Sosok bulat dan gempal di atas ranjang berusaha keras untuk berguling, tak menyadari bahwa Madeline telah menggunakan stempelnya—tapi sejujurnya, bahkan jika dia mengetahuinya sekarang, apa yang benar-benar bisa dia lakukan?
Nathaniel telah hamil selama sepuluh tahun. Pikirannya kini hanya dipenuhi oleh kapas tak berguna, hanya menyisakan dua insting hewani yaitu makan dan tidur.
Lihatlah, dia berusaha sangat keras untuk berguling, hanya untuk mengatakan satu hal:
“Aku tidak mau siput panggang krim untuk makan siang.”
Madeline tersenyum dalam hati.
Dia berpikir, setelah bertahun-tahun menderita, ini mungkin adalah hadiah surga untuknya.
“Kalau begitu aku akan menyuruh mereka mengirimkan sesuatu yang berbeda hari ini.”
Madeline tersenyum, sikapnya yang tenang membuatnya terlihat seperti nyonya rumah yang sangat lembut.
Sepuluh tahun telah berlalu. Nathaniel yang dulu membuatnya gemetar ketakutan, yang bisa membuatnya mengompol hanya dengan mendengar dia mendengus dingin, kini telah menjadi “anak” yang bisa dia genggam dalam telapak tangan dan mainkan sesuka hati.
Mungkin beberapa ketakutan instingtif terhadap Nathaniel masih tersisa di tubuh Madeline, tapi itu justru membuatnya semakin jelas mengingat perlakuan yang pernah dia terima.
Itu membuatnya semakin menikmati masa-masa santai ini.
Dia sedang mencuri kekuasaan.
Madeline berpikir, bukan hanya kekuasaan Nathaniel, tapi juga kekuasaan Dewa Perang, dan kekuasaan dunia juga.
Huu.
Dia mengeluarkan napas panjang lagi.
…
Madeline menepati janjinya.
Dia kini telah menjadi salah satu dari para nyonya bangsawan yang “selalu menepati kata-katanya” dan “selalu menyuruh orang lain melakukan apa yang dia katakan.”
Benar saja, tidak ada siput panggang krim yang diantarkan pada siang hari.
Madeline mendampingi di sampingnya, menyaksikan Nathaniel—yang kini membengkak menjadi bola daging oleh perutnya yang sangat besar—dengan mati rasa mengambil piring dan menuangkan makanan ke dalam perutnya, mengunyah beberapa kali secara mekanis sebelum menelan. Itu adalah seluruh makannya.
Dia dengan ahli mengambil piring, berjalan ke pintu, dan menyerahkannya.
Pelayan di luar mengambil piring tanpa bicara dan pergi dengan diam-diam.
Madeline berpikir, seandainya bisa seperti ini selamanya, itu akan indah sekali.
Kekuasaan benar-benar hal yang aneh. Itu bisa mengangkat seseorang dari neraka ke surga, dan juga bisa menyeret seseorang dari dunia manusia ke jurang.
Carol juga berpikir demikian.
Dengan wajah yang berbeda, dia berjalan diam-diam menyusuri jalan setapak di taman sambil membawa piring, hampir tidak bisa menahan tawa.
Madeline telah memecat sebagian besar pelayan di perkebunan—hal itu sangat cocok untuk Carol.
Setidaknya tidak ada yang akan menemukan pelayan yang pingsan yang dia selipkan di dalam lemari, dan tidak ada yang akan menyadari dia memakai sepatu yang tidak terlalu pas ukurannya.
Dia berbelok ke sudut taman dengan piringnya, dan telinga elf-nya menyembul dari bawah rambutnya yang halus, berkedut.
Carol menunduk dan mengendus.
Ekspresinya berubah tak menentu.
“Aroma kehidupan baru… aku tidak mungkin salah tentang ini…”
Perkebunan ini menyimpan terlalu banyak rahasia.
Dan Paus Gereja Dewa Perang, yang jarang muncul di publik selama sepuluh tahun terakhir… adalah yang paling menarik dari semua rahasia yang terpendam di sini.
Tidak heran Marsekal I menulis surat kepada Nathaniel. Kaisar ini mungkin tahu dari awal—atau setidaknya sangat mencurigai—rahasia di balik “penyakit” Nathaniel.
Sekarang, rahasia itu akhirnya jatuh ke tangan Carol.
Si Paus sedang hamil. Asal-usul anak ini, yang tidak akan ditolerir oleh langit dan bumi, tidak mungkin sesederhana itu.
Carol sangat gembira.
“Tepat yang kubutuhkan… Dewa-ku, kita benar-benar beruntung. Telur itu… kita telah menemukan sesuatu untuk dimasukkan ke dalamnya.”
Sepertinya ada seseorang yang berbicara. Dia memiringkan kepala dan mendengarkan sejenak.
“Oh? Mengapa repot-repot memperdulikan itu, Tuanku? Perjuangan untuk otoritas ilahi hampir tidak biasa, dan konflik agama bahkan lebih tidak layak disebutkan.”
“…Ha, Gereja Chang Le tidak baik? Tapi kurasa orang bernama Chang Le itu sepertinya cukup mudah ditangani.”
“Biarkan aku mencoba, Tuanku. Aku akan membawakanmu segala yang kau cintai, tidak peduli siapa orang ini, dan tidak peduli kesetiaan mereka.”
Dia menjilat bibirnya, seolah-olah telah memutuskan sesuatu.
…
Semakin jauh dari garis pantai, semakin sedikit kapal yang ada.
Semua orang berangkat dari tempat yang sama, dan saat ombak biru menjilat lambung kapal mereka, kapal-kapal akan berlayar semakin berjauhan, sampai mereka mencapai suatu tempat tertentu.
Itulah tujuan semua orang. Tempat itu menarik para pelancong dan petualang yang datang dengan tujuan yang sama ke titik ini.
Dan kemudian kapal menjadi umum lagi.
Pulau terdekat dari Laut Badai Maut Hitam—Pulau Petualang Besar, juga dikenal sebagai Pulau Badai Maut Hitam—adalah tempat seperti itu.
Pulau Badai Maut Hitam jauh dari daratan utama. Penduduk asli di sini adalah sekelompok manusia ikan—manusia ikan standar, dengan wajah seperti ikan dan sirip membentang dari telinga mereka sampai ke punggung.
Dengan sirip besar itu, mereka bisa berenang di laut selama tiga hari tiga malam tanpa muncul untuk bernapas. Setiap dari mereka adalah ahli dalam memanen kerang raksasa, berburu gurita kolosal, dan menangkap ikan laut dalam yang dianggap sebagai makanan lezat oleh manusia.
Kemudian, sekelompok manusia bermigrasi ke pulau itu.
Kedua kelompok bertempur. Setelah menderita korban setengah masing-masing, mereka masing-masing menduduki setengah pulau. Kemudian, kepala suku manusia menikahi putri manusia ikan, dan kedua ras menjadi mesra seperti pasangan suami istri sungguhan.
Memanfaatkan bakat alami manusia ikan dan kecerdasan bisnis manusia, mereka mulai berbisnis di laut, menyediakan tempat peristirahatan bagi para petualang yang menuju ke wilayah Laut Badai Maut Hitam.
Jika ada yang ragu-ragu di tengah jalan, mereka bisa menunggu kapal pulang di sini, membeli beberapa harta laut dalam langka yang tidak tersedia di daratan, dan pulang—setidaknya perjalanan tidak akan sia-sia.
Dan tahukah kau? Pikiran cerdas semacam itu, dikombinasikan dengan keterampilan memancing yang luar biasa, benar-benar membuat kedua ras berkembang dengan nyaman di pulau ini.
“Dengan kemampuan beradaptasi mereka, manusia tidak akan pernah punah di mana pun.”
Gray Sparrow berlayar masuk ke pelabuhan Pulau Badai Maut Hitam. Ada banyak pelabuhan seperti itu di pulau ini, dan cukup banyak kapal yang sedang berlabuh saat ini.
Orang yang menyambut Chang Le dan yang lainnya adalah seorang manusia ikan yang lebih condong ke fitur manusia. Dia tidak terlihat terlalu mirip ikan, siripnya tidak sebesar itu, dan dia berbicara bahasa manusia umum dengan cukup baik.
“Lima ratus koin emas, lima ratus koin emas! Hanya menerima koin dari Kekaisaran Hijau, Kekaisaran Dore, dan ras Kurcaci!”
Avis melompat dari kapal, menarik kantong uang dari dadanya, dan melemparkannya.
Manusia ikan itu menimbang kantong di tangannya, lalu membukanya untuk melihat. “Dua ratus? Lima ratus! Lima ratus!”
“Jangan perlakukan aku seperti pemula.”
Avis melambai-lambaikan tangannya, bersikap sangat akrab. “Aku akan memberimu dua ratus lainnya sebelum aku pergi. Lima ratus? Siapa yang kau coba tipu! Siapa namamu lagi—aku rasa aku ingat! Chris…”
“Christopher.”
Kata manusia ikan itu, “Ikuti aku. Kalian datang lebih awal tahun ini. Tiga hari lagi, pada malam hari, akan menjadi periode lemah pertama tahun ini. Jika kalian ingin berburu harta karun… itu waktu terbaik!”
Jackson melihat sekeliling pulau. Lingkungannya tidak buruk.
Dia mengusap hidungnya. “Avis, aku harus tinggal di sini…”
Dia buta sebelah matanya dan belum berlatih bertahun-tahun—tidak mungkin dia bisa pergi mati bersama mereka.
Jadi mereka telah setuju sebelum berangkat bahwa dia akan tinggal di pulau dan menunggu mereka kembali.
Jika mereka tidak pernah kembali…
Dia akan mencari kapal pulang dan pulang sendiri.