anak laki-laki yang pantas.
Tentu, saat itu Williams sendiri masih cukup muda, mungkin sekitar tiga belas atau empat belas tahun saat bertugas sebagai wakil Avis. Sekarang dia sekitar dua puluh tiga atau dua puluh empat tahun, jadi tumbuh sedikit janggut adalah hal yang sangat normal.
Chang Le hanya berharap dia lebih teliti daripada Jackson dan tidak mengusap sisa minyak dari makanannya ke janggutnya—pasti bau.
Williams menjelaskan bahwa dia mendengar tentang Chang Le dan yang lainnya berangkat ke Laut Angin Kematian Hitam dari kakak tertuanya, Lambert.
Dan Lambert, tentu saja, mendengarnya dari Yang Mulia, Aurelia.
Begitu mengetahui berita itu, Williams langsung buru-buru mengajukan cuti dari atasannya, lalu segera berpamitan kepada orang tuanya dan tergesa-gesa datang ke Kekaisaran Hijau.
Avis menatapnya dengan kebingungan total—mereka sudah bertahun-tahun tidak bertemu.
“Terakhir kali kita bertemu adalah di pesta istana.”
Williams tersenyum lebar. “Kau tidak sering menghadiri pesta istana, tapi waktu itu rekan-rekanmu dari Ordo Ksatria Puffin menangkapmu dan menuangkan cukup banyak anggur ke tenggorokanmu.”
Kenangan itu membuat darah Avis mendidih. “Itu sepenuhnya tipu daya Aurelia. Dia bilang dia punya berita tentang zona terlarang Dewa—dan memang ada berita, tapi siapa yang tahu bahwa setelah pembicaraan kita, dia akan langsung menyeretku ke aula pesta? Aku bahkan tidak sempat berganti pakaian!”
“Yang Mulia tahu sifatmu, nona. Jika dia memberitahumu sebelumnya, kau pasti akan melarikan diri seperti ikan di kolam—lenyap dalam sekejap!”
Avis melirik Chang Le dengan tatapan agak menyalahkan, tapi ketika melihatnya mendengarkan hal-hal sepele ini dengan penuh hiburan, dia tidak bisa tidak tersipu.
“Bukan karena aku tidak mau bertemu dengan rekan lama, hanya saja…”
Dia tiba-tiba berhenti, berkedip heran.
“Kau punya misi sendiri yang harus diselesaikan. Kami semua mengerti.”
Nada Williams menjadi semakin lembut, membuatnya sama sekali tidak terlihat seperti bangsawan yang lahir dari kalangan militer.
“Jadi… mengapa kau di sini?”
“Kau punya misi sendiri yang harus diselesaikan. Sebelumnya, kau tidak punya tujuan… tapi sekarang punya, jadi secara alami, aku datang untuk membantu.”
Avis terkejut.
Dia menatap Williams dengan ekspresi aneh, memandanginya dari atas ke bawah.
“…Apa maksudmu dengan itu?”
“Nona. Tuan Boles.”
Putra ketiga keluarga Beckett berbicara dengan khidmat. “Keluarga Beckett bukanlah keluarga tanpa kesetiaan atau kehormatan. Aku berniat menemani kalian ke Laut Angin Kematian Hitam, untuk menawarkan kekuatanku yang kecil—untuk kembalinya kekuatan dan pengaruhmu.”
Avis terdiam.
Dia pikir orang ini benar-benar sudah kehilangan akal sehatnya.
Chang Le menaikkan alisnya, memandang Williams. “Kenapa? Laut Angin Kematian Hitam bukanlah tempat wisata, kan? Kau juga ingin ikut?”
“Jackson juga ikut, bukan?”
“Itu karena aku dipaksa!” gerutu pria bermata satu itu. “Lagipula, aku meminta bayaran untuk ini!”
Avis langsung membalas, “Aku tidak punya uang untuk memberimu! Kau harus minta dari Adams!”
“Bagaimanapun, aku tidak pergi gratis…”
“Aku tidak butuh uang—aku bawa sendiri. Keluarga Beckett sudah menabung cukup banyak selama bertahun-tahun, tapi aku lihat kapalnya hampir siap? Kalian benar-benar punya cara sendiri.”
Pria itu, bertingkah sangat akrab, melangkah menuju Gray Sparrow. “Hei? Aku mengenal kapal ini. Apakah kau pernah bertugas di sini? Aku tahu Tuan Boles pasti tidak. Jackson? Tentu saja tidak. Kapal ini untuk perwira muda.”
Dia tertawa dengan penuh keyakinan. “Sepertinya dari semua orang di sini, hanya aku yang benar-benar mengemudikan kapal ini saat masih dalam dinas aktif. Sekarang aku punya alasan yang tak terbantahkan untuk pergi—aku tahu kapal ini luar dalam.”
“Omong kosong! Aku sudah memiliki kapal ini selama bertahun-tahun—aku lebih mengenalnya daripada siapa pun!”
“Jackson, apakah kau tahu seperti apa kapal ini di masa kejayaannya? Aku tahu. Aku berlarian di geladak ini ketika tinggiku baru segini. Aku bahkan pernah bertempur di atasnya.”
Pria bermata satu itu berdiri tegak, menatap bangsawan berwajah tebal ini dengan ketidakpercayaan total.
“Tuan!” Pria itu mulai frustrasi. “Ini kapalku!”
Williams dengan tak tahu malu mengabaikannya, berbalik menghadap Chang Le. “Tuan, kau lihat, kalian akan membutuhkan pelaut ulung sepertiku. Ah, aku sudah menemukan posisiku—”
Dia membungkuk, menunjuk kabin kapten di bawah kemudi utama. “Juru tulis. Itu pekerjaanku yang dulu.”
“Hei?” Rahang Avis ternganga.
Apakah dia selalu se-tak tahu malu ini?
Atau apakah semua tahun terpisah ini telah mengubah Williams muda yang jujur menjadi seseorang dengan wajah sekuat besi melalui penggilingan tempat kerja?
“Peran utama Tuan Boles adalah tempur. Jackson dulunya adalah penembak. Bahkan jika kalian sudah mempekerjakan juru tulis, dia tidak akan pernah sebaik aku. Aku mulai bekerja sebagai juru tulis ketika berusia tiga belas tahun. Aku telah mengelola tidak kurang dari enam belas kapal—kecil, menengah, dan besar. Bahkan Yang Mulia Aurelia memuji ketajaman pikiranku.”
Williams berdiri tegak. “Tuan.”
Dia menatap Chang Le dengan mata berapi-api. “Aku benar-benar juru tulis yang paling cocok yang bisa kau temukan saat ini.”
“Kau punya pekerjaan sendiri!” Avis akhirnya tidak tahan lagi. Dia hampir menunjuk hidungnya dengan jari. “Kau adalah komandan benteng Hector! Kau bertanggung jawab atas nyawa hampir empat puluh ribu orang di bawah komandomu!”
“Aku sudah mengajukan cuti—atau lebih tepatnya, itu adalah surat pengunduran diri sederhana.”
“Pengunduran diri? Serigala Betina akan membunuhmu! Apakah kau tahu berapa banyak uang yang dia habiskan dan berapa banyak orang yang dia hubungi untuk mendapatkan posisi itu untukmu?!”
Ksatria Burung Kecil itu memegangi kepalanya. “Apakah kau sudah gila? Kau berusia dua puluh empat tahun! Dengan tingkat promosi ini, kau akan masuk sistem resmi Ibu Kota Kerajaan sebelum berusia tiga puluh tahun. Dengan kakakmu mendukungmu di istana, dan keluarga Beckett serta Ramirez berdiri di belakangmu, kau bisa menjadi Jenderal Angkatan Laut pada usia empat puluh—Jenderal Angkatan Laut! Apakah kau tahu berapa banyak orang yang mengincar posisi itu?!”
Meskipun Chang Le tidak tahu banyak tentang sistem promosi Kerajaan Rosalia, dia cukup mengerti betapa beratnya posisi jenderal angkatan laut kerajaan.
Untuk menyebutnya dalam istilah Republik—menjadi Laksamana Muda Angkatan Laut pada usia empat puluh, dan sekarang dia membuang semuanya? Anak ini benar-benar sudah gila!
Williams tidak menjawab pertanyaan itu. Dia hanya bertanya, “Dan bagaimana denganmu?”
“…”
Avis terdiam.
“Dulu, posisimu lebih tinggi daripada posisiku sekarang. Prospek masa depanmu juga lebih cerah daripada milikku.”
“Kau akan menjadi Marsekal Angkatan Laut termuda di kerajaan—dan mungkin bukan hanya Angkatan Laut.”
“Jadi mengapa kau dengan tegas melepaskan semuanya dan memilih menjadi petualang?”
Williams menatap Chang Le dengan intensitas membara.
“Tuan, alasan yang dimiliki Tuan Boles… sekarang adalah alasanku.”
“Demi keyakinan, tuanku yang terhormat.”