Akhirnya, serangan itu berakhir di bawah tatapan Violeta.
Ekspresinya terlalu terkejut—sangat terkejut sampai-sampai bahkan ketika Ryan menyerang ke depan dengan pedang teracung, ketajaman tatapannya yang seperti berkata, “Apa-apaan ini, kawan, apa yang kau lakukan?” menembus dirinya, membuatnya sangat tidak nyaman.
Dia menarik tali kekang kudanya ke kanan, melompat beberapa langkah ke samping. Kuda perang itu memutar dengan lincah membentuk lengkungan, dan barulah pasukan utama di belakangnya menyusul.
“Apa yang kau lakukan?!”
Ronan berteriak keras: “Kau menyerang ke depan lalu tiba-tiba melompat ke samping—apa maksudmu? Demi Tuhan, nenekku tercinta!”
Matanya hampir melotot keluar!
“Siapa kau sebenarnya?!”
Dia hampir tidak bisa membentuk kata-kata!
Orang di depannya ini… orang ini… orang ini!
Avis Borlace?!
Anggota patroli yang pernah bertugas di bawah Pasukan Gereja Kota Changle muncul di depan Avis seperti kentang yang bertunas dari bawah tanah. Senyum di wajah Ksatria Burung Kecil itu semakin lebar dan semakin lebar, semakin cerah dan semakin cerah.
Kegelapan yang menyelimuti wajahnya selama satu dekade terakhir telah setengah terhapus oleh kehadiran Chang Le, dan sekarang sisanya telah lenyap sepenuhnya dari wajah yang hanya menyisakan jejak pelapukan samar!
Chang Le menatap orang-orang ini. Beberapa dikenalnya—mereka pernah muncul dalam game di berbagai kesempatan, dan dia pernah melihat gambar karakter mereka.
Yang lain lebih asing, saat ini berdiri tercengang menyaksikan rekan-rekan mereka mengelilingi Avis seperti manusia gua.
Sudah lama sekali tidak ada yang melihat Tuan Ryan bertindak begitu tidak profesional—dia pertama-tama menepuk dahinya dengan telapak tangan yang telah dilepas baju zirahnya, lalu menggosok matanya, lalu melotot sambil memandangi Avis dari atas ke bawah, lalu mengulangi seluruh prosesnya: tepuk dahi, gosok mata. Dia terlihat seperti sedang mengalami kejang sendiri.
Kegembiraan reuni setelah lama berpisah—atau mungkin keterkejutan—menular ke semua yang hadir.
Semua orang kecuali satu.
Satu Ranger Rusa.
Mata hijau itu melayang-layang di kerumunan, pertama mendarat pada Avis.
Dulu di Decabion, dia memiliki hubungan yang cukup baik dengan Avis.
Sebelum Avis direkrut paksa oleh Aurelia ke Ordo Ksatria Puffin, mereka berdua sering makan bersama, setiap kali diatur oleh Manat.
Ya, kau membacanya benar—itu Manat.
Boneka Kecil itu tidak perlu makan, tapi dia mengerti bahwa makan adalah acara bersosialisasi yang bagus.
Lagipula, Boneka Kecil tidak punya konsep batasan pribadi.
Dia akan mengumpulkan beberapa orang untuk “makan” tanpa pemberitahuan sebelumnya—biasanya berarti yang lain akan makan sementara dia duduk tenang di pinggir, sesekali mengeluarkan belatinya yang pendek untuk mengasahnya.
Melalui “takdir” seperti itulah Celestine bertemu banyak Pemohon Kota Changle.
Tapi kemudian, Avis direkrut ke Ordo Ksatria Puffin, dan Celestine juga secara berkala kembali ke Dunia Hutan untuk membantu para tetua Elf Dunia Hutan yang baru mengelola suku. Meski hubungan mereka tidak jauh, tidak sedekat dulu.
Selain semua itu, yang paling mengganggu Ranger Rusa adalah aroma samar yang dia deteksi di udara.
Aroma yang familiar.
Aroma familiar Cokelat Matsutake.
Aroma itu tidak umum.
Meski dia telah mengunjungi banyak toko kue setelah memasuki dunia manusia untuk mencari aroma ini, dia tidak pernah menemukan sesuatu yang mirip dengan aroma sang tuan yang sangat dia hormati itu.
Setelah terjatuh ke Tanah Runtuhnya Tuhan, pemandangan dan lingkungan di sini terlalu mematikan bagi elf dengan afinitas alam yang tinggi.
Mimpi buruk berkembang biak, ilusi berlipat ganda.
Aroma Tuan Chang Le hangat dan menenangkan, melayang-layang di sekitarnya melalui banyak malam ketika mimpi buruk hampir muncul.
Untungnya, untungnya, Scarlett masih di sini.
Tapi aroma itu… untuk menemukan kenyamanan lagi, dia harus pergi ke Melina.
Melina juga membawa aroma samar, halus dari Cokelat Matsutake, dan bahkan lebih samar lagi, Api Suci dari Titik Jangkar bawah tanah.
Dia berpegang pada aroma langka itu, menenangkan emosinya, dan melewati lima belas tahun yang menyakitkan.
Celestine mengira dia tidak akan pernah menerima kemurahan seperti itu lagi.
Dia tidak akan pernah lagi melihat Dunia Hutan, dahan-dahan hijaunya melambai di bawah langit biru.
Tapi sekarang… dia mencium aroma itu lagi.
Aroma manis, hangat, tanah dari jamur.
Itu melayang dari suatu tempat di depannya.
Awalnya, Celestine mengira itu adalah aroma Api Suci yang digantung di kuda Ryan.
Tapi segera, dia membuang tebakan itu.
Dia telah menghabiskan waktu lama dengan Api Suci.
Lagipula, untuk melindungi pikirannya, Melina secara khusus mengizinkan sepercik Api Suci diletakkan di kamarnya, mencegah kejahatan menginvasi mimpinya saat tidur.
Aroma hangat samar yang dibawa Api Suci, meski memang menenangkan dan menyembuhkan, sama sekali tidak sebanding dengan kekayaan yang dia cium sekarang.
Ranger Rusa itu menutup matanya. Hatinya berdebar kencang, dan dia memutuskan untuk mempercayai penciumannya.
Dia sedikit melebarkan lubang hidungnya. Umpan balik dari aroma itu menuntunnya dengan lincah mengelilingi “manusia gua dalam ritual mereka,” menariknya lebih dekat ke suatu arah.
Aroma itu menggambar citra kasar dalam pikirannya, dan sekarang dia berdiri di hadapan “keberadaan” itu.
…
Chang Le menatap Celestine, yang telah melangkah di depannya.
Sungguh luar biasa—dia benar-benar melihat seorang elf.
Elf itu ramping, tapi setidaknya semangatnya tampak cukup baik.
Kelopak mata tipis menutupi pupil yang sedikit bergetar. Dia tampak gelisah, dan bahkan telinga elfnya yang runcing dan tajam bergetar samar mengikutinya.
Rambut pendeknya yang hijau muda, yang dulu mencapai bahu, sekarang telah tumbuh sampai dada, dikepang menjadi beberapa helai kecil yang lucu tergantung di dadanya. Naik turunnya juga membuktikan kegelisahan Ranger Rusa—dia mencoba mengatur emosinya dengan tarikan napas dalam.
Akhirnya, gadis itu membuka matanya.
Mata hijau itu, seperti padang rumput yang disinari matahari, berkedip-kedip di depannya, lalu mantap, saling bertatapan dengannya.
Kemudian Celestine memiringkan kepalanya.
Dia berbicara.
“Kau tidak menyembunyikan permen di sakumu dengan baik.”
Dia mengatakannya dengan sangat serius, tapi dengan nuansa keceriaan yang tak terbantahkan.
“Tuan Cokelat Matsutake.”
Chang Le terkejut.
“Kau mengenaliku?”
“Aku mengenali aromamu.”
Sungguh langka.
Para Pemohon masing-masing memiliki bakatnya sendiri, tapi bahkan Avis hanya mengonfirmasi identitas Chang Le melalui tebakan.
Celestine melengkungkan matanya dalam senyum puas.
Dia menggenggam tangan Chang Le, menggosok ujung jarinya dengan jarinya sendiri yang berkutil—mengeras karena menarik tali busur—lalu meletakkan tangan Chang Le di atas kepalanya, seperti memakai topi.
Jadi Chang Le, membaca situasi dengan sempurna, dengan lembut membelai rambut hijau mudanya yang lembut, yang terasa seperti sejumput rumput laut kering yang lembut.
Celestine bersandar dan berbisik lembut.
“Selamat datang kembali.”
“Tuanku.”