[Sudah lama kau tidak melakukan itu~ Apakah kau sudah tidak menyukainya lagi~]
“…”
[Bolehkah kau usap kepalaku~ Seperti dulu~]
“Diam, Merlin.”
[Apakah kau benar-benar akan mengabaikan mata besar yang berkaca-kaca itu? Apakah kau benar-benar akan mengabaikan nada merengek yang menyedihkan itu?]
“…Merlin!”
[Tuan~ Tuanku yang terkasih~ Kau tidak perlu berteriak begitu keras; aku ada di dalam kepalamu~ Tapi tuanku, aku terikat pada pikiranmu, sementara Nona Burrows yang terkasih tidak bisa mengintip ke dalamnya. Oh tidak~ Matanya telah redup~ Katakan sesuatu, tuanku~]
Kekecewaan Avis tidak terlalu jelas.
Setelah menunggu dengan sia-sia, dia terlihat sedikit malu, sedikit bingung.
Jadi dia memalingkan kepalanya sedikit, menggunakan ekspresi kosong untuk menutupi wajahnya—berpura-pura tidak ada yang terjadi, tidak ada yang diucapkan, berharap waktu akan memetabolisme semuanya.
Tapi kekecewaan itu masih ada.
Jika telinganya ada di atas kepalanya, pasti akan terkulai sekarang, menunjukkan sikap lesu.
“Avis.”
Chang Le tiba-tiba berbicara, bahkan belum merencanakan apa yang akan dikatakan sebelum membuka mulutnya.
“…Tuanku.”
Telinga Avis berkedut. Dia berdiri tegak, seolah akan pergi.
“Sudah larut. Kau harus istirahat lebih awal; aku akan kembali ke kamarku juga.”
“Tunggu sebentar.”
Chang Le juga berdiri.
Dia mengulurkan tangan dan dengan lembut meletakkan tangannya di atas kepala Avis.
Sentuhannya sangat lembut. Dia hampir tidak pernah mengusap kepala seorang gadis sebelumnya—mengelus melalui layar tidak dihitung.
Jadi sensasi indah dari rambutnya yang lembut adalah sesuatu yang jarang dia alami.
Lembut seperti awan, gebu seperti gumpalan udara hangat.
Mata Avis bersinar.
Dia akhirnya tersenyum: “Tuanku, kita harus seperti dulu… baru aku bisa merasa tenang.”
Lautan Angin Kematian Hitam bukanlah tujuan wisata; itu dipenuhi kematian.
Dia tidak meragukan kekuatan Chang Le, tapi bagaimana dengan dirinya?
Bisakah dia bertahan dari bilah-bilah angin itu?
Kali ini, dia pergi dengan tekad untuk mati.
Dan itu tidak apa-apa. Setelah mencari selama bertahun-tahun, dia akhirnya dihargai.
Jadi, bahkan jika harus mengorbankan nyawanya untuk ketenangan singkat ini, itu tidak akan sia-sia.
Burung Kecil mengangkat kepalanya, menggosok area sekitar matanya ke telapak tangan Chang Le.
[Dia takut.]
Chang Le terkejut. “Apa?”
Mengapa dia takut?
[Aku tahu apa yang dia takuti. Bukan kematian, bukan terluka—tapi ditinggalkan.]
“…”
[Ditinggalkan untuk kedua kalinya, dilemparkan kembali ke jurang tanpa harapan, tersedak dan bergumul dalam ketakutan tanpa akhir.]
Suara Merlin mengandung sedikit kesedihan.
[Tuanku, jangan tinggalkan dia. Jangan tinggalkan anjing kecil yang matanya hanya untukmu saat kau pindah rumah.]
…
Tiga hari kemudian, Chang Le dan rombongannya mengucapkan selamat tinggal pada Jackson dan terus berlayar ke kedalaman laut.
Gray Sparrow membelah ombak gelap. Semakin dekat dengan kabut hitam di cakrawala, semakin gelap air lautnya, seolah menandakan malapetaka.
Di atas Gray Sparrow, selain Chang Le, Avis, dan Williams, ada juga tiga prajurit yang pernah bertugas di Ordo Ksatria Puffin.
Tidak seperti Jackson yang telah pergi, mereka sehat dan penuh minat pada petualangan ini.
Chang Le diam-diam menempatkan beberapa tanda pada mereka. Tanda-tanda ini akan memungkinkannya untuk melindungi mereka secara instan pada saat-saat bahaya, mencegah para pengikut yang menemaninya dalam perjalanan ini dengan mudah terkoyak oleh bilah-bilah angin.
Ombak mulai gelisah.
Awalnya, beberapa albatros atau petrel masih bisa terlihat—tapi saat mereka menjelajah lebih dalam, bahkan burung laut yang tangguh ini menghilang.
Sebagai gantinya, semakin banyak “kepemilikan” mengapung di permukaan laut.
Fragmen lambung kapal yang pecah, beberapa masih membawa setengah layar yang terkoyak;
Tong dan peti mengapung, beberapa masih tertutup rapat, yang lain retak terbuka, mengungkapkan kargo yang basah atau interior kosong;
Beberapa botol anggur terombang-ambing di permukaan, isinya sudah lama habis, sangat disesali oleh seorang awak bernama Vincent.
“Itu botol anggur yang bagus.”
Dia memindai air dengan teleskopnya. “Oh, sepertinya bahkan selama Periode Lemah, kekuatan Zona Terbatas Dewa tidak bisa diremehkan.”
Karena selain fragmen kapal dan berbagai persediaan, hal paling melimpah adalah sisa-sisa petualang.
Mayat-mayat yang hanyut itu sebagian besar telah digerogoti setengah habis oleh ikan laut atau makhluk aneh, menyisakan hanya tangan, atau kaki—atau bahkan sepotong usus yang menyedihkan mengapung turun naik di air laut.
Kemudian, pada suatu saat, sesuatu di bawah air akan menariknya dengan cepat, menghilang tanpa jejak.
Bersama dengan masa lalu dan masa depan malang pemilik usus itu, menghilang bersama di bawah cakrawala laut.
Teleskop Vincent terus bergerak sampai tiba-tiba, dia melihat sesuatu bergerak.
“Sisi kiri, jam satu! Ada orang hidup! Melambaikan tangan!”
Dia berteriak, segera melihat ke arah Chang Le.
Chang Le melihat mereka.
Di antara beberapa papan mengapung, tiga sosok sedang mati-matian melambaikan pakaian mereka, salah satunya seolah-olah memegang fragmen tiang. Mereka terlihat compang-camping, pucat, naik turun dalam ombak, seolah satu ombak lagi bisa menghapus kehidupan rapuh ini.
“Tolong! Selamatkan kami! Kapal kami… dirobek oleh badai!”
Ketiga pria itu berjuang berenang menuju Gray Sparrow.
Tapi Chang Le merasakan sesuatu yang tidak beres.
“Arah angin dan ombak salah. Angin hari ini tidak akan meniup korban kapal yang dirobek bilah angin ke tempat ini… Arus bawah di sini cepat, tapi mereka sudah lama tidak bergerak.”
Ekspresi Avis menjadi gelap.
Dia cepat-cepat berjalan ke tepi kapal, menarik lembing dari persediaan yang ditumpuk di geladak, menarik tali busur, dan mengarahkan ujungnya langsung ke tiga “korban selamat.”
“Pergi sana!”
Dia berteriak keras. “Mendekat lagi, dan lembing ini akan meledakkan kepalamu! Silakan coba!”
Dia selalu serius dengan ucapannya. Nada itu membuat ketiga korban selamat membeku di tempat.
Teriakan minta tolong ketiga pria itu tiba-tiba berhenti, wajah mereka, mengapung di air, berubah menjadi geram yang ganas.
Tapi untungnya, mereka tidak mendekat lagi. Sebaliknya, mereka beralih target ke kapal lain—melanjutkan penampilan bintang mereka.
“Sekelompok bajak laut! Sehat walafiat semua… menggunakan trik kotor seperti itu!”
Avis mengutuk, lalu menjelaskan pada Chang Le, “Mereka menyamar sebagai korban kapal karam, menggunakan simpati orang untuk mendekat, lalu melancarkan serangan mendadak dan merampok. Mereka terlalu mengenal perairan ini. Banyak dari mereka berasal dari Pulau Angin Kematian Hitam… sekelompok bajingan! Mereka merampokmu dan membunuhmu juga!”
[Ini kemanusiaan, tidak pernah tahu kapan cukup.]
Merlin menyela, terdengar seperti dia menarik napas dalam-dalam.
[Tuanku yang terkasih, bisakah kau merasakannya?]
[Rasa bau busuk yang membuat hatimu mual?]
[Kita semakin dekat… ke tempat itu, Tanah Jatuhnya Dewa.]