Chang Le tidak sepenuhnya tidak menyadari apa yang akan terjadi.
Dia bukanlah orang bodoh yang dibawa-bawa, juga bukan orang naif seperti Chu Nan—yang dia maksud adalah dia tidak naif, bukan berarti dia bukan Chu Nan.
Sebuah istana tersembunyi, jauh dari keramaian dan hiruk-pikuk, namun dihiasi dengan kemewahan yang luar biasa.
Chang Le tidak mengira tempat ini hanya dimaksudkan sebagai “kamar tamu,” karena banyak elemen dekoratifnya hanya diperbolehkan untuk putra mahkota atau lebih tinggi.
Dia dan Delores tidak memiliki ikatan yang lebih dalam daripada pemohon dan dewa, jadi, mengenai siapa istana ini—yang dipenuhi jejak samar anggur, suara lembut air mengalir, dan desahan napas yang tidak jelas—sedang melayani saat ini… dia sudah memiliki jawaban di hatinya sejak pertama kali melangkah masuk.
Chang Le berdiri di pintu masuk sejenak. Ketika dia menyadari udara panas yang bercampur uap air melayang keluar dari ruangan, dia berbalik dan menutup pintu.
Suasana terasa aneh. Dia merasa dorongan untuk berbicara dengan seseorang, tetapi satu-satunya speaker AI kecil bawaan—Merlin—sudah lama dimatikan secara paksa atas perintahnya. Selain itu, ini benar-benar bukan saatnya untuk berbagi “sorotan” dengan siapa pun.
Dia tidak sebaik itu.
Dia tidak selapang dada itu.
Dia tidak begitu…
Yang dimaksud Chang Le adalah, dia mulai terbiasa dengan identitasnya, terbiasa dengan “popularitasnya.”
Dia tidak menganggapnya wajar, menjalin hubungan ambigu dengan beberapa orang sekaligus; itu membuatnya tidak nyaman—ketidaknyamanan yang lahir dari didikan baiknya.
Tapi identitasnya sudah menggerogotinya. “Kekuasaan” telah mengubah perlawanan Chang Le menjadi kegelisahan, dan sekarang menjadi penolakan halus yang tak terucapkan untuk menolak.
Ini salah, tapi Chang Le tidak punya pilihan lain.
“Tidak punya pilihan lain” adalah proposisi palsu. Dia bisa dengan mudah menerima cinta yang paling cocok untuknya, yang paling dalam dan paling kuat, lalu mengucapkan selamat tinggal pada semua “godaan daging” lainnya.
Tapi Chang Le selalu seperti itu.
Dia bukan penjahat, juga bukan orang suci.
Dia berguling-guling melalui beberapa keterikatan, gelisah namun diam-diam menantikannya.
Merlin pernah berkomentar:
【Sepertinya tingkat kelapangan dadamu pada tahap ini belum cukup mencapai era Phoenix-mu. Setidaknya dulu—ketika dia menggunakan wajah dan tubuhnya untuk menggoda ibu tirinya—dia tidak menunjukkan banyak pergulatan.】
“…”
Apakah itu pujian?
Apakah itu sanjungan?
Chang Le tidak yakin.
Yang dia yakin hanyalah bahwa di belakangnya adalah pintu, dan dia tidak ingin pergi.
Dia telah melewatkan kesempatan untuk pergi.
Dia telah menyerahkan kesempatan untuk pergi.
…
Aurelia telah menyerahkan kesempatan untuk menolak gelas anggur itu.
Air mengaduk kabut saat air panas menyembur dari pipa perunggu yang diukir dengan rune magis, menyelimuti Aurelia dan membuatnya merasa pusing.
Dia terbungkus panas, dipanggang oleh bau alkohol.
Seharusnya dia tidak minum sebanyak itu…
Bukan seharusnya tidak; tapi dia tidak ingin.
Dia pasti punya kesempatan untuk menolak dorongan Delores yang jelas untuk minum. Anak itu tidak memberontak; dia hanya punya pemikiran sendiri.
Jika Aurelia menunjukkan sedikit saja ketidaksenangan—bahkan bukan ketidaksenangan, hanya sentuhan ketidakbahagiaan, sedikit kerutan di dahinya—anak itu akan patut mengambil minuman keras itu dan menggantinya dengan minuman manis ringan favorit Aurelia.
Tapi mengapa dia tidak menolak?
Sikapnya tampaknya cukup jelas.
Dia butuh kesempatan untuk mengendurkan sarafnya yang tegang, untuk berhenti mempertahankan ketenangan terpaksa seorang raja, untuk berhenti berusaha menjaga martabat seorang penguasa sepanjang hari.
Jadi, apakah itu anggur, obat halusinogen yang dikembangkan oleh penyihir, atau overdosis obat penenang yang disediakan oleh tabib istana, semuanya bisa mencapai itu.
Meskipun anggur juga tidak persis sehat, dibandingkan dengan dua lainnya, itu tampaknya memungkinkannya mengendalikan tubuhnya dengan lebih baik.
Dia perlu mencuci dirinya, menyingkirkan asap alkohol yang mengganggu itu.
Pembatas ada di sana. Aurelia melepas pakaiannya dan membenamkan diri dalam air hangat.
Air panas mencuri akalnya. Dia tenggelam di bawah permukaan, mendengar jantungnya sendiri berdebar kencang.
Apakah dia pernah segugup ini ketika memimpin pasukannya ke gerbang Kota Canterbury?
Aurelia tidak ingat. Pikirannya yang biasanya tajam sekarang dipenuhi bubur.
Setelah entah berapa lama, dia mendengar suara pintu terbuka.
Ratu sedikit tersentak dari keadaan linglungnya, secara naluriah waspada, tapi dia tahu Delores pasti akan menempatkan penjaga di sekitar istana.
Jadi, yang mendorong pintu terbuka…
Jantungnya berdetak semakin cepat, naik ke tenggorokannya.
“Delores?”
Dia memanggil palsu, suaranya dibuat-buat dengan hati-hati—lesu, dengan sedikit kelembutan serak.
Dia tahu apa yang memikat. Meskipun tidak ada pria yang berani menunjukkan ekspresi tidak hormat padanya selama bertahun-tahun ini, dia masih tahu metode apa yang bisa membuat mereka jatuh cinta padanya.
Tapi Tuan Chang Le selalu berbeda.
Dia selalu tidak seperti orang lain.
Jadi, Aurelia mendengar balasannya.
“Aku belum melihat Delores, tapi aku tahu di mana dia.”
“…”
Sial…
Itu bukan yang dia inginkan…
Aurelia diam selama beberapa detik, lalu bertanya dengan hati-hati, “Tuan… Chang Le?”
“Maafkan gangguan saya.”
Dia berkata, “Mungkin saya harus pergi dari sini?”
Aurelia diam lagi.
Keheningan ini berlangsung sedikit lebih lama, tapi keduanya secara implisit memahami hal-hal tertentu.
Aurelia tidak memintanya pergi.
Chang Le tidak pergi sendiri.
Jadi, senyuman santai dan samar merayap ke wajah Yang Mulia Ratu saat dia bangkit. Bahunya yang putih salju, terbuka di atas air, gemetar ke dalam, mengaduk serangkaian riak.
Chang Le bersandar di meja, melihat ke arah itu.
Pembatas ditutupi lapisan sutra, disulam dengan kisah Raja Perang.
Sutra itu transparan, dan melalui kain yang kabur, dia bisa samar-samar melihat sosok bersandar di bak kayu besar di balik pembatas.
Dia tersenyum.
Entah mengapa, Chang Le juga tersenyum.
“Nyonya.”
Dia beralih ke bentuk panggilan yang berbeda: “Apakah Anda minum? Saya harus memperingatkan Anda, tidak disarankan mandi air panas segera setelah minum. Itu melebarkan pembuluh darah Anda, menurunkan tekanan darah, dan bisa menyebabkan gejala seperti pusing dan kelelahan.”
Meskipun Aurelia tidak mengerti apa arti “melebarkan pembuluh darah” atau “menurunkan tekanan darah,” “pusing dan kelelahan” cukup mudah dipahami.
Dia membuka mulut dan mengeluarkan suara seperti “Ha.”
“Jadi begitu…”
Dia mengaduk air hangat: “Di sini saya pikir itu karena… melihat Anda membuat hati saya berdebar begitu kuat sehingga seluruh tubuh saya lemas…”
Dia mengatakannya begitu terbuka, begitu terus terang, sampai Chang Le pun tidak bisa tidak tersipu dan memalingkan muka.
Suara air datang bergelombang demi gelombang. Wanita di balik pembatas berdiri dari air dan menyampirkan sepotong pakaian pada dirinya sendiri.
Chang Le berpikir, dia seharusnya lebih tegas.
Pria!
Tidak… omong kosong pria apa ini sekarang!
Sekarang, tidak ada yang bisa menjadi gurunya.
Dia harus menghadapi semua naik turun kehidupan sendiri.
…
Dia sudah mengatakannya sejak awal.
Dia tidak naif.
Tapi dia adalah Chu Nan.
Itu benar-benar terkutuk.