Lord Chang Le adalah dewa yang welas asih. Dia tidak peduli apakah pengikutnya setia berjalan di jalan mengikutinya atau tidak.
Avis meliriknya dengan hati-hati, dan melihat bahwa Chang Le tidak keberatan, dia mengangguk pada Jackson. “Tentu saja… lagipula, aku merekrut seorang pelaut, anggota kru, bukan petualang—petualang yang akan membayar dengan nyawa mereka.”
Chang Le mendengarkan saat dia dengan teliti mengatur urusan tindak lanjut, keakraban dengan proses itu sangat menyeramkan.
“Aku akan meninggalkanmu sedikit uang, dan kau harus menyembunyikannya dengan baik. Orang ikan di pulau ini tidak perlu dikhawatirkan, tapi kau harus waspada terhadap mereka yang campuran dan manusia. Mereka ahli menggunakan segala macam trik untuk menipumu hingga koin tembaga terakhirmu. Saat itu tiba, jika kau ingin kembali, kau harus menjual dirimu seperti sepotong daging babi ke kapal yang pulang.”
Little Bird Knight menurunkan suaranya. “Aku tidak perlu memberitahumu apa artinya itu. Budak. Jenis budak terendah.”
“Ya, aku mengerti, nona.”
“Tidak minum, tidak berjudi, dan tidak ada wanita selama waktu ini. Tetap tenang, dan tunggu sampai kami kembali—atau mungkin kami tidak akan kembali. Lalu kau ambil uang itu dan kembali ke Green Empire, ke Veridianum, dan temui Loffrey Brothers Merchant Guild untuk mendapatkan sejumlah uang lagi. Bawa kami kembali, atau bawa kabar tentang kami kembali…”
“Nona!”
Jackson menyela dengan tergesa-gesa. “Baiklah, cukup. Aku akan menangani sisanya sendiri. Kau juga veteran Angkatan Laut, jadi jangan ucapkan kata-kata sial seperti itu sebelum berlayar.”
“Kata-kata sial?”
Avis berhenti sejenak, lalu cepat-cepat melirik ke samping, jejak senyum melengkung di sudut matanya.
“Kau pikir ini adalah penderitaan?”
Little Bird perlahan menggelengkan kepalanya.
“Aku tidak berpikir begitu.”
Ini adalah tugas paling bahagia yang mampu dia tunggu dalam sepuluh tahun terakhir.
Jackson: “…”
Itu benar-benar membingungkan.
Black Death Gale Sea… itu adalah tempat yang bisa mengambil nyawamu!
Berapa banyak orang yang kehilangan nyawa di sana? Dan berapa banyak yang berhasil membuat nama berkat laut itu?
Bahkan tidak satu dari sepuluh ribu yang selamat.
Avis juga pernah ke sana, tapi saat itu dia kembali babak belur, lukanya cukup dalam hingga terlihat tulang.
Saat itu, dia sembuh di Veridianum untuk waktu yang lama, terus-menerus demam dan melawan infeksi. Berkat orang-orang dari Merchant Guild, dia berhasil mempertahankan nyawanya.
Setelah itu, dia terbaring rendah untuk waktu yang lama.
Karir petualang yang dia pegang erat selama ini juga tenggelam ke dalam rawa sunyi yang singkat.
Jackson berpikir bahwa setelah kejadian itu, Avis akan menyerah menjadi petualang yang hidup di ujung pedang—gadis muda, begitu cantik, dengan kekuatan yang begitu baik dan latar belakang yang tidak bisa diremehkan, apa yang tidak bisa dia lakukan?
Tapi Avis tidak akan pernah mengakui kekalahan.
Meskipun setelah itu, dia tidak pernah lagi menyebutkan Black Death Gale Sea.
Jackson percaya bahwa kekuatan Deity’s Restricted Zone telah menghancurkannya, membuatnya kehilangan ketakutan, keberaniannya untuk maju.
Tapi sekarang… apa alasan perubahan ini?
Pandangan One-Eyed Man jatuh pada Chang Le, keraguan berkelip di matanya.
Apa yang mengembalikan keberaniannya?
Apa yang membuatnya tak kenal takut lagi?
Pria ini… mengapa dia?
…
Malam di Black Death Gale Island tidak sunyi.
Petualang dari seluruh benua, dari semua ras, berkumpul bersama, seolah-olah yang ada di depan bukanlah Deity’s Restricted Zone yang melahap, tetapi api unggun raksasa di mana semua orang bisa berkumpul dan bernyanyi.
Suasana meriah secara bertahap mengendurkan banyak petualang yang berkumpul dengan ketakutan, menarik mereka ke dalam pesta.
Dari lantai dua penginapan, Chang Le melihat pemandu ikan yang membawa mereka ke sini menyusuri kerumunan, menjajakan sesuatu kepada para petualang.
“Orang-orang itu tidak pernah baik.”
Di dekat pagar, Avis bersandar dengan lembut, cepat-cepat melirik ke samping ke Chang Le, lalu memalingkan wajahnya sebelum pandangannya bisa berbalik padanya.
“Dia mungkin mempromosikan salah satu layanannya, sesuatu seperti… layanan ‘mengantar barang-barangmu’.”
“Hah?”
“Dia akan menjual layanan ini kepada semua petualang yang menuju ke Black Death Gale Sea, membebankan mereka hanya sedikit uang—jika para petualang menyerbu ke laut dan tidak kembali dalam dua bulan, dia akan membantu mengirim barang-barang yang mereka tinggalkan kembali ke kampung halaman mereka. Kedengarannya cukup manusiawi, bukan?”
“Aku menduga kenyataannya tidak persis seperti itu?”
“Sebenarnya, sangat sedikit orang yang kembali hidup-hidup dari Black Death Gale Sea.”
Cahaya lilin jatuh di wajah Avis, melunakkan dan menerangi fitur sedikit berbintik-bintiknya.
Di bawah pandangan Chang Le, dia memalingkan wajahnya sedikit, tetapi tidak—atau lebih tepatnya, tidak berani—bertemu matanya secara langsung, hanya memberinya lirikan samping.
“Aku adalah kasus khusus. Tepatnya, aku tidak pernah benar-benar memasuki Black Death Gale Sea. Pisau angin menghancurkan kapalku, dan arus laut yang mendorongku keluar—jika aku bertemu arus balik saat itu, aku akan tersapu sampai ke inti laut, dipotong menjadi potongan lebih kecil dari daging cincang oleh pisau angin tak berujung.”
“Apakah ini periode lemah yang Christopher sebutkan?”
“Tidak, periode lemah mengacu pada saat kekuatan pisau angin melemah. Kemunculannya tidak teratur. Hanya orang ikan, saat mereka menyelam jauh ke dalam lautan, dapat menyimpulkan periode lemah dari keadaan tanaman dan hewan dasar laut, perubahan karang, dan pergeseran tekanan air. Itu adalah waktu terbaik bagi petualang untuk masuk—pisau angin lebih lemah, tingkat kelangsungan hidup naik, dan hanya dengan tetap hidup seseorang bisa berharap menemukan kekayaan dalam arus mematikan ini.”
Chang Le mengangguk. “Jadi apa yang kau maksud dengan ‘cukup manusiawi’? Bukankah mengirim barang-barang petualang kembali ke keluarga mereka adalah ide yang cukup baik?”
“Tuanku, apakah kau pikir penipu seperti Christopher peduli tentang menepati janjinya?”
Avis mengangkat sudut mulutnya, menunjukkan senyum yang rumit.
“Mereka akan menyimpan barang-barang yang ditinggalkan petualang di pulau ini selama dua bulan. Jika pemiliknya tidak kembali dalam dua bulan, barang-barang berharga dibagi di antara mereka sendiri, dan barang-barang tidak berharga—seperti jurnal, catatan, buku harian petualangan, apa pun yang berharga tetapi tidak bernilai bagi petualang—dilempar ke laut. Kirim kembali? Tuanku, itu butuh uang.”
Chang Le mengerti.
Memang, orang mati tidak bisa mengeluh. Orang mati tidak bisa membuat bisnis kembali atau masuk ke beberapa aplikasi sosial untuk melampiaskan dan memperingatkan orang lain.
Chang Le mengangkat bahu.
Pada saat itu, dia merasakan bahwa Avis mungkin memiliki hal lain untuk dikatakan.
Wanita itu dengan lembut menjilat bibirnya—gerakan itu tidak membawa niat menggoda, bahkan mengungkapkan sedikit kenaifan gadis.
“Tuanku.”
Dia menoleh, menatap Chang Le dengan serius, dengan sangat sungguh-sungguh.
“Bisakah aku memintamu… maksudku, jika mungkin…”
Dia baru saja membuka mulutnya ketika dia sudah tampak menyesal, berusaha mati-matian menelan kata-kata itu kembali.
“Kau harus menyelesaikan apa yang kau katakan sebelum aku bisa menilai apakah itu mungkin atau tidak.”
Lord Chang Le bersandar kembali ke pagar, matanya berkilau memantulkan cahaya api saat dia menatapnya.
Little Bird Knight berkedip.
Dia berbicara.
“Bisakah kau menepuk kepalaku?”
Nadanya sangat serius.
“Kau belum melakukannya dalam waktu lama. Apakah… kau tidak menyukainya lagi?”
Chang Le membeku.