Air laut merah dan cacing-cacing benang yang menggeliat, atau sesuatu yang lain — seekor cacing benang yang menampar wajahnya — menghalangi pandangan Chang Le.
Dia mengayunkan tangan dan menyapu penghalang itu.
Tubuhnya seolah melayang di udara, kabur ke atas dan ke bawah, tidak bisa dibedakan apakah dia berada di dasar laut atau tergantung di atasnya.
Tidak, masih ada suara lain di tempat ini.
Dia mendengar raungan yang ditekan, benturan senjata, dan kutukan yang tak henti-hentinya.
“Aku benci kamu… Aku benci kalian semua!”
“Ulterm, kamu dan kaummu akan tenggelam dalam kegelapan abadi!”
“Ugh aaaaa! Sakit! Ini sakit!”
“Aku ingin keluar!”
“Behemoth, saudaraku tercinta…”
Chang Le membuka matanya, dan dia tahu siapa yang sedang berbicara.
Di bawah tanah ini, seekor binatang ular bersisik, cukup besar untuk menutupi langit, terlilit erat pada sesuatu.
Wajahnya, tanpa ciri manusia apa pun, dipenuhi dengan kebencian dan keganasan, namun terdistorsi oleh rasa sakit yang tak tertahankan yang membuat fitur wajahnya berkedut terus-menerus, tubuh besarnya berkonvulsi dan mengendur secara bergantian.
Terjalin dalam lilitan ular raksasa itu adalah raksasa buruk rupa.
Menyebutnya raksasa mungkin tidak akurat; bentuknya tampak membesar hanya untuk menyaingi skala ular itu. Dari proporsi anggota tubuhnya, ia memiliki lengan dan kaki yang pendek dan tebal serta tubuh yang pendek, anehnya mengingatkan pada…
Para Halfling yang berkerumun di belakang konter-konter array teleportasi.
Itu adalah Leviathan dan Ulterm.
Jadi tempat ini adalah… Tanah Chaos.
Ulterm tidak membiarkan ular itu menentukan syarat; dia memegang pedang panjang — bilahnya menembus tubuh Leviathan, memakukan hidup-hidup ke tanah.
Itulah mengapa Leviathan merasakan penderitaan konstan.
Ulterm menggenggam pedang itu tanpa melepaskannya, sejak para dewa mendorong Leviathan ke Tanah Chaos. Pedang itu memaku Leviathan dan menjebak Ulterm, memaksa mereka masuk ke dalam kebuntuan, bertarung berdampingan selama bertahun-tahun tak terhitung tanpa akhir yang menentukan.
Chang Le menatap Ulterm.
Karena pengorbanan itu, para dewa mengizinkan orang-orang Ulterm mengendalikan salah satu sumber daya terpenting — kristal ruang. Kaum Halfling karenanya memegang status khusus di seluruh Benua Dekashonbi dan diperlakukan dengan hormat.
Juga, menggunakan posisi mereka untuk ikut campur dalam perebutan kekuatan benua.
Tidak diragukan lagi, jatuhnya Kota Changle bisa disalahkan pada Ulterm.
Ini bukan tujuannya; dia hanya seorang pelancong, tamu di tanah ini.
Tapi tatapan tamu itu tampak terlalu membara, begitu panas sehingga Ulterm berbalik dengan terkejut.
Itu adalah satu-satunya kali dalam ratusan ribu tahun, dan mata Leviathan juga berbalik.
Sebagian besar dewa yang ada di Tanah Chaos adalah dewa-dewa jahat — seperti dewa jahat yang pernah disembah Melina, atau dewa yang memerintah Kadipaten Iron Hoof; mereka semua berasal dari tanah yang kacau ini.
Mereka kacau, namun tetap mempertahankan tatanan tertentu.
Ulterm mengingat setiap kehidupan jahat yang lahir di sini; tugasnya adalah menekan mereka, mencegah mereka terlalu banyak mengganggu Decabion.
Tapi… sorot pandangan ini, dia tidak memiliki ingatan.
Seseorang yang tidak dikenal telah muncul entah dari mana, berdiri di atas awan, mengawasi mereka dengan mata dingin yang meneliti.
Aneh.
Sial.
Petir dan hujan deras berkumpul di langit, mengandung kekuatan yang mampu merobek-robek keinginan menjadi berkeping-keping.
Saat Ulterm melakukan kontak dengan tatapan itu, dia membuat pilihan — dia akan membunuh keberadaan itu, dengan cara yang paling tegas!
Dalam sekejap waktu, tiba-tiba, dari suatu tempat di belakang Ulterm, suatu tempat di Tanah Chaos, sebuah desahan panjang bergema.
[Ah…]
Sebuah suara mendesah.
[Itu adalah Tuan Nyx…]
Kemudian, sosok-sosok mengalir keluar dari sudut-sudut gelap, secara naluriah bergegas menuju badai, menuju petir dan keilahian di dalamnya!
Chang Le masih jatuh.
Dia melirik ke belakang dari kejauhan; mereka yang disebut “dewa jahat” menatapnya dengan mata muram.
Tidak ada niat membunuh dalam tatapan itu, tidak ada kebencian, tidak ada hal-hal yang diharapkan dalam pandangan dewa jahat.
Hanya kasih sayang, kelegaan, dan perpisahan yang tulus.
“Apa artinya ini?”
Dia bertanya pada Merlin dengan terkejut.
“Apa artinya ini?!”
[Siang hari, waktu siang, kematian, penderitaan… para dewa jahat yang tidak dicintai itu adalah anak-anak Nyx, kekuatan yang dilahirkannya. Setiap dewa yang membawa kekuatan itu akan mengungkapkan kasih sayang penghormatan mereka padamu.]
“Nyx, Kaos, Phoenix… apa sebenarnya yang pernah ada dalam diriku?”
[Tuan tercinta, masa lalu, masa kini, dan masa depan semua akan terpantul padamu lagi. Jangan takut menerima niat baik maupun niat jahat itu. Mereka adalah ujian yang diperlukan dalam jalan pertumbuhanmu.]
…
Tekanan air menghancurkan dada Violeta, dengan keras menguleni paru-parunya.
Dia hampir memuntahkan darah, namun meski begitu dia memaksa dirinya untuk tetap tenang.
Di sakunya dia menggenggam Sigh of the Dead Gods yang telah dipoles, sehingga cacing-cacing benang merah itu tidak akan melukainya untuk waktu singkat.
Tapi pisau-pisau Black Death Gale God tidak pernah berhenti mencambuk, dan meski dilemahkan oleh prisma, tebasan angin yang diterimanya tidak membunuh langsung; darah masih bercampur ke dalam air laut, mengotori air di sekitarnya menjadi merah.
Paru-paru mereka tidak bisa bertahan sampai mereka menemukan rahasia laut ini.
Kapal telah tercabik-cabik menjadi potongan-potongan, dan telah mulai tenggelam lebih dari satu jam yang lalu.
Air memenuhi kabin; Violeta dan yang lainnya tidak punya pilihan selain meninggalkan kapal yang pernah memberi mereka harapan.
Setelah jatuh ke air, Violeta kehilangan arahnya untuk sementara waktu, memisahkannya dari Bobo dan awak lainnya.
Sebagai seorang bajak laut, renangnya baik, tetapi ketika bilah angin sesekali menyayat wajahnya, bahkan renang yang luar biasa tidak bisa menyelamatkannya dari perangkap.
Cacing-cacing benang merah terus menggodanya; meski mereka tidak bisa mendekat, mereka bisa mengayunkan cacing tebal untuk menarik rambut dan pakaiannya, menariknya perlahan lebih dalam ke laut.
Violeta tahu betul bahwa sekali dia tenggelam itu berarti kematian.
Tapi anggota tubuhnya semakin berat, dan udara yang dicakar kembali dari paru-parunya seolah berbau darah.
Dia meronta, namun dia semakin jauh naik dari permukaan.
Rambut panjangnya yang coklat kastanya berubah menjadi awan basah tak bernyawa di dalam air.
Cacing-cacing benang merah sekali lagi menutupi laut, seperti pintu keselamatannya ditutup.
…
Sepasang tangan menangkup wajahnya, lalu menggenggam tangannya dan menarik ke atas.
Dalam air yang bergoyang, Violeta melihat orang itu.
Kilasan ingatan menjadi jelas dalam pikirannya; beberapa kenangan yang bingung tiba-tiba menjadi teratur.
Tidak ada kapal hantu, tidak ada seluruh kapal hantu.
Pernah, dia diselamatkan dari air oleh seseorang persis seperti ini.
Kapal hantu dan hantu yang disebut-sebut adalah kebohongan yang dipintal pikirannya selama bertahun-tahun untuk membuat kisah petualangannya lebih berwarna.
Sang Ratu Bajak Laut berpikir.
Sudah bertahun-tahun berlalu — saatnya memenuhi janjinya.
Naluri mengambil alih otaknya; wanita yang tenggelam itu menjadi gurita, melilit erat penyelamatnya.